– Хочется верить, что нас перенесли не очень далеко. Если судить по карте, то к переправе Махеса.
– Кого? – переспросил Пуфф.
– Был такой бог…
– Потом расскажешь, нужно торопиться.
Как ни старались Марк и Ян ступать тише, шаги все равно гулко отдавались в ночной тишине. Ян обернулся, берег остался далеко позади.
– Мы не успели сделать и десяти шагов…
– Ох уж эти нелинейные размерности, не обладающие свойством инвариантности! – проворчал демон.
– Как будто и слова знакомые… В силу природной одаренности я догадываюсь о чрезвычайно глубоком смысле сказанного, но снова ничего не понимаю, – взмолился Пуфф.
Где-то впереди раздался стук подков. Путешественники остановились и увидели всадника, неторопливо ехавшего с севера. Крупный конь, скорее тяжеловес, весь закованный в полированную сталь, нес серебряного рыцаря. Наездник держал в правой руке копье, опиравшееся тупым концом на подставку у стремени. Забрало было плотно закрыто. Никаких знаков отличия у воина не наблюдалось.
– Наши действия?
– Подождите, я сам попробую, – шепнул котище, стоявший посредине.
Но рыцарь уже увидел их. Он взял копье наперевес и пустил коня в галоп. Громадный конь понесся навстречу огромными прыжками. Расстояние до противников быстро сокращалось. Пуфф оттолкнул Яна и Марка в разные стороны и оказался прямо на пути железного чудовища. Котище заметался между перилами. Наездник метнул копье, намереваясь пригвоздить несчастного к настилу. Но Пуфф ловко подпрыгнул, расставив лапы в воздухе. Острие пробило настил, застряв в брусьях. Котище замахал лапами, быстро набирая высоту над дорогой. Рыцарь от неожиданности ослабил внимание, провожая взглядом Пуффа, и налетел на копье. Древко с хрустом сломалось, но тем не менее конь споткнулся и упал. Рыцарь с жутким грохотом покатился по деревянному настилу, а несчастное животное пробило перила и рухнуло вниз. Всплеск оповестил – туша достигла воды. Тем временем рыцарь поднялся, выхватил длинный широкий клинок и устремился в атаку. Нападение оказалось столь стремительным, что Ян едва успел отбить клинок воина своим мечом. Лунное лезвие оказалось менее прочным, и две трети его упали на дорогу. Марк воспользовался замешательством и ударил рыцаря в грудь. Воин отшатнулся, отступил на несколько шагов, но не упал, а издал короткий смешок. Лезвие лунного клинка выдвинулось на прежнюю длину, правда, «острие» сохранило форму обрубка. Дыра в доспехах затянулась частично, это несколько озадачило рыцаря, но он снова бросился в атаку, уже соблюдая осторожность. Если Марк еще был более или менее сносным фехтовальщиком, то Ян… Ему едва удавалось отражать выпады рыцаря, который, несмотря на тяжелые доспехи, проявлял чудеса подвижности, сражаясь на два фронта. Первый опыт пошел воину на пользу, и он вовремя отводил клинок, не давая срубить его полностью, а мелкие зазубрины на лезвии зарастали на глазах. Пуфф продолжал кружить над местом сражения, не зная, что предпринять. У Яна мелькнула мысль достать крест, но мост сразу же качнулся и задрожал. Пришлось отказаться от этой идеи. Но неожиданно родилась простая мысль…
– Пуфф, подобное – подобным, – крикнул хозяин Замка.
– Понял, – хихикнули из поднебесья.
Котище схватил обломок копья, набрал высоту и зашел в тыл рыцарю, потом с жутчайшим воплем ринулся вниз, замахнувшись трехметровым куском древка. Воин на мгновение остановился, прислушиваясь, обернулся вполоборота. Этой секунды вполне хватило для атаки. Рыцарь увидел пикирующего толстого кота с горящими красным огнем глазами, раскрытой пастью и колом наперевес. Удар пришелся точно по голове. Кусок древка обломился, шлем провалился внутрь, пробил доспехи, настил моста и со свистом вошел в воду. Пуфф уже заходил на второй круг, готовясь к новой атаке, но неожиданно завис. Рыцарь стоял неподвижно, расставив руки.
– Там пусто, – прокричал котище.
Тем временем лишенные головы доспехи нетвердой походкой направились к краю моста, но остановились у перил. Пуфф снова спикировал на цель, но уже без звуковых эффектов. Удар пришелся остаткам рыцаря пониже спины. Перила проломились, и уцелевшая часть воина отправилась вслед за шлемом и конем, туда же полетело и древко. Сквозь удивительно прозрачную воду на дне блестели отражавшие лунный свет полированные доспехи рыцаря и его скакуна. Котище опустился на настил.
– Пуфф, а ты не мог его просто спеленать, как тех, на планете, где мы встретились? – спросил Ян.
– Там я знал, с чем имею дело. Здесь же… Мне очень не хочется поглощать воплощения бредовых фантазий, можно подцепить редкую болезнь.
– А еда?
– Это другое, – парировал Пуфф, свесившись через перила и разглядывая успокоившегося рыцаря.
– Будем надеяться, этим приключения ограничатся, – заметил Марк.
– Сомневаюсь я, – вздохнул котище и отошел от перил.
– Глаза-то зачем светились? А крик? – спросил демон.
– Хороший вопль получился, правда?! Все для жути.
– Да уж, пойдем дальше. На чем мы остановились до появления этого разбойника?
– Мне не выговорить.
– Хорошо, я хотел лишь сказать, что видимая дистанция не всегда соответствует истинной. Более того – кратчайший путь от «А» к «В» имеет длину, отличную от кратчайшего пути от «В» к «А».
– Или скорость перемещения зависит от направления при одних и тех же затратах энергии, – добавил Ян.
– Интересное предположение, но я склоняюсь скорее к упрощенному тезису не инвариантности. Некая аналогия – дороги с односторонним движением, связывающие две точки. Эти трассы имеют разную длину.
– Но это две разные дороги…
– Тем не менее для транспорта существует только один путь туда и один путь обратно.
– Вы хотите сказать, пожелай мы вернуться, то путь по мосту займет много часов?!
– Да.
– По одному и тому же?
– Интересный вопрос, особенно в свете последней аналогии… Не могу ответить на него. А каким образом ты перемещаешься?
Пуфф сморщил лоб, закатил глаза…
– Машу лапами.
– Нет, в других случаях…
– Ну, это… Я не знаю.
– Вот видишь.
– Хорошо, оставим эту сложную тему. Скажи нам, кладезь мудрости, – тот рыцарь и есть Махес?
– Нет, конечно, нет.
До конца моста оставалось совсем немного, когда потемнело. Именно так, словно какой-то черный туман окутал мост, берег, перекрыв дорогу лунному свету, заменив его багровым свечением. Между пирамидкой и настилом, обозначавшим границу переправы, появился ее хозяин. Крепкое мускулистое тело прикрывала не то короткая туника, не то что-то подобное. Массивные браслеты обхватывали бицепсы. Вокруг шеи широкий «воротник» до плеч. Миниатюрное пончо было украшено неимоверным количеством драгоценных камней. На львиной голове возлежала корона с четырьмя зубцами.
– Вот это – похоже, он, – сказал демон.
Красноватый свет шел, казалось, отовсюду, придавая зловещий оттенок происходившему. От мира остался только кусок моста и львиноголовый человек напротив. Махес стоял, широко расставив ноги, втягивая ноздрями воздух…
– Пропусти нас, пожалуйста, у нас мало времени, – попросил демон.
– Мясо, живое мясо! Часть поджарю, остальное так съем, – рассмеялся бог.
– Ты не горячишься? – холодно поинтересовался Ян.
– Да, а то выкипишь, – добавил Пуфф.
– Тебя сначала ощипать…
Котищу это предложение явно не понравилось. Но в руке Махеса что-то блеснуло. Короткий дротик на лету превратился в вытянутый, раскаленный добела сгусток плазмы и впился в настил там, где мгновение назад стоял Пуфф. Дерево задымилось, но не вспыхнуло, только обуглилось. Поплыл запах горелого дуба.
– Мрачная перспектива, – произнес Ян.
Следующий дротик предназначался ему. Вовремя появившийся рунный меч принял удар на себя, и плазменный сгусток отлетел в сторону. Ян было подумал метнуть меч или вызвать слуг, но на путешественников обрушился целый шквал огненных копий, и идея отпала сама собой. Теперь дротики летели еще быстрее, все больше походя на молнии. Поднялся ветер, стремительно набиравший силу. Марку удалось отбить клинком не до конца трансформировавшийся смертоносный стержень, и сгусток плазмы угодил в грудь Махесу. Попадание на короткое время охладило пыл кровожадного бога. Это позволило Яну и Марку приблизиться на несколько шагов. Пуфф за их спинами перебегал от одного края к другому, не зная, что предпринять… В руках стража моста появился большой топор с двумя лезвиями, по форме похожими на секиры, с короткой ручкой. Махес размахнулся и отправил его в голову Яна. За мгновения полета смертоносного орудия, со свистом рассекавшего воздух, хозяин Замка подумал о необходимости перехватить топор. Клинок послушно отразил удар, но не разрубил оружие. Сила отдачи отбросила Яна назад. Двойная секира пролетела над головами. Пуфф поймал потерявший большую часть энергии топор за рукоять. Замахнулся им, но Махес протянул руки и крикнул: «Ко мне!» Двойная секира дернулась, котище выпустил когти, вцепившись в настил. Бог, не ожидавший такого поворота событий, напрягся, из пасти вырвался глухой рык. По неизвестным причинам Махес не хотел отпускать оружие. Пуфф медленно двигался навстречу противнику, оставляя глубокие борозды в настиле моста. Ветер превратился в настоящий ураган. Воспользовавшись ситуацией перетягивания каната, Ян и Марк побежали к берегу, перед отчаянно упиравшимся Пуффом. Махес, видимо, что было сил позвал топор…
