– Да кукла! – крикнул от неожиданно пришедшей мысли колдун.

Он схватил тряпку, дрожащими руками оторвал кусочек со следами крови, снова раздул угли, осторожно положил образец на огонь. Тряпочка с вполне натуральными следами крови даже не съежилась. Поработав некоторое время мехами, Люциан с помощью щипцов достал образец и понюхал. Потом потрогал – тряпка осталась холодной…

– Муляж, нужно объясниться – резюмировал исследователь и принялся собирать походный мешок.

– А я? – подала голос статуя.

– Когда минет срок – сможешь забрать плату и уйти. Меня не жди. Прощай.

Люциан неслышно прикрыл дверь и вышел на улицу.

Тролли покинули трактир «На Зеленой улице» в окружении воинов, словно под почетным эскортом. Правда солдаты все еще находились под действием демонстрации в трактире и предпочли держаться на почтительном расстоянии от арестованных. Процессия двинулась от главного входа, свернула направо. Неторопливо она пересекла площадь с гранитным столбом посредине. Слева на площадь выходил главный фасад храма поклонников последнего пути. Впереди разместилось тяжеловесное, мрачное здание, украшенное барельефами разных тварей, спускающихся по лестницам под землю. На стенах через равные промежутки горели факелы, свет и тень создавали иллюзию движения каменных существ. Нескончаемая вереница не то жертв, не то добровольцев двигалась в преисподнюю. На расстоянии пяти метров от стены, вдоль всего здания, по мостовой проходила красная линия. Фрагмент полосы точно напротив гранитного столба имел разрывы.

– Вот и пришли, переходить линию – не рекомендуется, – произнес командир отряда.

Он наступил на прерывистую линию, воздух над периметром мгновенно раскалился, дохнуло жаром, словно из открытой топки. Барельефы нижнего ряда, изображавшие воинов в доспехах с клинками наголо, на глазах превратились из каменных идолов в металлических воинов. Вороненая сталь предостерегающе поблескивала в неверном свете факелов.

– Красиво, но войти-то как? – поинтересовался Марк будничным голосом, словно являлся не жертвой, а лишь безучастным наблюдателем.

Командир поднял руку.

– Именем правителя! Примите жертву.

Стальная стража опустила мечи лезвием вниз. Жар от заградительной полосы спал, в месте пунктира полоса потускнела. Прямо напротив конвоя, в месте, где каменная процессия уходила под землю, по стене пошли круговые волны, словно это был не камень, а некая студенистая масса. В эпицентре колебаний образовалась дыра, она плавно расширилась до диаметра железнодорожного тоннеля. Внутри здания находилась широкая лестница, ведущая вниз.

– Так просто войти? – удивился Ян.

– Вперед, – приказал командир.

Вместо перил лестницу украшали огромные изваяния кобр в разных позах. Когда конвой спустился ниже некой критической отметки, на змеиных зубах появились голубые капли яда, приглушенно освещавшие ступени.

– Это и есть знаменитое вещество? – поинтересовался Ян.

– Да. Но взять его нельзя. Оно уничтожает прикоснувшегося осквернителя…

– Так не вы создали это?!

– Мы лишь используем то, о чем знаем.

Спуск заканчивался на арене, которую держало в зубах огромное скульптурное изображение бычьей головы или, скорее, иного существа, но очень похожего. Почти метровое кольцо висело в носу быка. Два факела по краям головы неярко освещали площадку, ненамного лучше, чем капли в пастях кобр лестницу. Липкая тьма заполняла подземелье, в ней, в этом душном киселе плавали: голова, площадка и лестница вверх, к свету.

Двое стражников подошли к быку, с огромным усилием подняли кольцо и отпустили его. Раздался удар набатного колокола. Бычьи веки открылись, голова с видимым интересом посмотрела на пришельцев. Потом она изобразила подобие улыбки, и пасть открылась.

– Дальше пойдете одни. Будете искать такое вещество, как то что капает с зубов кобр.

– Но оно же нас уничтожит? – возразил Марк.

– В подземелье – не уничтожит. Вещество превратите в монеты, там есть некое устройство. На алтарь будете класть монеты, в обмен получите еду. Работать придется много, так как еды за одну монету дают мало.

– Но монеты же так дороги?!

– Там они не стоят ничего. Желаю вам выжить. Ровно через год откроется выход.

Глаза командира стражников выдали ложь, только тролли этого уже не видели и ступили в пасть, челюсти сомкнулись. Вдруг бычья голова повела себя, словно живая – глаза выкатились, ее затрясло, нос сморщился, словно на язык попал жгучий перец. Из очей брызнули слезы. Голова втянула воздух, мотнулась из стороны в сторону. Лестница и площадка содрогнулись. Воины еле устояли на ногах, но через мгновение все стихло.

– Такого представления я не видел, лучше держать язык за зубами, – наказал командир стражникам и они потопали вверх.

– Почти у цели… – начал Марк.

Но тут пол затрясся, послышался свист втягиваемого воздуха.

– Сейчас нас выплюнет, – с ужасом продолжил демон.

– Не посмеет, – спокойно и жестко успокоил Ян.

Он вскинул руку вверх, в ней грозно блеснул жезл. Марк попытался зажать уши, но не обнаружил их на привычном месте и выругался.

– Надо же, забыл кто я сейчас. Даже уши быстро не закрыть, не там находятся.

– Зато голова крепкая, – рассмеялся Ян, – пойдем вперед.

Голова окаменела, внутри ее стало темно, как в склепе, лишь жезл слабо освещал троллей. Ян протянул другой конец жезла Марку.

– Держись крепко и не выпускай, что бы ни произошло, мы не должны терять друг друга.

– Понял.

Ян шагнул вперед, в липкую тьму и пропал. Через мгновение страшная сила дернула Марка, он не устоял на ногах и полетел вслед за Яном, не выпуская из рук жезла. Приземление прошло более-менее успешно: демон пролетел мимо своего поводыря и, так и не выпустив жезл, врезался в большой сталагмит, который обрушился, подняв облако пыли. Тело тролля сослужило хорошую службу, оно явно подходило для таких развлечений.

– Теперь можешь отпустить.

– Правда? – спросил демон, потрогав на всякий случай плечо.

– Правда.

– А назад?

Ян пожал плечами и огляделся по сторонам – они находились на дне громадного темного колодца, усеянного сталагмитами. Один из них оказался разрушен. Вверху, на недосягаемой высоте угадывались лестница, площадка и бычья голова…

– Потом разберемся. Отсюда может взлететь только птичка, если не подстрелят.

– Еще вопрос, как ты уговорил голову?

– Как обычно.

– То есть?

– Пообещал разнести здесь все вдребезги.

– Она поверила?!

– Как видишь. Однако поднимайся, пойдем дальше.

– Куда?

– За твоими монетами.

– Это понятно, куда идти?

– Впереди трещина в стене колодца, в нее и пойдем.

– Теперь я вижу, – согласился, вставая, Марк.

– Глаза привыкают. Тролли мы или нет? Ты кончай хандрить, не время.

Две тени пересекли дно колодца и скрылись в проломе. Стены трещины сомкнулись в высокий свод. Тоннель вывел путешественников в неярко освещенный зал, потолок которого терялся во мраке.

– Вот, алтарь уже нашли, – отметил Ян.

– На него нам изредка будут бросать хлебушек, – плаксиво произнес демон, – не дождетесь, дармоеды!

На большой плите три на четыре метра, с не правильными краями, но совершенно гладкой, полированной поверхностью разместился не то алтарь не то жертвенник. Он напоминал полупрозрачное покрывало, наброшенное на невидимый воздушный шар, рвущийся в небо. Покрывало четырьмя углами навсегда вросло в камень. Алтарь венчала четырехгранная стрелка, указывавшая вниз. На каждой ее грани имелось изображение монеты с руной Странвалля. Вокруг плиты лежал мусор, истлевшая одежда, обглоданные кости, черепа со следами ударов острыми предметами. Скульптурные изображения кобр, воспроизводившие изваяния с лестницы, но поменьше размером, злобно скалились со стен.

– Милое место…