Вот у арданов или веселинов – другое дело. У веселинов король выбирается советом вождей всех родов сроком на десять лет. Хорошего правителя, конечно, будут до самой смерти переизбирать. Но вот наследнику могут предложить уступить престол более достойному.

А у арданов каждый талун, обладающий обширными землями, спит и видит себя в Оленьей короне…

– Эй, не спи, – ткнула меня локтем в бок Бейона. – Что размечтался? Нашел время…

Действительно – тут каждое мгновение на счету, а я раскрыл варежку.

– Держи рогожу! – женщина сунула мне в руки заскорузлую от конского пота и грязи попону. – На плечи накинь. И голову углом прикрой. Будем пробовать в ворота пройти…

Я глянул на проход в чреве надвратной башни. Открыто, хвала Сущему. Но людей толчется вокруг! Страсть! Шлемы гвардейцев поблескивают в свете факелов. Их там десятка два, не меньше. Постоянно туда-сюда носятся верховые. Должно быть, с донесениями. Не прорваться нам, как ни старайся.

Ну, я так прямо и сказал, за что заработал презрительный взгляд и оскорбительное: «Тюфяк!»

Может, и тюфяк, но сломя голову на копья и мечи бросаться не намерен.

– Не дадут нам проскочить. У них наверняка приказ – никого не выпускать.

– Да откуда им знать, что меня не схватили в подземелье, как рассчитывали? – возразила пригорянка.

– А им ничего знать и не нужно. Потребуют лица показать – и получи…

– А мы их… – хотела, видно, сказать: «магией припечатаем», но осеклась. То-то и оно, что можем не успеть. На нее у меня надежды никакой. Нет, с кордом Бейона управлялась, как все пригоряне, то есть мастерски. А вот с магией… Я тоже Щитом Воздуха два десятка гвардейцев не задавлю. Мастерство-то не беспредельно, хоть иногда мне казалось, что через Гелку мне открылся бездонный источник Силы. Да и на открытом воздухе я буду их только расталкивать. Теснить, но не прижимать к стенам, как в караулке. А значит, вскоре мой Щит истончится, и его пробьет любой шальной бельт или стрела, проткнет копье или меч. Вот тут и окончится наше путешествие.

– Нет, – я покачал головой, лихорадочно размышляя – что же делать, что предложить? – Магией не годится. Не справимся. А коли справимся, далеко уйти не дадут. Со стен из арбалетов изрешетят.

Она кивнула, соглашаясь.

– Эх, кабы калиточка в стене была, – вел я дальше.

И тут вмешалась Гелка. Еще месяц назад она и пискнуть бы постеснялась в присутствии старших. Как все-таки меняют детей испытания. Так, глядишь, и прозевать можно, когда совсем взрослой станет.

– А стена высокая? – вопрос предназначался не мне, а Бейоне. Ясное дело, откуда мне знать высоту стен королевских замков? Я туда не вхож был до недавнего времени. Да и с недавнего только пленником и впустили, с руками связанными, и тут же гостевую комнату выделили – в подземелье, с прочным засовом.

– Десять локтей будет, – ответила женщина и едва не хлопнула себя по лбу. – Конечно! На вожжах спустимся!

Гелка радостно кивнула. Она, очевидно, и хотела предложить каким-то образом через стену перебираться. Вот молодец! А мы и не сообразили. Пригорянка не стала разъяснять нам, как именно она собирается забираться на гребень стены, а потом спускаться. Видно, решила – не маленькие – сами догадаемся.

Она метнулась в одно стойло. Вынырнула. Кинула мне на грудь – едва подхватить успел – длинный ременной повод:

– Связывай! Да покрепче!

Из мрака следующего стойла швырнула еще, потом еще.

Я не заставлял себя уговаривать. Чего, чего, а узлы вязать умею. Крюки к донкам крепил – еще ни один не отвязался. Меня искусству узлы вязать тот самый траппер-старик научил, с которым я зимовал в горах в первый год побега из Соль-Эльринской Школы.

На стену мы забрались с крыши конюшни. Бейону и Гелку я подсадил – все переживал, чтоб не провалились. Ноги переломать можно запросто. Одного неосторожного движения достаточно. Сам пододвинул пузатую бочку – хорошо, что с жаркого лета, видать, рассохшаяся стояла, протекала сильно и водой наполниться не успела – забрался на край, а оттуда и на крышу вскарабкался.

Под стеной – я поглядел первым делом – никакого движения не наблюдалось. Бейона шепнула, что и не может никого там быть. Строиться близко к замку простолюдинам и купеческому сословию не разрешали. Площадь только с одной стороны – где главные ворота. А с тыльной стороны и по бокам горожане свалку устроили. Ежели что в доме без надобности, а в печке не горит, тащи к королю. Это не шутка. Так жители Фан-Белла и говорили – «к королю». Хорошее выражение. Емкое и меткое. Непонятно мне только, почему Ард’э’Клуэнские правители не борются с эдаким разгильдяйством? Взяли бы, поймали десяток-другой с поличным да заставили разгрести залежи всякой дряни….

Опять я размечтался. Едва нового тычка под ребро не заработал.

С другой стороны, чего я должен переживать за Фан-Белл и его правителя? Много они за меня переживали? Нам же еще лучше. Случись сорваться, на мягкое упадем, и, хотя отмываться придется долго, руки-ноги уцелеют.

Стараясь действовать быстро, но без суеты, я закрепил вожжи петлей за один из увенчивавших стену зубцов. Сбросил смотанные ремни вниз.

Они упали хорошо. Развернулись на всю длину. Нигде не зацепились.

– Я первая, – шагнула вперед Бейона.

Возразить нечего. Она город лучше всего знает. И с оружием управляется гораздо искуснее, чем я, не говоря уже о Гелке. Пусть спускается. А я наверху подстрахую. А то, не приведи Сущий, еще какому-нибудь гвардейцу вздумается вдоль стен прогуляться.

Пронесло.

Ни сверху, ни снизу никто нас не обнаружил. И узлы не развязались, и руки не соскользнули. И под ноги ничего не подвернулось твердого и острого.

Снова Бейона взялась дорогу показывать. На этот раз по извилистым переулками города. А мы с Гелкой, держась на всякий случай за руки, бежали следом за ней. Что ж это за «Каменная курочка» такая? Неужто там нас не найдут?

Отвык я от городов, ничего не скажешь. Оно понятно, жизнь вдали от цивилизации имеет свои недостатки: к примеру, днем с огнем на любом прииске не сыщешь книгу или свиток со стихами, не сходишь поглазеть на театральное представление или выступление цирковых трюкачей. Но есть и положительные стороны. Чистый, здоровый воздух. Простор. Даже работая в рассечке, стиснутый со всех сторон горными породами, грозящими обрушиться и похоронить заживо неосторожного, я ощущал себя свободным. Здесь же тянущиеся к солнцу, словно сорные травы, здания с расширяющимися вторыми этажами закрывали небо. И давили сверху хуже неустойчивой кровли выработки. Смрад нечистот, выливаемых прямо на улицу, под ноги прохожим, врывался в ноздри, отравляя дыхание, – в горле першило и горчило, легкие припекали огнем, хоть и не слишком быстро мы бежали. Бейона вела нас по неприметным улочкам и переулкам. Как я понял из ее торопливых пояснений, игорный дом, к которому мы стремились, стоял на одной из трех главных – самых широких, самых освещенных, самых почитаемых среди обывателей – улиц. Но пригорянка решила не испытывать судьбу и пройти, не попадаясь никому на глаза. Любой свидетель мог оказаться предателем.

Рогожа, наброшенная наподобие плаща, надежно защищала от дождя. А вот от холода – нет. Конец златолиста в северных королевствах – почти как зима в Приозерной империи. А иногда и посуровее. Правда, нынешней осенью погода сохранялась на удивление теплая. Еще ни разу не подмораживало, а уже вот-вот и Халлан-Тейд. Меньше седмицы осталось.

Я думаю, все дело в северных горячих ветрах, что мучают наш край с весны. Откуда взяться теплу в Северной пустоши? Не представляю. А ведь нас учили в Школе, что ветер не может быть просто так горячим или холодным. Если дует из холодных краев – одно, а если из жарких – совсем другое. С высоких гор поток воздуха стекает обычно остывшим, с Озера или с Океана – влажным, из восточных степей – сухим. А здесь такое противоречие. Жар с севера. Интересно, есть ли у Вальонских академиков сколько-нибудь правдоподобное объяснение этого чуда природы?