— А кучность, все в яблочко! — донеслось сверху.

— Ах ты… Сейчас услышишь!

Толстяк успел заметить только зеленую молнию, так быстро что-то сверкнуло в руке незнакомца в белом. Затем по телу аппарата прошла судорога, и он выбросил юношу, который приземлился на ноги, массируя левую ягодицу. Ян снова поднял руку…

— Все. Лекарство уже подействовало. Разыгрался я, пожалуй.

— Лапки у нас очень шаловливые… — усмехнулся Ян.

— Не двигаться, опасно! Адраст!?

В проходах появились люди, как две капли воды похожие на гостя и вооруженные бутафорскими бластерами из дешевого фантастического боевика… Толстяк дернулся, но его дорогу пересекли две вполне реальные трассы с разных сторон, оставив полосы оплавленной земли. Веретено на диске рывком развернулось, снова вспыхнули три кольца.

— Пуфф…

— Оно уже само! Удираем, — закричал тот, запрыгивая на спину своего грифона.

Никого уговаривать не пришлось. Когда грянул залп, три грифона с пассажирами и пятеро аборигенов космической помойки оказались в ближайшем, широко открытом трюме. На их счастье этот аппарат оказался прочнее своего ржавого собрата, и толстый край люка лишь задымился, но убежище оказалось не самым лучшим… В темных недрах аппарата что-то заурчало, аппарель стала медленно подниматься. Аборигены переглянулись, а Сигизмунд тем временем высунул голову наружу.

— Он выбрался из песка, но целится выше люка. Проскочим! Тут есть где-нибудь не простреливаемое место? — обратился он к местным жителям.

— Туда, — указал один из них.

Тем временем новый заряд попал в корпус убежища, пробудив еще какие-то механизмы. Невольные союзники, больше ничего не обсуждая, дружно рванули под брюхо зависшей над землей тарелки, затем возглавляемые одним из аборигенов понеслись куда-то вглубь свалки. За спиной послышалось несколько выстрелов, поднялся столб багрового пламени, но дуэль быстро затихла.

Через некоторое время перед путешественниками предстала громадная гора с множеством светящихся «глаз» на совершенно гладких склонах. Она напоминала конус со срезанной вершиной или очень толстый диск с фаской по краю и имела скорее искусственное происхождение. На откосе виднелся освещенный тоннель. Туда и двинулись провожатые.

— Добро пожаловать в Аргос, чужеземцы.

— Не бабахнет? — осведомился Пуфф.

— Он приручен великим и мудрым Амфиараем, — пояснил один из аборигенов.

— Я ничего не понял, великий сенсей? — юноша повернулся к Марку.

— Гора-город имени великана, сына Геи, именно он стерег Ио, забавно! А ведь похож… Или это он и есть? — произнес дядя.

У подножия «гора» производила еще большее впечатление, но в ней Ян не чувствовал никакой магии… Нет, внутри присутствовали сложные информационные поля, перемещались энергетические потоки, даже происходило самовосстановление отслуживших свое механизмов, но ничего связанного с ключевыми последовательностями высших порядков. Аргос прекрасно обходился без зыбких построений, основанных скорее на искусстве, чем на логике. Из задумчивости хозяина Замка вывела охрана тоннеля.

— Чужеземцы должны оставить своих коней, надеть пояса!

— Сам ты «конь», — почему-то обиделся Сигизмунд и испепелил взглядом ближайший валун, — особам королевской крови не подобает пачкать свою обувь, бренный червь…

— Да, да! — поддержал Пуфф, — их высочество знакомится с опытом лучших правителей поднебесной, а вы надеть на принца узду? Фи, какой пассаж!

Мысли Яна смешались, зачесалась правая лапа, но он никак не мог решить — поджечь гору и спастись бегством или сбежать, а после сжечь гору? Марк умоляюще посмотрел на шефа, но проводник сделал знак охране…

— Принц?! Это меняет дело. Пожалуйста, подождите немного, — сообщил он и исчез в недрах «горы».

— Ваше высочество, не волнуйтесь… — начал «дядя».

«Немного» оказалось совсем коротким.

— Мудрейший примет сиятельную делегацию немедленно! Прошу! Почетный эскорт принцу! — прокричал командир охранников.

Внутри тоннеля засветились разноцветные огоньки, и трио в сопровождении целой роты неведомо откуда вынырнувших летающих гвардейцев вплыло внутрь рождественской иллюминации.

Принца и его сопровождающих провели не самым коротким путем, поэтому, когда они оказались в овальном зале, Амфиарай был уже в курсе последних событий. Несмотря на крайнюю степень ожирения, правитель сохранил чрезвычайную живость ума, и его мозг, избежавший участи тела, работал на всю катушку. Амфиарай не только видел по системе внешнего наблюдения вспыхнувший камень, но и успел кое-что почерпнуть в архиве корабля. Эти сведения обычно относили к разряду сказок, поскольку ни одного существа, упомянутого в архивах, никто не видел, впрочем, и страну вечной юности тоже. Тем не менее, речь пришельцев мозг корабля идентифицировал как поздний диалект Тир-Нан-Ог, произошедший от того же языка, что и речь жителей Аргоса! Значит, в древних легендах была доля истины… Однажды предки жителей Аргоса уже бежали от чудовищной войны вглубь этой многокилометровой свалки, счастливо пройдя вместилища духа Сета, и укрылись в недрах пустующего корабля. Он не только защитил изгнанников, но и спас от апокалипсиса. Постепенно первые поселенцы научились управлять механизмами, давшими в изобилии пищу, правда это сыграло злую шутку, неумеренность в еде привела к массовому ожирению, а летающие пояса лишь усугубили проблему. Первое время любопытство брало верх над осторожностью, и находились смельчаки, пытавшиеся изучать артефакты, в изобилии разбросанные вокруг. Некоторые даже отправлялись в полет, только практическая польза оказалась минимальна, а количество смертей близким к ста процентам, и на такие действия наложили запрет. Жизнь сразу вошла в спокойное русло, поскольку извне на территорию кладбища кораблей никто не проникал (уцелевшие представители всех рас как один обходили стороной гиблое место), а результаты редких рейдов на материк и безопасная тропа хранились в строжайшей тайне. Эти рассуждения пронеслись в голове правителя, восседавшего на золоченом троне, украшенном камнями с Сияющего острова, прежде чем отъехали ворота тронного зала. Теперь перед ним на странных животных, лениво перебиравших крыльями, восседало трое очень худых людей, во всяком случае внешне — людей… Одним движением Амфиарай отпустил эскорт, оставив только своих верных слуг.

— Приветствуем тебя, о сияющий подобно солнцу, — учтиво произнес гость в восхитительном белом костюме, видимо принц.

Правитель кивнул. Ничего особенного в облике незнакомца не было, даже транспорт в виде несуществующих в природе тварей. В принципе поясу для полетов можно придать и такую вычурную форму, только зачем? А вот перчатки притягивали взгляд, Амфиарай ощущал под ними странную силу, словно от рук пришельца шло невидимое излучение. Гости упали с неба, успели разбудить одно из вместилищ злобного духа, причем, по словам разведчиков, юноша побывал внутри и нисколько не пострадал. Хорошо еще страшилище само успокоилось… В отличие от Аргоса, большинство объектов неуправляемо, и они часто нападали на все мыслящее и двигающееся.

— Что привело вас к нам?

— Мы путешествуем, принц знакомится обычаями разных народов, но возникли проблемы с возвращением на родину, и пришлось разыскивать некоторые ингредиенты для магического ритуала.

Правитель покосился на маленький экран в подлокотнике трона. Анализатор речи подтвердил — гость говорил правду! Получалось, все сказки о волшебстве — реальность, но такого не могло быть, скорее люди просто потеряли рассудок.

— Не пострадали ли любезные путешественники? Может быть, нужна помощь?

— Благодарим тебя, постигший суть Аргоса, прости нас за устроенный переполох, — произнес Марк, посмотрел на Пуффа и продолжил, — наш юный друг поддался на гнусные посулы одного неразумного подданного вашего величества…

— ?!

— Он назвался Адрастом и предлагал юноше все земные блага…

— А я так молод и неопытен, — развел руками Пуфф.

У Амфиарая возникло непреодолимое желание избавиться от гостей, он посмотрел на экран, мозг Аргоса предлагал то же самое, но предупреждал об опасности.