— Слушаю тебя, Эреб.
— Хочу предупредить вас, сияние над полюсом… Вашему появлению предшествовало подобное явление. Буду откровенен, мне не хотелось бы смены сюзерена.
У Лэзи похолодело внутри. Ощущение, что ему осталось править Альбхалибдом совсем немного, преследовало посланника Азырена не первый день.
— Угроза исходит от Эрлика или обитателей башни Джур?
— Не думаю, хотя у них есть повод для обиды, — усмехнулся Эреб и продолжил, — скорее от вновь прибывших особ. Не остаться ли вам в замке Тонмен на некоторое время? На вашей стороне народ, да и дремлющая сила…
— Не могу, обещал присутствовать на открытии храма в Альбнерите. А вот наше участие в дальнейших военных действиях, пожалуй, стоит приостановить.
И снова в душе Лэзи зашевелился подлый червь сомнения, и внутренний голос произнес: «Ага, сейчас. Коготок уже увяз. А собственно, почему ты ввел войска?»
«Происшествие в экспрессе…» — начал оправдываться Лэзи.
«Ну-ну. Волшебные существа из Тир-Нан-Ог приехали поездом в Абару, закусив по пути пассажирами. Сам-то, веришь?»
«Подстава… Не доказать!»
«А союз?! Камень, зачем отдал? Все из добрых чувств… Последнюю рубашку…» — не унималось «второе я».
«Где ты раньше был» — огрызнулся сам себе Лэзи.
«Усыпили, глаза отвели, черные крылья…» — начал голос, но внутренний диалог прервал хранитель.
— Может, мне съездить, а вы сошлетесь на болезнь?
— Даже дата не назначена, не волнуйся, там только праздник. Я обещал Эр-лану быть вместе с воинами на открытии Светлого пути.
— Не нравится мне эта идея «светлого пути», придумали — «будет освящен краеугольный камень нового храма, отворяющего свои врата в светлый мир…», — не переставал ворчать Эреб.
— Да не волнуйся, не пойду я по «светлому пути», — словно острая игла кольнула сердце крысогоблина, оно мучительно заныло, но он не придал этому значения, списав на усталость, и продолжил, — ведь ни один из гвардии не вступил…
— А сколько простых горожан?!
— Согласен. Разберемся, но после праздника… А воинов отзовем утром, пусть передадут.
Тут похолодело внутри уже у Эреба…
Не спали в эту ночь и в храме дарителя просветления… Всего несколько минут прошло после странного сияния над полюсом, а «Ухо бога» уже шел хорошо изученными темными переходами в большой зал, по его мнению, там сейчас находился великий Эр-лан, повелевающий силами могучей реки, даритель просветления, наместник бездны и так далее и тому подобное… Другой, новый Эр-лан, но это не имело значения, прошлого «бога» он предупреждал об опасности. К великому удивлению главного шпиона в зале никого не оказалось… «Дурной знак, похоже, опустеет», — машинально отметил «Ухо бога» и сначала направился в кабинет.
Эр-лан сидел в кресле, меланхолично листал свою любимую книгу, иногда прихлебывая подогретое красное вино. Легкий аромат благовоний плыл по комнате, примешиваясь к едва уловимому запаху тлеющих углей, исчезая в вентиляции вместе с остатками уходящего дня. Иногда Эр-лан ставил тяжелый бокал на жаровню, чтобы подогреть остывшее вино, и вместе с теплом напитка к правителю возвращались тревожные мысли, просыпался неугомонный, вечно сомневающийся Лиар, напоминавший «о бесплатном сыре в мышеловке». Его прошлый опыт говорил: за все приходится платить, а неведомая сила приходила на помощь не раз… Некто оказался рядом и помог относительно легко стать главой ордена, затем в руки попал черный фолиант, Эр-лан нежно провел рукой по странице. Впрочем — пока все складывается удачно, осталось найти последний фрагмент и доставить его в Альбнерит. Но кто эта чудовищная «тень», перенесшая корабль в гавань? Он сказал: «По пути»… Кто за всем этим стоит? Правитель отпил глоток, заметил сувенир из Тир-Нан-Ог, взял его. «Не стоит объединять случайные события», — заметил сам себе Эр-лан, подкинув клык на ладони. В дверь постучали, и Лиар машинально убрал подарочек в карман…
— Позвольте?
— Входи.
— Сиятельный Эр-лан… На севере снова видели знамение.
— Ну и что из этого?!
«Ухо бога» раскрыл старый, изрядно поврежденный том. Гравюра изображала рогатого демона, вылетающего из вертикального ствола на дне чаши, окруженного всполохами небесного огня.
— Так в наш мир чаще всего приходят новые боги и правители! Вашему появлению предшествовало знамение двойной звезды. Предшественник не поверил.
В душе Эр-лана (или в том, чем она стала) вспыхнула искра ярости и тут же угасла, выудив из подсознания картину огненного шара, упавшего в болото. Нет, такой откровенный помощник заслуживал награды и стоил половины всей братии.
— Другие случаи известны?
— Книга повреждена, правда, после вашего восшествия произошло одно сияние, но звезд не падало. А пеший путь через заснеженные горы долог, если возможен вообще…
— Разве боги ходят пешком? — усмехнулся Лиар.
— Пока не восстановят силы, — парировал «Ухо бога», — сегодня светящееся образование распалось на множество всполохов, я насчитал пятнадцать!
— Перспектива… А «звезд» нигде не падало?
— Нет. Насколько можно судить, явление угасло над горами, далеко за Стигийскими болотами, там, где берет начало Ахеронт.
— Значит, даже если ты прав, у нас есть некоторое время. Новые известия с южного материка есть?
— Вестей нет… Похоже, Сет прибрал их души.
— Лучше б ваш Сет сказал, где этот проклятый камень! — начал закипать Эр-лан и перевернул страницу своей любимой книги…
Он готов был поклясться — такого рисунка не существовало еще несколько минут назад, здесь вообще были пустые страницы!
— Я и так знаю — нужен третий фрагмент ключ-камня!
— Но проницательный… Смотрите!
— Постой, действительно… Да. Да!
— А если мы ошиблись?
— До этого рисунка книга не ошибалась. Вестей с юга нет и не нужно… Провели нас эти твари! Мало Гриландус «свечей зажег»! Экспедицию с юга срочно вернуть в храм!
— Не все выживут, о даритель просветления!
— Встречаемся у «столбов правды» через полчаса!
— Будет исполнено.
К «быстрому возврату» подчиненные Эр-лана прибегали неохотно. Уходило много сил и энергии, а результат… Круг в таких опытах часто приносил трупы, но ослушаться своего бога никто не решился. Правда, удача в эту ночь оказалась на стороне служителей, и когда Эр-лан вошел в зал, там уже было несколько измученных людей и обитый белыми полосами ящик. Из вернувшихся исследователей южных земель выделялись двое седых осунувшихся мужчин.
— И это все?!
— Наимудрейший, позвольте объяснить…
Обычно заявления подобного рода заканчивались плохо, но Эр-лан был в хорошем настроении, до ключ-камня оставался один шаг…
— Слушаем тебя, только кратко.
— Ни сегмент ключ-камня, ни его следы не обнаружены. Почти вся группа, высадившаяся у Котерии и исследовавшая пирамиду — погибла. Последний человек умер уже на корабле. Демоны в женском обличье, обитавшие в развалинах, заморожены. Нам удалось найти проход в тумане и достичь острова в Золотом море. Многие остались там навсегда, страшная болезнь поразила их. Легенды не врут. Мы сумели доставить малую толику из увиденных богатств на корабль и направлялись к проходу в ядовитом тумане, в этот момент оказались здесь.
Крышка ящика распахнулась, на дне лежали три золотых самородка и огромный рубин. Среди зрителей пронесся вздох восхищения. Эр-лан взял рубин, посмотрел на свет, тяжелый самоцвет едва не выскользнул из пальцев. От неожиданности даритель просветления сжал камень и чуть не задохнулся от запаха брызнувшей в лицо гнилостной жижи. В руке остался сдавленный переспелый томат… Зрители расширенными от ужаса глазами смотрели, как с носа живого божества капает отвратительно пахнущая жидкость, волна ароматов компостной кучи поплыла по залу. Капли со звоном падали на пол, отсчитывая мгновения. Пауза, казалось, тянулась целую вечность, но через время, вполне достаточное для наслаждения мизансценой, тишину нарушил шум из ящика, самородки задвигались и превратились в кабачки! С очередной каплей они взорвались, покрыв все и вся своим содержимым, полностью повторяющим томатный «сок», в довершение разбавленный вкраплениями прелой мякоти. Никто даже представить себе не мог, как такое количество разложившейся массы уместилось в трех овощах. Мякоть расплылась, потемнела, к гнилостным ароматам прибавился запах тухлых яиц. Эр-лан медленно повернулся к членам экспедиции на южный материк, но от расправы их спас смешок, и высокий голос сообщил: «В полночь карета всегда превращается в тыкву, извините — в кабачок и быстро-быстро портится! С приветом, золотой бычок».
