Девушка покачала головой. Одевалась она по аркайлской моде — длинная юбка из тёмно-синего сукна, лиф расшит голубыми цветами, волосы заплетены в длинную косу и скручены «улиткой» на затылке. Если бы не рост и не чёрные волосы, ей легко можно было бы принять за местную уроженку. Мало кто знал, что в левом рукаве Морин скрывала тонкий стилет с клинком в пядь длиной и рукоятью без крестовины. Леран от всей души надеялся, что ей не пришлось ещё пускать его в ход.

— Ничего нового? — нахмурился Дорн-Куах.

— Нового ничего… — Морин показала глазами на хозяина гостиницы. — Есть подтверждение старого.

— Оставь нас, любезный, — тут же прорычал Кухал.

Леран пожал плечами и махнул рукой. Вернее, зажатым в кулаке полотенцем. Ведь и без того собирался уходить — что толку теперь спорить и сопротивляться?

Когда его блестящая лысина, окружённая венчиком ещё не тронутых сединой, но тонких по-стариковски волос, скрылась за низкой дверью чёрного выхода, Кухал придвинул себе стул, оседлал его, будто коня, опираясь локтями на спинку.

— Пожевать чего-то найдёте?

Ронан протянул ему краюху белого хлеба с хрустящей корочкой и кусок мягкого сыра. Падд Дорн-Колех, отметивший страницу, на которой прервался, закладкой, сунул во вторую руку кувшин с холодным отваром ягод шиповника. Глава Клана Кукушки промочил горло, откусил кусок сыра, прожевал, запил, откашлялся.

— Братья, сегодня я заключил договор на хорошенькую сумму.

— И насколько хорошенькую? — осторожно поинтересовался Дорн-Дав.

— Вот задаток, — Кухал вытащил из пазухи увесистый мешочек, звякнувший, соприкоснувшись со столешницей. — Триста «лошадок».

— Задаток… — повторил за ним Диглан. — А всего сколько выйдет на нос?

— Вдесятеро больше, если выполним задание.

— Ого! — воскликнул Ронан. И покраснел пол осуждающими взглядами старших товарищей.

— Что нужно делать? Срок. Условия, — рассудительно произнёс Нуад Дорн-Брэн.

Остальные побросали насущные дела и развлечения, приблизились и обступили предводителя кольцом. Морин стояла вместе со всеми, но вид имела отрешённый, словно предполагаемый солидный заработок её вовсе не интересовал.

— Лир, присматривай за чёрным входом, а ты, Энгус, за парадным. — Распорядился Кухал. — Хочу знать, что нас не подслушивают.

— Да все тут свои, Черноглазый, — лениво протянул Падд Дорн-Колех. — Не томи.

— Я сегодня наконец-то добился приёма у прана Родда альт Ставоса, главы Дома Серебряного Барса. А то к Маризе не пробиться, будто она мать семейства из десятка сорванцов и должна всех обшивать, обстирывать и готовить каждый день похлёбку на эту ораву. — Кое-кто рассмеялся, но большинство кринтийцев просто покивали. Шутки шутить нужно потом, а дело — прежде всего, так полагали воины с южного полуострова. — Герцог-консорт тоже весь в делах и заботах, ни мгновения свободного. Поэтому я крутился-крутился у дворца, а потом подумал и пошёл в особняк «серебряных барсов». Пран Родд принял меня быстро и мы поговорили, как и подобает двум воинам — напрямую и без лишних увёрток. Армия Аркайла сейчас собирается на границе доменов Сапфирного Солнца и Бирюзовой Черепахи. Мариза побаивается, что может столкнуться с войском великого герцога Валлио, потому как большинство её советников считает, что за бунтом Клариссы стоит Кевинал — поддержка оружием, продовольствием, солдатами. Но если окажется, что кевинальцев там мало, то война начнётся.

— Что-то много слов, Кулах, — вновь вмешался Дорн-Колех — Нас берут в армию Маризы или нет?

— Падди, я тебя стукну, — лениво пообещал предводитель. — Я говорю, а вы все слушаете. А то один мой друг, Ланс альт Грегор всё время жалуется, что ему рта открыть не дают. И друзья, и враги болтают без умолку.

— Это он, я думаю, с тобой часто видится, — ухмыльнулся Падд, но на всякий случай отодвинулся от Кулаха. Подкалывать командира здесь позволялось до определённых пределов.

— Так вот. Отдельно для Падди поясняю — в армию Аркайла нас не берут. Тише! — предвидя недовольные выкрики, рявкнул Кухал. — У нас особое задание. Вот бумага, с собственноручной подписью герцога-консорта. Кто у нас самый грамотный? Ты, что ли, Падди?

— Читай сам, я тебе верю.

— Ну, как знаешь. Только чтобы не умничал потом.

— Обижаешь, Черноглазый. Я меру шуткам знаю.

— Ладно. Тогда я читаю. Готовы?

— Да готовы, готовы… — проворчал Дорн-Дав, утирая пот со лба.

— Предписываю всем капитанам и лейтенантам Аркайла, всем комендантам фортов — начал предводитель кринтийцев, время от времени поднимая взгляд, чтобы полюбоваться на лица своих спутников. — Всем главам Домов и консулам магистратов оказывать всяческое содействие предъявителю сего письма. Всё, что они делают, они делают по нашему распоряжению и для блага державы. Герцог-консорт Эйлия альт Ставос из Дома Серебряного Барса.

— И что? — Приподнял бровь Киган Дорн-Дрэган, будто чайка взлетела с прибрежного камня. — Что нам с этого?

— Нам «лошадки» за путешествия платят? — усмехнулся Махон Дорн-Ланн.

— Нет, конечно. — Кухал бережно сложил бумагу, упрятал в поясной кошель. — Нам предстоит вместе с армией Аркайла выйти на границу мятежной провинции, а после пробраться в Вожерон и уничтожить баронессу Клариссу, её сына, незаконно объявленного герцогом и её отца, прана Клеана альт Баррас из Дома Бирюзовой Черепахи.

— Ничего себе! — присвистнул Ронан. — За кого нас принимают?

— Что за шуточки, Кулах? — возмутился Падд.

— Мы что, наёмные убийцы? — покачал головой Диглан.

— Ладно, ещё убить старого Клеана, но ребёнок и женщина? — Казалось, что Морин сейчас стошнит.

Глава Клана Дорн-Куах молчал, только желваки перекатывались на щеках.

— Может, нам лучше сесть на корабль и вернуться в Кранал? — Осторожно поинтересовался Киган.

— Кто хочет уплыть, может сделать это хоть сегодня вечером. — Тяжело роняя слова, проговорил Кухал. — Я каждого предупреждал ещё в Кранале, что еду сюда не за золотом и не за воинской честью, хотя, при случае, не откажусь ни от того, ни от другого.

— Говорил, но ты хоть объясни, чего нам ждать? — пробормотал Падд.

— Мы — твои друзья, готовы идти за тобой хоть в драконью пасть, — вмешался Диглан, самый старший и самый рассудительный, когда не пил. — Но объясни нам, во имя святого Эодха, что ты задумал! Хватит темнить, Черноглазый, с друзьями так не поступают.

Остальные одобрительно загудели, закивали. Даже самые молодые — Ронан, Лир и Энгус.

Кухал тряхнул головой, смахнул упавшую на глаза иссиня-чёрную прядь.

— Ладно, друзья. Может, я зря скрывал от вас. Но вы же меня знаете — сглаза боюсь.

— Такой большой, а сглаза боится, — улыбнулся Падд Дорн-Колех.

— Давайте присядем, я всё расскажу. Вернее, мы с Морин вам расскажем.

Повторять два раза не пришлось. Кринтийцы сдвинули два стола, мигом подтащили стулья и уселись, выжидательно глядя на командира. Диглан шёпотом посетовал, что кроме ягодного отвара промочить гордо нечем, а случай очень даже подходящий.

— Все вы помните, что в Аркайле у меня был друг по имени Ланс альт Грегор, верно?

— Помним, конечно. Знаменитый менестрель, — кивнул Киган. — А почему был? Он умер?

— Типун тебе на язык! — возмутился волынщик. — В начале лета заезжал к нам в Кранал. Играл на моей волынке, да как играл! А Морин как раз тогда Конвея переплясала…

— Много болтаешь, старый! — сверкнула глазами девушка.

— Ты как разговариваешь?! Я тебе в отцы гожусь!

— Нет, правда, Диглан, — вмешался Кухал. — Давай болтовню оставим на потом.

— Как скажешь, — согласился Дорн-Дав, но обиженно надул губы.

— Я не буду вам рассказывать обо всех несчастьях и заботах Ланса, — продолжил Кухал. — Это не мои тайны. Только коротко и то, что известно всему миру.

— Верно, — согласился Падд.

— Ланса едва не казнили на родине по обвинению в убийстве герцога. Но ему удалось бежать с помощью браккарцев…

— Сомнительная удача, — покачал головой Киган Дорн-Дрэган.