– Пуфф, а ты хотел идти…

– Так и останется?

– Не думаю… Мы вносим определенные эффекты своим присутствием.

– Почти мыслящий океан у классиков, – отметил Марк.

– Там он пусть необычный, странный, но живой, это многомерное сумасшествие просто растворяет в себе все.

– А наш транспорт?

– Пока он на поверхности черной реки, то, видимо, какое-то время продержится.

По окружающему одновременно пошла рябь, словно кто-то комкал фотообои, небо и море поменялись местами… Где-то внизу светили звезды, а над головой ветер гнал пенные валы.

– В стиле Сальвадора Дали…

– В стиле кого? – спросил любознательный Пуфф.

– Художник такой жил, рисовал довольно необычные картины. Может быть, тебя отдать учиться?

Котище ухмыльнулся, глазки его сузились.

– Сначала домой отведите, родители…

– Ну, я тут ни при чем, – отмахнулся Марк.

– Совсем? – не унимался Пуфф.

Небо внизу стало голубым, постепенно в нем растворилось море. Теперь паром плыл среди редких облаков в бескрайнем небе. Судя по теням на облаках, свет шел снизу. Из прошлого сюжета перешел только Серебряный город, теперь сверкавшая конструкция напоминала две соединенные основаниями горы, да река, ставшая невидимой простым взглядом. На краю парома проступили отчетливо различимые следы коррозии…

– Только хватило бы запаса прочности, – произнес Ян, рассматривая пятна.

– А мы вообще движемся?

– Да, веретенообразный город теперь сместился назад.

Словно в насмешку, серебряный призрак перестроился в нечто похожее на исполинские песочные часы, но остался на прежнем месте. Видимо, он служил некой точкой координат в среде неустойчивой динамики.

– Отзывается, – отметил Пуфф и добавил после паузы: – Может, поэкспериментировать?

Вместо ответа Ян так строго посмотрел на пушистого лаборанта, что тот прижал уши лапами и зажмурил глаза.

– Я все, молчу уже, молчу. Животных бить нельзя, – котище приоткрыл один глаз.

– По-моему, ты далеко не животное, хотя и нарядился в этот мех, – заметил демон.

– Да, из маленького хорошенького котеночка выросло…

– Что выросло, то выросло. Нет, скажем лучше – растет, – сморщив лоб, рассудил Пуфф.

– Значит, все еще впереди?!

– Ага, – ядовито заявил Пуфф.

В это мгновение в окружающем мире снова произошла перемена, Серебряный город пропал. Паром оказался на черной глади реки под самым обычным небом. За спиной остался лежать пылевой ковер. Вокруг простиралась холмистая безжизненная равнина, справа, переходившая в высокий обрыв громадного плато.

– Скучный пейзаж, – произнес Пуфф, – прозондируем берег.

В лапе неведомо откуда появился плоский камень, и котище ловко отправил его в полет. Маленький каменный диск короткими пологими прыжками преодолел водное пространство, выпрыгнул на берег, затем, не снижая темпа, будто вода все еще продолжалась, скрылся за холмом. Кто-то вскрикнул, затем последовала короткая оранжевая вспышка.

– Что мы разбили на этот раз? – строго спросил Марк.

– Твой любимый сервиз! Откуда мне знать?

– Ну, Пуфф…

– Давай проверим? Может быть, пара чашек уцелела.

– Ни грамма раскаяния!

– А мне показалось, кто-то кричал, – вступился за шалуна Ян.

– В лоб такой камень попадет, закричишь, – возразил Марк, но он ошибся, так как камень попал не в лоб…

– Может, посмотрим?

– Хорошо, причаливаем. Все-таки любопытство – порок.

– И двигатель науки, – добавил Пуфф.

У самого берега Ян установил рычаг управления вертикально и инстинктивно нажал его вниз, стремясь зафиксировать положение парома. Из углов выдвинулись телескопические шесты, судно замерло у кромки песка. Путешественники ступили на незнакомый берег.

– Наверное, за холмом притаились очередные опасности, – оживился Пуфф.

Лапа Яна инстинктивно сжалась, через доли секунды в ней уже неярко поблескивал черный жезл.

– Надеюсь, что не такие, – проворчал Марк и сердито посмотрел на котищу.

Они медленно поднимались по склону прибрежного холма, песок слежался и почти не проваливался. Редкие кустики травы, камешки, отпечатки пущенного Пуффом снаряда.

– А если другие – мы их крестным знамением…

– Ты уймешься?!

С узкого гребня открылась панорама странного сооружения, зажатого между холмом и полосой неустойчивой динамики.

Неглубокий прямоугольный котлован протянулся с северо-запада на юго-восток. Плоские пологие спуски от каждой стороны довольно сильно занесло песком. Мощные балки, расположенные по диагоналям, словно поддерживали ромбическую платформу на самом дне причудливой воронки. На гранях ромба (напротив длинных сторон котлована) расположилось по паре коротких квадратных столбиков, очень напоминавших основания колонн.

– Никого.

– Спустимся?

– Да, но лучше на той стороне, там песка мало.

Путешественники обогнули сооружение с юга и стали медленно спускаться напротив пары столбиков.

– О, следы на той стороне, – обрадовался Пуфф.

– Стой! – успел скомандовать Ян.

Для верности он ухватил котищу левой лапой за загривок, а правой с жезлом преградил дорогу… Жезл, видимо, пересек невидимую границу, на столбиках образовалась п-образная арка, от нее уходил сходящийся в точку коридор. Его стены на мгновение блеснули серебром, потом потускнели. Но слабое колебание воздуха указывало, что коридор никуда не исчез.

– Успокоился?

– Угу.

– Отпускаю?

– Да. Меня точно потянуло вперед…

Ян медленно подвел жезл к воротам, пассивно сканируя проход. В створе арки вспыхнула, словно нарисованная на невидимой стене светящимися неоновыми линиями, шестиконечная звезда. За ней угадывалась еще одна, значительно меньшей интенсивности. Из центрального шестиугольника подул ветер, и неведомая сила потянула к себе. Концы треугольных лучей немного отклонились навстречу Яну, подобно лепесткам бутона, готовясь сложиться. Хозяин Замка медленно убрал жезл, звезда распрямилась и пропала.

– Это еще что? – спросил Пуфф.

Марк все это время мрачно наблюдал за экспериментом и только качал головой.

– Смотрите сюда, – Ян быстро рисовал когтем на песке простые рисунки.

Песок оплывал, контуры получались размытыми и шероховатыми, но изображение оставалось вполне понятным. Под картинками художник проставил цифры…

– Первое – две силовых звезды в состоянии устойчивого равновесия на переходе, как бы по двум его сторонам…

– Понятно, поэтому другой абрис едва виден.

– Второе – при перемещении любого тела равновесие входного контура нарушается. Объект увлекает за собой лучи звезды, они смыкаются, повернувшись вокруг оснований, словно осей и зажимают жертву.

– Она, естественно, пытается вырваться назад, – продолжил демон, – тем самым активизируют вторую звезду…

– Да, – согласился Ян, – получается некая конструкция, приблизительно описываемая рисунком три. При взгляде вдоль оси она будет выглядеть как на изображении четыре.

– И может сомкнуться без промежутков, разделив жертву, – закончил Пуфф.

– Щучьи зубы.

– Двойные щучьи зубы.

– Поэтому попавшемуся «зверю» остается только ждать, когда придут охотники. К тому же, мне кажется, к капканам привязаны колокольчики…

– В каком смысле?

– Сигнализация в жилище охотников.

– Вот и проверим вместе с одной идеей, – предложил Ян, быстро направляясь к звезде.

– Подожди…

Но ждать-то хозяин Замка любил меньше всего. Жезл уже был снова в руке. Он прицелился, и зеленая молния поразила только ему известное место контура. Раздался резкий хлопок. Светящийся контур лопнул, распрямился в обломок большой пилы из шести зубьев. Вторая звезда сложилась в едва видимую фигуру с рисунка три. Зубчатая лента, оставшись привязанной одним концом, описала замысловатый пируэт, край плиты под капканом стал оплывать. Последовал хлопок, но тише. Детали механизма и ворот, включая столбики, втянулись в образовавшуюся над землей прозрачную воронку, похожую на раструб исполинского музыкального горна…