Колокольчик на двери звякнул, привлекая внимание.

В кафе вошли трое, видимо высокородный вельможа и его сопровождающие, рангом пониже. На всех были надеты дорогие дорожные костюмы. Замша, множество кружев…

Посетители заняли место недалеко от Дамармена, и советник прислушался к разговору. На таком диалекте говорили жители Тир-Нан-Ог, только гости родились не там. Почему возникло это ощущение — рыбак не понял.

— Погодка, — вздохнул юноша.

— Ничего, кофейку выпьем, если, конечно, он здесь есть…

Нашелся не только кофе, но и местные деликатесы, но принц кушать живых моллюсков отказался, сославшись на отсутствие аппетита.

— Посетим храм и скорее отсюда, — сказал он.

— Пойду, спрошу хозяина, где он находится, — юноша удалился в служебное помещение.

— Да, остался всего один слепок ключ-камня. Здесь хоть пока не следят…

— Надеюсь, проблем не возникнет…

Пуфф вернулся.

— Уже возникла, — сказал он, — храм закрыт для посетителей по техническим причинам. Говорят, уже не первый день, сильный дождь, вода поднялась…

— Значит, сидеть нам в этой дыре…

— Зачем же, снимем хороший номер. Дождь скоро перестанет, подсохнет. Посмотрим город, потом съездим к каньону, а там и храм откроют…

Ситуация складывалась как нельзя лучше. Большой остроносый парусник, похожий на чайный клипер времен расцвета британской империи, мчался, подгоняемый колдовским ветром вокруг северного материка домой. Жрецы Неритового государства не зря носили прозвище «пахари моря», они сумели создать узкие воздушные потоки на основных торговых путях. Теперь парусники за небольшую плату могли получить устройство, помогавшее найти и удержать ветер.

Эр-лан, верховный жрец храма реки, стоял на мостике и любовался океаном. Ему пришлось смириться с новым именем и обязанностями. Кем он только ни был в прошлом и считал новое имя и должность не самыми большими неприятностями, случившимися за последнее время. Край золотой луны, огромной, не такой как на его полузабытой родине, медленно поднимался над горизонтом. Корабль со штандартом храма легко резал почти неподвижную воду. Лиар много узнал за время своего почти полугодичного руководства. Он быстро почувствовал механизмы управления и крепко взял их в руки. Требовалось немного, общественное мнение, явно заниженные подати и все остальное богатеющий народ сделает сам, включая содержание храма полиции и правителя. За полгода Эр-лан справился с недовольством среди жрецов, немного снизил налоги, вычислил особенно нелюбимых обществом баронов и чиновников, а поскольку все жители для Лиара были равны (близко он успел познакомиться только с хозяином Йорт Иясе и Дамарменом), без жалости отрубил головы и бросил тела в храмовый колодец, обеспечив себе любовь народа. Теперь на праздники не требовался наркотик, во-первых — толпа ликовала и так, во-вторых — колдовские способности почти полностью вернулись к Лиару, и чудо можно было организовать без промывки мозгов. За полгода лишенные пресса и непомерных податей жители преобразили страну. Новый Эр-лан почитался подобно богу, храм расцвел, как никогда и смирился со сменой главы окончательно. «Звездный правитель» имел еще один дар, приводивший в ужас многочисленных ранее «слуг народа» и нечистых на руку граждан, он знал, казалось, обо всех тайных помыслах казнокрадов и взяточников, обмануть «бога» оказалось невозможно, его взор проникал в самые темные уголки сморщенных душ. И если инакомыслие иногда прощалось, то любое действие обнаруживалось прямо в зародыше, и жертвенный материал поступал в храм… Так была решена вечная проблема ордена — недостаток подопытных существ. Новый порядок создал ад не где-то там за чертой, а рядом, и это действовало, даже, как ни странно, нравилось. Простые правила, закрепившие порядок и нормы общежития, столь же ясные и однозначные (подобно истине «не класть руки в огонь», за отступлением от которой следовало прямое наказание), вызывали симпатию. Жестокие и неотвратимые карательные меры уменьшили процент желающих «сложить голову на гильотине»… Насколько такое устройство государства, основанное на тотальном контроле и страхе долговечно, не гибнут ли невинные существа — нового правителя не интересовало.

Золотой диск поднялся выше, уже давно скрылась Абара, ветер быстро нес клипер. Лиар много времени проводил в храмовой библиотеке и успел узнать много интересного, например, до катастрофы над океаном дули самые обычные ветры, а после постепенно наступил штиль… Неведомый «некто» высасывал у огромного моря и ветров над ним всю энергию. По этой причине жрецам пришлось создать узкие воздушные потоки, при малой ширине они сохраняли стабильность, а вот строительство башни Джур под Абарой именно с ветряным приводом, видимо, было ошибкой.

Хотя он впервые посетил Альбхалибд, миссия оказалась более чем удачной. Долгая подготовка союза серебра и раковины увенчалась полным успехом, правитель поддержал Эр-лана. Теперь на борту судна присутствовал второй камень! На такой успех он просто не рассчитывал, более того, они скрепили военный союз, основу великой империи… Правда, оставался строптивый Тир-Нан-Ог, дикий южный материк, но всему свое время. «Если нелюди не захотят сотрудничать, — камень возьмем силой, а остров Эмайн засыплет снег, а уж после…» — подумал жрец.

От перспективы, открывшейся перед ним, захватило дух. Впервые это случилось с ним несколько месяцев назад. Среди старых фолиантов он случайно обнаружил книгу в черном кожаном переплете. Издание великолепно сохранилось, казалось, что чернила высохли лишь вчера, а ведь над полками пронеслись века. Лиар долго вглядывался в незнакомые руны, пока те не сложились в образы! Письмо ожило, текст, по-видимому, создал очевидец, и перед внутренним взором читателя прошла часть истории этого мира. Жесточайшие войны, где принимали участие не только люди, причем армии строились не по расовому признаку, а идейному. Листая страницы, он не мог понять причину этих битв, пока не дошел до описания сражения за врата. Оказывается, ключ-камень тогда был единым и открывал дорогу на остров к крепости. Существовали ворота, песчаная коса… Вообще мир выглядел по-другому. На острове покоились останки могучего некогда бога, они сохранили на себе печать его силы, и пришедший к ним с армией и верой способен перенять древнее могущество, оно и стало вожделенной мечтой сражавшихся… Дальше в рассказе встречалось множество противоречий, туманных намеков и неясностей, но идея так захватила Лиара, что он не придал им значения, совершенно утратив способность трезво мыслить…

Вода журчала за бортом, Лиар смотрел в сторону далекого Альбхалибда, да, все складывалось очень удачно… Далеко на берегу к небу ударил столб огня. Через мгновение колдун ощутил чудовищный ментальный удар и упал на колени. Паруса безжизненно повисли, корабль потерял ход. На палубу выбрались жрецы, все они испытали нечто подобное и с трудом держались на ногах. Явление длилось несколько секунд. Как напоминание остались безвольно полоскавшиеся паруса, но и они затихли.

— Разрушился канал ветра, — с трудом выговорил жрец.

— Уже догадался, восстановите! — усмехнулся Эр-лан.

— Мы не можем…

Со стороны взрыва быстро надвигалась темная тень, и звезды гасли на ее пути, это деморализовало команду. Парусник исчерпал запас инерции, остановился. Тень накрыла судно, укутав странной липкой чернотой, словно коконом, внутри которого, однако, начал излучать мертвенное сияние, будто гнилой кладбищенский пень в безлунную ночь, сам корабль. Люди стали серыми безликими тенями, лишь такелаж, палуба продолжали разгораться холодным огнем. Жуткий негатив, где «темное» и «светлое» выбирал неведомый фотограф, окончательно парализовало экипаж.

«Смотри, не опоздай…» — услышал Лиар.

— Так штиль же…

«Это не проблема, куда доставить?»

— В Альбнерит!

«Почти по пути, подвезу…»

Паруса расправились, корпус жалобно скрипнул, сердце наполнилось невыносимой болью и тоской, перед внутренним взором открылись еще не переваренные многовековые накопления зеркала правды, и Эр-лан потерял сознание…