— Но вы же не станете на сторону бунтовщика и ниспровергателя закона, стремящегося низвергнуть законного правителя?

— Это просто невозможно… Все, что мы хотим найти, это пластину от ключ-камня из храма Цзюйлина. Говорят, такая еще есть в Ноуменоне.

Правитель снова обратился к экрану.

— Увы, мы живем очень замкнуто, но знаем — больше всего в Храфстре ценят камни с Сияющего острова, стоящего в Золотом море, — произнес он после раздумий.

— А как туда попасть?

Амфиарай развел руками.

— Нет проблем, по баллисте! — щелкнул клювом Сигизмунд.

— Тогда — благодарим за участие…

Правитель Аргоса машинально кивнул и когда пришел в себя, гвардейцы уже проводили странных гостей. По системе наружного наблюдения было видно, три крылатых ракеты взмыли в вечернее небо и растаяли без следа.

— Кто же они? — обратился Амфиарай к экрану.

— Я не могу идентифицировать, — зазвучал голос мозга корабля, — многослойная защищенная структура, и в голову, или что там у меня, все время лезет черная шерсть и синие когти. С монстрами — совсем плохо, их уровень интеллекта значительно превышает мой, а тело не зафиксировать, все время ускользает…

— Теперь эти люди либо погибнут…

— Это не люди.

— Уже неважно, они либо сгинут в Золотом море, либо в Ноуменоне, оставив нас в покое. Вообще пора обедать…

Трио достигло апогея траектории где-то над южным кратером, и скорость несколько замедлилась.

— Еще пара таких прыжков и привыкну, но сейчас мне снова дурно, — мрачно констатировал Марк.

— А разве у тебя не весь завтрак переварился?! — участливо поинтересовался Пуфф.

— Ну, ты и…

— А ведь этот гад сел ужинать в полной уверенности, что мы не вернемся, — сменил тему юноша.

— Может, следовало выбить ему мозги?.. — предложил Сигизмунд, поворачиваясь к Яну, и добавил, — изучить по ним обстановку?

— Погадать на жареных мозгах негодяя и после съесть их! А плотно поужинав прямо в Храфстру, — сверился с картой Пуфф.

Марк закашлялся.

— Не следует превращаться из пылинки на лике мира в надоедливую осу… Кроме того, без подарка в гости не ходят, — произнес Ян.

— А мы поделимся…

— Угомонись.

— Тогда цель прежняя — Сияющий остров?

— Да.

Эскадрилья устремилась к земле, набирая скорость. Редкие облака с несвойственной резвостью двинулись наперерез, словно стая сторожевых собак. Звено разделилось, затем, воспользовавшись секундным замешательством «охраны», грифоны устремились вниз. Ян успел ощутить слабый кислый запах, обернулся, но преследователи и не думали снижаться. По мере потери высоты серо-зеленое кольцо тумана вокруг Золотого моря расступилось, превратившись в линию у горизонта, а внизу вырос остров…

— Сияет-то! — удивился юноша.

— А у меня ощущение как на подворье Котерии, — проворчал, снижаясь на пляж Сигизмунд.

— Ну, ты не прав, — отозвался Пуфф, спрыгнув на песок, — во-первых, не проваливается, во-вторых, отсутствует запах!

— Напоминает сказку о человеке, превращавшем все в золото. Здесь, правда, не совсем все…

На скалистом невысоком берегу росла редкая трава да низкие сосны. Изредка среди желтой, блестящей породы попадались гранитные глыбы и почва. Ян зачерпнул горсть песку, желтые искры блеснули среди обычных песчинок, подул. На белой коже перчатки остались золотистые кристаллики.

— И злата звон манящий, — пропел Марк.

— Пришел в себя? — участливо поинтересовался Пуфф.

— Почти.

— Думаешь, золото? — спросил Ян.

Пуфф попробовал плоский камень на зуб.

— Этот — бесспорно.

— Стопроцентно верно, — подтвердил Сигизмунд.

— Ну и что? — не понял юноша, пустив камень вдоль поверхности воды. Компания взглядами проводила прыгающий самородок.

— Вас это не радует? — хором удивились грифоны.

— Их же не съешь, очень твердое, — пожал плечами юноша.

— Это просто патология… — начал Марк.

— Не патология, а естественная потребность, вот копить этот металл, сделав мерой всего — точно отклонение! Чем он лучше остальных ископаемых?

— Тогда человечество безнадежно больно? — усмехнулся Ян.

— Ну, не все… Впрочем, — юноша поднял палец вверх, — заражены многие.

— Только если все это лежит под ногами, сдается мне, в дар хозяину Ноуменона нужно что-то иное, — вздохнул Марк, — пойди туда, принеси это…

— И я говорю, плечиком на косячок надавим, дверь и откроется!

— Прекрати.

— Солнце заходит, отправимся вглубь острова, может, там аборигены есть? Грифоны вместе с седоками медленно поднялись в воздух.

— Смотрите…

Из воды в паре сотен метров от берега, словно скелет гигантского животного выступал полуразрушенный остов парусника. Даша и Пуфф устремились к нему, но быстро повернули к берегу, затем зависли над прибоем. Юноша махнул рукой. У прибоя лежала ушедшая кормой в песок шлюпка из желтого металла. Вторая находка оказалась еще интереснее — позолоченная мумия! Она перегнулась через борт, да так и осталась лежать, зажав рукой мешок.

— Шеф, интересная скульптура.

Ян перешел на второе зрение…

— Это не скульптура.

— Вскроем? — предложил Сигизмунд.

— Как?

Из клюва появился тонкий язык белого пламени, грифон стал походить на большую ацетиленовую горелку. Он провел головой сверху вниз — «статуя» распалась. В нос ударил тошнотворный запах сгнившей падали. Прозрачный синеватый призрак отделился от мумии и попытался поднять мешок, но руки прошли сквозь него. После нескольких безуспешных попыток странный объект свернулся калачиком вокруг добычи и затих.

— Отчего он умер?

— Покрылся золотой коростой.

— Я не слышал о такой болезни, — удивился Марк.

— Я тоже. Пуфф не трогай его, вдруг заразишься. Береженого — бог бережет.

— Даже здесь?

— Здесь — особенно…

— Прекращаем дискуссию и по следу. Может быть, найдем живого.

— Ну-ну.

Недалеко от берега, в ложбинке между камней они заметили еще две мумии в нелепых позах. У одной стрела была в горле, у другой в области сердца. Оба тела покрывала желтая блестящая короста.

— След отчетливее некуда… — проворчал Марк, — но уже темнеет.

— Нам необходимо отдохнуть от оболочки. Слишком много отрицательных эмоций с ней связано, — подал голос Сигизмунд.

— «Кони» устали, — закивали головами Даша и Маша.

— Место нехорошее.

— А мы костерок разведем… Перекусим.

Пять пар глаз вопросительно смотрели на Яна. Он попробовал прислушаться к своим ощущениям, но никакой опасности не почувствовал.

— Согласен. Место только поищите, там и устроим привал.

Юноша и Даша растворились в сумерках. Через несколько минут вернулись.

— У холма поляна, родник, старое кострище! Все словно приготовлено для пикника!

Ян обернулся к морю. Солнце село, оставив на небе зеленоватую светящуюся полосу. Искать в темноте на незнакомом острове «то, не знаю что», пользуясь лишь вторым зрением, не хотелось.

— Веди, — махнул рукой принц.

Как устроено зрение у грифонов, осталось тайной, но ни одна сосна не пострадала, и прежде чем день был изгнан с острова окончательно, они вылетели на обширную поляну. Посредине идеального травяного газона, внутри черной окружности темнело пятно от костра. Рядом, прямо посредине каменной плиты круглой формы бил небольшой фонтанчик.

— Посадочная площадка готова! — отрапортовал юноша.

— Дровишек нужно… — начал Ян.

— Один момент.

Пуфф хлопнул в ладоши. В лесу кто-то взвизгнул. Послышался треск ломаемых сучьев. «Дядя» сердито посмотрел на юношу.

— Только сухостой!

Сверху на едва успевших расступиться путешественников посыпались обломки сухих сосновых веток. Грифоны от неожиданности приняли свой естественный вид, а принц и Марк оказались сидящими на траве среди разбросанных дров… К тому же Ян угодил правой рукой в остывшую золу.

— Ай, какой конфуз, — запричитал Сигизмунд, — я принца уронил!