— А как уговаривали вступить в совет? — заметил юноша.

— Догадались, наверное… Или выследили.

— Надеюсь, вы тут не останетесь?

— Что ты. Нам нужно в свой Замок, позови кучера, — подмигнул Ян, заметив на террасе возницу, а вслед за ним двоих в неприметных одеждах.

Пуфф в свою очередь тоже увидел их и поманил возчика.

— Будут пожелания?

— Держи монету, перекуси. Через полчаса выезжаем.

— Да, странные они, говорили: «Не соглашайтесь на его предложения, мы не хотим передела, Абара не должна сгореть в междоусобице!» А кто предлагать будет — не сказали…

— Все же думаете, нас раскрыли? — спросил юноша.

— Кто знает. Некоторые же расплачиваются грамотами и все узнают о принце.

— Признаю, ваше высочество.

Через некоторое время, к великому облегчению подчиненных настоятеля башни Джур принц, мужчина и юноша сели в повозку и покинули Абару.

Далее их путь лежал вдоль реки до Енсона и паромом в Сефланс, второй раз через «еловый» лес решили не путешествовать.

Короткое плавание шло без приключений, пассажиров оказалось мало. О приближении города мастеров уже можно было догадаться не только по мосту, — странному «сооружению» из похожих на букву «V» сегментов, висевших словно пунктир в вечернем небе над рекой, но и по грязным разводам на поверхности воды. «Излив» дневных отходов уже начался, пятна всех цветов радуги плыли навстречу парому, некоторые даже светились… Судно прошло под шоссейным мостом и повернуло в канал. В нос ударил резкий запах. В отличие от сиятельной Абары, Сефланс не имел системы очистки сточных вод, все попадало прямо в канал, затем в Такхай. Сюда же сбрасывались бытовые стоки. Питьевая вода поступала из родников по ту сторону пути, и мастера не видели смысла очищать отходы, так как это еще б удорожило и без того не дешевые товары. Концентрация растворителей, ядов и прочего в стоячей воде канала уже давно достигла такой плотности, что с этой стороны жителям не грозили даже инфекции… За все время существования города никакая жизнь так и не смогла здесь обжиться, а человекоподобные на берегах зловонной лужи создавали великолепные изделия. За кормой остался второй мост, судно причалило к рынку с тыльной стороны. Небо медленно темнело.

— Мы на поезд успеем? — спросил юноша, стараясь дышать в сгиб рукава, но это плохо помогало.

— Конечно, сэр оруженосец. Поезд в Неритовое государство уже ждет вас, — услышали они знакомый голос…

— А рынок?

— Не думаю, что после того, как мы исследовали место преступления, это хорошая идея. Я не могу добавить практически ничего. Могучий колдун, думаю даже не человек, навел эту банду. Все они зомби. Правда, лишь один, с бычьей головой создан из мертвой плоти, остальные были вполне обычными разбойниками, но память стерта у всех. Я не могу позволить рисковать жизнью особе королевской крови, поэтому, прошу прощения за назойливость, мы отправимся на вокзал.

— Может, кто из совета, правившего Абарой?

— Это не доказано.

— А ваше мнение?

— Я на службе, — сухо ответил Имиут.

Уже на вокзале он протянул принцу кольцо.

— Оставьте у себя, на память о происшествии. Оно отличается от подлинного перстня, но в некоторых случаях вполне заменит. Счастливого пути.

Стоило титулованным пассажирам пройти на свои места, экспресс неслышно отправился в путь, словно их только и ждали… Слева за окнами промелькнул последний квартал города мастеров, и мерзкий кислотный запах окончательно выветрился из вагона.

— Миленько выставили… — усмехнулся Марк.

— Не привыкать, — проронил юноша, придирчиво осматривая апартаменты. На этот раз он обыскал буквально каждый уголок. Все последствия ночного происшествия были ликвидированы. Интерьер восстановили полностью, только доспехи исчезли. Их заменили две вазы с желтыми цветами, очень похожими на кувшинки. Пуфф вытащил цветы, понюхал воду, даже потрогал дно в вазе, благо рука легко проходила в горло. После побоища его маниакальная бдительность больше не вызывала насмешек. Ян не удержался от вопроса только в одном случае, когда юноша перевернул диван…

— А это зачем?

— Смотрите-ка, даже новые ленты резиновые поставили. Молодцы! — резюмировал Пуфф.

— Они-то куда пропали?!

— На двери висели, — подал голос Марк, — он их так хитро привязал, что когда «гость» отвел дверь, то выбил упор, она соответственно исполнила функцию гильотины…

— И любопытной Варваре нос оторвали, — прокомментировал юноша, усаживаясь на диван.

— Ничего не обнаружил?

— Пока нет, но еще не вечер, еще не вечер…

За окнами простиралась безлюдная местность, освещенная закатным солнцем. Путь служил водоразделом между северными горами и холмистой, словно шкура исполинской собаки равниной, переходившей в густые смешанные леса.

— Все нормально? — в открытую дверь из коридора заглянул проводник.

— Вполне. А сколько ехать до Неритового королевства?

— В столицу, Цзюйлин прибудем утром. Это если двигаться по графику… Поезд-то может перемещаться очень быстро, но обстоятельства…

— Будем надеяться на благоприятные, — вздохнул Марк.

— Может быть, чай принести или ужин…

— Пока не нужно.

Проводник удалился. Ян подождал, пока шаги стихли.

— Такое ощущение, что мы вступили в чью-то игру… Причем в партии несколько уровней! Поясняю — мы, скорее всего, находимся на одной из низших ступеней по степени владения местной обстановкой и информацией. Сдается мне — наша команда не единственная, есть и те, кто владеет ситуацией лучше, он видит поле, наши действия и действия своих противников, обладает большими возможностями и рычагами влияния. Это позволяет им тасовать карты в колоде, меняя прикуп. Над ним, видимо, возможен еще один слой…

— Напоминает освещенную площадку, за границей которой все темно, неизвестно и недоступно. Эта зона включена в следующую область… Да, не весело, — вздохнул Марк.

— У нас преимущество, — возразил Пуфф, — неизвестны ни наши намерения, ни возможности. Только мне непонятно про карточный стол… Мы как фишки на топографической карте.

— Можно и так сказать, только я имел в виду игру в карты, кстати…

Ян откинул край скатерти и выдвинул ящик, внутри оказалось несколько запечатанных колод. Он открыл одну.

— Вполне обычные.

— Для чего они?

— Логические игры с элементами случайности. Играют друг с другом или с самим собой по определенным правилам, в последнем случае — это уже пасьянс. Вообще карты — это набор картинок четырех видов — масти бубновая, червовая, вини и пики. На каждой нанесен или количественный код от двух до десяти, или картинка. Еще есть джокер.

— Ваше высочество хочет сказать — кто-то перекладывает карты в колоде по своему усмотрению? — в голосе юноши слышалась угроза.

Он встал, глаза сверкнули, нет, скорее — зрачки исчезли или расширились до размеров глазного яблока… Но в них словно открылась бездна, готовая выпустить первозданную леденящую силу. Вагон жалобно скрипнул… Еще немного, и его просто б разорвало на части.

— За что я вас обоих люблю, — начал Марк, посмотрев на Пуффа, потом на Яна.

Юноша замер, обернулся…

— Ну и за что? — око бездонного провала ушло внутрь и пропало.

— Так это за совершенно непредсказуемую реакцию даже на самое обычное философское рассуждение…

— Бывает, — принц развел руками в белых перчатках, — нервы, понимаете ли…

— Для их успокоения и используют пасьянсы, совершенно безобидное развлечение, — закончил мысль Марк.

В принципе он, конечно, был прав, но… Впрочем, если знать, где подстелить соломку? Руки в белых перчатках уже разложили колоду.

— Начнем с простого, общеизвестного варианта, одно из названий — «косынка». Нужно, открывая карты, все их переложить по старшинству на тузы, в масть. Ряды можно продолжать в обратном порядке, чередуя красные карты с черными, пустой ряд возобновляется с короля… Кажется, все.