– Пойдемте, может быть, они отстанут.

– Наверное, не сразу, – подавил смех котище.

Караван двинулся вдоль скал, напоминавших многократно увеличенные кристаллы.

– Здесь есть пресса, телевидение и прочее? – удивился Ян, когда вертолет скрылся за барханом.

– На Земле это вас не поражало? – в свою очередь спросил Анубис.

– Да уж.

– Разница есть, конечно. Например, в вертолете нет двигателей, зачем? Винт и так может крутиться.

– А сам вертолет для чего?

– Выяснилось, что земная аппаратура плохо переносит транспортировку через переходы. Разрушается при свободных полетах.

– Поэтому они стали использовать этот гибрид?

– Да. Топливо в земном понимании не нужно, техника для съемок сенсаций – работает прекрасно.

– Вы прессу не очень любите…

– И есть за что, – ответил Анубис тоном, не допускающим дальнейших расспросов.

– Значит, тут есть вечерние выпуски новостей? – сменил тему Ян.

– Как у них, – шакал Анубис кивнул в сторону душ.

– Следовательно, эти падальщики прилетели на запах…

– Закон жанра.

– Как же все это уживается?!

– По-разному.

Дорога вывела на пологий склон, дальше лежало озеро.

Короткий откос спускался к воде. Берег, в отличие от пустыни, выглядел достаточно естественно. Пучки подсохшей травы, редкие камни, тина и запах гниющих водорослей… Вода, подобно небу, имела молочный цвет. Далеко слева, окутанный голубой дымкой, виднелся лес. Берег напротив сливался с горизонтом, справа лежала пустыня.

Марк поднялся на прибрежный камень.

– Глубоко, дно круто вниз уходит.

Тропа поворачивала вдоль воды. Немного впереди узкий пляж пересекал неширокий ручей. Анубис махнул рукой, приглашая за собой, и отправился к ручью.

– По-моему, мы движемся значительно медленнее…

– Чем где? – заинтересовался Пуфф.

– Чем в пустыне. Между барханов мы перемещались, словно курьерский поезд…

Проводник обернулся.

– Разные участки Тропы имеют не схожие свойства…

Он перепрыгнул через ручей, за ним последовали остальные. Одно из студенистых созданий, вполне походивших на человека, приблизилось к воде.

– Это оно зря, – беспристрастно отметил Анубис.

– Почему?

– Сейчас все поймете…

Из воды выбрался странный субъект или животное. Его голову, тело покрывала короткая шерсть, от которой были свободны лишь лицо и солидный живот. Пальцы с длинными когтями на руках и ногах соединяли плавательные перепонки. Рост составлял немногим больше метра. На макушке имелось углубление в форме овального блюдца, заполненное водой. Как только пришелец оказался на песке, его кожа приобрела желтоватый оттенок.

– Каппа, – удивился демон.

– А кто это? – не понял Пуфф.

– Злобный водяной дух, – пояснил Марк.

Словно подтверждая это, каппа схватил жертву.

– Ты не защищаешь товар? – удивился Ян.

– Мое назначение в ином.

– А тогда почему ты заступаешься за нас?

– Вы мне интересны.

Водяной прислушался к разговору, после направился к Яну, явно намереваясь и его увести в озеро. Анубис щелкнул хлыстом, но его опередил демон. Он проворно оказался перед каппой, поклонился…

– Любезный, позвольте представиться – Марк.

Озерный житель замер от неожиданности, а затем… Каппа ответил на любезность поклоном. Вода из блюдца на макушке вылилась. Водяной сразу утратил всю настойчивость, попятился к озеру, поманил первую жертву и ушел с ней на дно.

– Вот не думал, – удивился Анубис.

– Как ты догадался? – спросил Ян.

– По определению. Людские легенды утверждают, что вся его сила в воде, находящийся в углублении…

– Значит, снова вылезет, тут же целое озеро!

– Не думаю. Лишившись своей силы, каппа долго приходит в себя.

– А почему ты решил, что водяной поклонится?

– Эти существа чрезвычайно вежливы.

– Стало быть, они не опасны?

– Повторюсь. Каппы – существа злобные, они вредят людям. Любят заманить человека в воду и утопить. Того, кто попал в лапы, они потрошат заживо. Заметить каппу очень трудно, так как кожа у них повторяет цвет окружающего фона. Правильно?

Марк посмотрел на Анубиса. Шакал кивнул, добавив:

– Душами они тоже не брезгуют.

– Вот тебе и долина у ручья, – покачал головой Пуфф.

– Неудачный сегодня день, приходится волочься по этому проклятому песку.

– Да, такую сенсацию можно было сочинить…

Представители местного телевидения шли к заоблачному плато. Первый носил звучное имя Лэзи, произошедшее от «lazy», второй – не менее точное Лиар. Оно соответственно имело родство со словом «liar». Эта пара как нельзя лучше подходила для поиска сенсации, лентяй и лгун – идеальный дуэт.

– Зря мы сюда идем, – ворчал оператор.

– Лэзи, нельзя же придумать все, нужно найти хотя бы несколько фактов.

– Смотри, кто там!

– Скорее, снимай!

Уже почти высвободившийся стервятник увидел приближающихся репортеров. Их появление произвело больший эффект, нежили побоище и нанесенная рана. Он так интенсивно стал дергаться, что песок растекся, позволив скату выбраться из-под глыбы. Не медля ни секунды, тварь взмыла к облакам.

– Сбежал, – констатировал Лиар.

– Осталась глыба, следы высокой температуры… Не совсем то, что хотелось, но уже интересно!

– Смотри!

– Куда? – не понял Лэзи.

– Да не топчись ты по следам!

– Действительно, рядом с Анубисом был еще кто-то, причем двое пришли с ним из пустыни, а большой кошачий след появился прямо здесь! – разглядывая песок через видоискатель, согласился Лэзи.

– Ты понимаешь, что это значит?!

– Спрашиваешь!

– Пришельцы из пустыни, а она ведь мертва, совсем стерильна…

– Выходит, они из иного мира?

– Соображаешь! Снимай, снимай…

Оператор кругами перемещался вокруг глыбы, стараясь запечатлеть место происшествия максимально подробно. Лиар в это время достал из внутреннего кармана куртки записную книжку. Нашел нужную страницу. Разорвал пакетик очень похожий на упаковку растворимого кофе с молоком, посыпал им следы. После чего закружился в замысловатом танце вокруг.

Порошок задымился, распространяя аромат, похожий на запах подгоревшего кофе.

– Неправильно, а время – пошло, – сообщил противный голос.

Репортер еще раз заглянул в записную книжку, выругался. Порошок стремительно убывал.

Над следами материализовалось голова свиньи. Она противно улыбнулась.

– Мне кажется, это не совсем то, – осторожно заметил Лэзи.

– Автоответчик вызываемого господина сообщает – у вашего магического состава истек срок хранения. Все, на что он годится, – проекция моего лучезарного образа.

У Лиара подкосились ноги, но он нашелся и выдавил из себя совершенно неожиданную фразу в адрес свиного рыла.

– Милейшая леди, не подскажите ли вы, чьи это следы, а также где искать их хозяев?

Автоответчик поперхнулся. Голова свиньи опустила глаза вниз. Секунды три она молчала, видимо, рассматривая отпечатки ног, после чего, уже исчезая, произнесла:

– Нет уж, вы сами как-нибудь. У меня других проблем хватает.

– Порошок пропал, – вздохнул Лиар.

– И наш рейтинг упал. Столько времени работаем – ни одного стоящего репортажа…

– Но сегодня у нас появился шанс! Согласись, пришельцы, битва у заоблачного плато – это звучит неплохо.