В стальных когтях сверкнул красный кристалл. Сама судьба, это он, выросший в подземелье Золотого тельца камень, бесполезный там и дающий новое качество здесь. Их сумели добыть только три, и два уже использованы! Вот почему возникло это побоище около стены…

— Кровь духов грез?!

— Мы бы хотели попросить у хозяина Ноуменона пластину ключ-камня из храма реки в Неритовом государстве.

Брови правителя удивленно поползли вверх, и он искренне подумал: «За такой бесценный дар мне нечего предложить, а этот пыльный артефакт — ключ от врат в никуда…» Но принц расценил реакцию правителя по-своему и выудил мешочек, подаренный в стране грез.

— Этого, надеюсь, хватит? — сказал Ян, но посмотрел на идола.

Правитель ощутил знакомый холод, значит, левый, не заплывший глаз идола уже покраснел. «Скоро будет здесь. Только его и не хватало, в самый неподходящий момент», — подумал чародей, сжимая подлокотники, но холод неожиданно отступил. Правитель машинально простым заклинанием восстановил события последних секунд и увидел, как юноша показал идолу сначала синий желудь, а затем кулак… После этих нелепых движений козлорогий покровитель будто поперхнулся, а связь оборвалась. Неожиданная для чародея с его самомнением и амбициями мысль была, бесспорно, правильной, хотя и весьма банальной: «С незнакомцами будет проще договориться, чем вытрясти из них…»

— Изморгиан, принеси пластины!

Советник пропал, а через мгновение появился, держа легкий столик на тонкой ножке. На полированной поверхности лежали три одинаковых треугольных пластины. Ян отпустил мешочек с завязками, пластинки сами раздвинулись, освобождая место. Ткань развязалась, на ней аккуратной горкой покоились рубиновые кристаллы. Принц разжал руку, и из ладони упал последний, завершив пирамидку.

Послышалось хлопанье тысяч крыльев, словно вороны шли на штурм, но чародей подошел и коснулся рукой камней.

— Вы передаете все это мне?

— Да.

Ужасный крик огласил окрестности, и все стихло. Юноша взял одну пластинку.

— Ну, родимая, наконец, нашли, — сказал Пуфф, убирая ее в сумку.

— Могу спросить любезного принца, зачем так сложно и столь непомерной ценой? Может быть, я могу еще чем-нибудь отблагодарить сиятельную особу?

— Две части ключ-камня соединились, и билет на выход получить стало невозможно, — усмехнулся Ян.

— Не знал… Значит, вот почему Эмайн скоро будет разрушен… Третий фрагмент!

— Как?!

— Вы против?! Зачем они вам?

— Долг есть…

— Борцы за мощи Сета уже у стен, и город скоро падет. Спешите… Если сможете выйти!

— Почему не сможем выйти?!

— Ноуменон действительно «вещь в себе», все пришельцы становятся его жителями. Правда, существует легенда, будто «кровь духов грез» может дать власть над телом, обладатель оного найдет дорогу наружу… Но, увы — это лишь легенда. Камни позволяют контролировать не только это свойство, но если их вмонтировать при синтезе нового тела. Правда, скажу откровенно — получается пока не очень…

— А лестница у ворот куда?

— Ведет в негостеприимный мир на самом дне этого обломка мироздания. Возможно, это и есть путь для обладающих телом… Мои же подданные…

— Мы видели — изделие У-237613с раскатало двоих, и ничего! Да, влипли. Подождите-ка…

— А оно как проникло наружу?

— Распыление, потом фильтрация и вновь соединение уже на месте в момент применения, только даже у самых тупых из джинов становится не все в порядке с головой. До этого мы думали такое невозможно… В роли боевого изделия — куда ни шло, но на себе проверять не советую… Вы же видели У-237613с!

— Сейчас лечу! — громыхнуло над дворцом.

— Чем вы вскрыли футляр?

Принц кивнул на столик с «кровью духов грез».

— Тогда понятно, почему он порхает туда-сюда. Постарайтесь не попасть под обстрел, — мрачно произнес чародей и зычно крикнул: — Гнус, иди к мамочке!

В небе кто-то радостно взвизгнул, если на такое, конечно, способен весело жужжащий двигатель реактивного самолета, и спикировал вниз. Чародей театральным жестом открыл пентаграмму перед самым носом рухнувшего каплевидного тела. Только У-237613с оказался несколько больше «окна» и к всеобщему сожалению отступить не догадался…

При просачивании через «окно» Гнус не придумал ничего лучше, чем просто избавиться от «лишней» массы. Взрывная волна отбросила зрителей. Принц отлетел в сторону идола и ухватился за рукоять Агатового меча. Вся свита в едином порыве бросилась защищать своего шефа, опрокинув столик и едва не затоптав Изморгиана. Камни рассыпались, один отлетел в гарду Агатового меча, ярко засветился. «Окно» закрылось, втянув остатки энергии. Никого из гостей не осталось, все просто пропали вместе с Гнусом!

— А поговорить? — от неожиданности произнес чародей, но ответить было некому.

Вместе с советником они осмотрели Агатовый меч. Клинок вошел в постамент еще на треть, и теперь его гарду с обеих сторон украшала «кровь духов грез».

— Я даже могу теоретически представить себе, как камень поделился и врос в меч… Но почему клинок с такой легкостью поддался гостю? Для нас он по-прежнему един с постаментом козлорогого…

— Объяснений два, мой господин. Либо — пророчество, но это маловероятно.

— Почему?

— Даже бог с ним, с поведением этих господ, но они люди настолько же, насколько ваш Гнус! Только с головой все в порядке.

— Наш Гнус.

— Не суть, мой повелитель. Второе предположение лежит на поверхности, просто та же рука, пардон, лапа послала клинок в прошлый раз. Он ее и сейчас послушался.

— Теперь дело за малым — куда делись гости? Ухнули за У-237613с?

— Не знаю. Мне стыдно, но следа нет. От Гнуса след есть, а они просто растворились.

— Словно выключили камеру, убрали часть кукол и продолжили съемку…

— Именно.

— Будем надеяться, принц не пострадал. А как «кровь духов грез», камни пропали?

— Просто рассыпались, смешавшись с частично побитыми плитами пола, кроме одного кристалла, попавшего в гарду.

— Все события логически связаны, если немного поработать…

— Но камней мало для этого, мой повелитель!

— Пророчество, Изморгиан! Наш козлорогий подсказал хорошую мысль! Теперь родину ждет сюрприз…

В то утро, когда светило любовалось, как троица, плотно позавтракав, прорывалась к Ноуменону, над северным материком царила ночь. Под ее бархатным покрывалом в районе полюса блеснула зарница, которая прежде чем угаснуть распалась на несколько флюоресцирующих областей. Внимательный наблюдатель насчитал бы пятнадцать… Хотя кому нужен этот учет?!

Эреб заметил сияние, стоя на стене замка Тонмен. Четкое предчувствие большой беды только усилилось, когда хранитель окинул двор, взглянул на каменный трон… Сама собой возникла мысль: «Что-то зачастили гости, не к добру это…» Нынешний правитель вполне его устраивал, и Эребу было совершенно все равно, откуда явился посланник Азырен, с неба или преисподней, главное — жизнь в государстве вошла в нормальную колею. Похоже силы, «стоявшие за каменным троном», придерживались того же мнения и пребывали в блаженном сне… Сиятельные особы, конечно, пытались «мутить воду», но поскольку посланнику кроме его телохранителей, стоивших целой армии, повиновалась безраздельно преданная белая гвардия, дальше слов дело не шло… Плохо было другое — посланник Азырен заключил союз с Неритовым королевством, собственно смущал не сам союз, а некоторые обязательства, город этот заложили — Альбнерит. Нужно предупредить…

Правителя Эреб нашел в малом зале, где по традиции проходили советы. Тот сидел один, если не считать личной охраны с трезубцами, и смотрел на север. Телохранители отсалютовали Эребу.

— Мой повелитель…

Лэзи обернулся. Этого человека, на слове «человек» мысль сбилась, правитель уважал с первой встречи, еще такой чести удостоился лишь рыцарь замка Хур, но тот был редким гостем. Остальные посетители и придворные прихлебатели, как и ленные бароны, вызывали лишь чувство брезгливости. Еще эта война, зачем в нее впутался?