— Откуда они приплыли?

— По основному руслу Ахеронта.

— Карту мне!

Стражник развернул скрученный в рулон лист и повесил на треножник.

— Покажи.

— Паром приплыл с третьего поста.

— Пассажиры?

— Очень напуганы…

— Смена стражи прибыла?

— Не вся, о даритель просветления!

— Ко мне!

Через несколько минут трое воинов стояли перед троном, опустив головы. Появились еще жрецы. Они принесли кувшины какого-то напитка.

— Пить! — приказал Эр-лан.

Из пола выдвинулись колонны с кольцами и обрывками цепей. Воины побледнели, но питье уже действовало… Служители замкнули кандалы, божество простерло руку…

— О повелитель, они могут умереть, — прошептал «Ухо бога».

— Но прежде все расскажут!

На месте столбов образовалось облако, середина посветлела, словно открывая окно в другую реальность…

В утреннем тумане, окутавшем Стигийские болота, проступил силуэт ладьи. Она, описав дугу, неслышно подошла к причалу, около него ранние пассажиры ожидали паром. Судно едва погружалось в воду. Весла, парус или иные движители отсутствовали. Туман не позволял хорошо разглядеть путешественников, скрадывая детали. На центральной скамье сидели двое, один подозрительно походил на кабана, на корме кто-то кутался в плащ, а крупная собака замерла впереди.

Послышался грохот шагов по настилу, грубые окрики. Что ответили гости, понять не удалось. Только стражники подняли арбалеты, целясь в фигуру на скамье. «Собака», оказавшаяся огромным волком, прыгнула. Человек упал, зверь одним движением прокусил ему горло. Второй промедлил мгновение и расплатился жизнью, оказавшись на клыках кабана. На настиле появился еще один воин, опустился на колено и выстрелил. Тяжелая стрела прошла сквозь грудь оборотня и упала в воду далеко за причалом. Волк замер. Воин перезарядил оружие, сверкнул серебристый наконечник, сидевший на скамье человек поднял руку, и твари бросились в атаку. Арбалетчик успел сделать выстрел, но это лишь на несколько мгновений продлило его жизнь… По крутому склону уже бежали воины. Пассажиры, ожидавшие утреннего парома, приросли к земле, ноги отказывались слушаться… Двое арбалетчиков изготовились к стрельбе, короткие серебристые стрелы нацелились в грудь громадного волка с красными глазами, но что-то прошелестело в воздухе, и страшные когти за воротники подняли стрелков в воздух. Потом встряхнули, арбалеты, части амуниции с грохотом посыпались на настил. Еще через мгновение храбрецы уже висели, качая ногами на пиках ограды третьего поста…

К берегу по причалу шел человек. Его страшная свита замерла, не проявляя ни малейшего интереса к людям на берегу. Пришелец приложил руку к груди, заговорил, удалось разобрать только: «… чем я успел вам помешать, даже не ступив на берег?» Со стены просвистела стрела, но ушла далеко. Щука плеснулась, схватив ее как блесну.

«Угомонитесь, подарю жизнь!» — крикнул гость, обращаясь к воинам поста.

Больше выстрелов не последовало.

Дальше произошло необъяснимое… Оборотни втянулись в тела поверженных воинов и те поднялись! Пришелец отправился вдоль берега в сопровождении свиты в новом обличье.

Облако рассеялось. Тела трех человек безжизненно висели на цепях.

— Из них еще можно выжать информацию?

— Они больше не вспомнят даже это… Правда, жить будут, о наместник бездны!

— Падаль убрать! Те, на берегу?

— Продолжают рассказывать… — начал и замолчал жрец.

— Продолжай.

— О приходе настоящего бога, предсказанном знамением двойной звезды…

— Их найти.

— Потом?

— В колодец.

Дамармен и его заказчик, глаз которого рыбак никогда не видел из-за капюшона, закрывавшего верхнюю часть лица, сидели за столиком небольшого кафе на привокзальной площади. В окно просматривался мост через Ахеронт и здание вокзала. Народу в утренний час было мало. Перемещения жителей и товаров по великому кольцу последнее время «сошли на нет». Правда, восточный экспресс продолжал с удивительной точностью глотать мили над V-образными опорами вокруг континента, покрывая громадные расстояния между Неритовым королевством, страной вечной юности Тир-Нан-Ог и Альбхалибдом. Путь построили после войны, но до исхода, правда, только одну ветку. По замыслу создателей колец должно быть два, с движением в одну сторону и другую… Все это любознательный рыбак выведал у своего заказчика. Полупустые экспрессы перемещали своих случайных пассажиров и редкие грузы по северному континенту, не касаясь опор, серебристым пунктиром уходящих к горизонту. После ночной рыбалки Дамармену вдруг захотелось увидеть, что находится там, за горизонтом, раньше такие мысли его (как и всех остальных обитателей Цзюйлина) не посещали. Он стал свободен, так как товар доставлен, плата тоже. Все в надежных местах, по давно отработанной схеме. Они просто завтракали, обычные посетители. В кафе никого не было, кроме дремавшего в дальнем углу пьяного.

— Ты нормально себя чувствуешь? — спросил покупатель.

— Почему тебя беспокоит мое здоровье?

— Жалко терять такого по… приятеля, — поправился собеседник.

— После еды самочувствие — отменное.

Дамармен протянул руку за салфеткой.

— Позволь взглянуть на ладонь?

— Пожалуйста…

— Смотри, твоя линия жизни всегда выглядела так?!

— Если честно, я не помню…

— Символ бесконечности, уже рассасывается… Этой ночью ничего не произошло?

Дамармен неожиданно для себя словно прозрел. Память в мельчайших деталях восстановила ночные происшествия. В кафе уже появились утренние посетители.

— Я видел, как упала звезда. Из нее вышел он!

Пока рыбак пересказывал своему работодателю ночную историю, люди входили и выходили…

— Будь осторожнее, кругом есть уши…

Дамармен осторожно осмотрелся, в кафе ничего не изменилось, только в дверь вошли двое в одежде служителей храма. Запахло сладковатым дымком. Он хотел спросить своего собеседника, но тот пропал. «Надо же, ушел, а я не заметил…» — подумал рыбак, допивая кофе. Служители сели за его столик.

— Тебе придется пройти с нами…

Дамармен напрягся.

— Не стоит устраивать шум…

О способности жрецов парализовать своих врагов ходили легенды… Рыбак положил несколько монет и подчинился.

— Тебя приглашает сам даритель просветления.

«Неужели выследили…» — но ничего запрещенного он с собой не имел и успокоился. Откуда ему было знать о «столбах правды?!»

Дамармен лежал, распростершись на полу перед ликом самого Эр-лана, повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны и прочее. Положение головы позволяло видеть лик божества. «Странно, но я не испытываю священного трепета, как тогда на площади. Его лицо будто карнавальная маска, хотя и чрезвычайно искусная», — подумал пленник, но благоразумно решил не подавать виду. Он не мерз и не чувствовал боли, несмотря на то, что его бросили на холодный мрамор к ступеням трона. Ощущения были на уровне «пол белый», то есть ощущение осталось, а боль нет.

— Мы нашли одного, повелитель.

За спиной из пола выдвинулись столбы с кандалами. Тело подняли, металлические браслеты сомкнулись. Теперь его растянули прямо перед троном. В рот влили напиток. Дамармен почувствовал, как жидкость собралась в комок и застряла в желудке. Мозг жертвы отключился…

— Смотрителя столбов сюда!

Третий глаз повелителя открылся. Жрецы притихли.

— Объясни.

— Он просто тупой плебей, не способен даже запустить систему. К тому же отключился после стимулирующего эликсира. Просто болтун…

— В подземелье, на цепи! В праздник казнить всенародно!

Тело унесли.

Дамармен очнулся в каменном мешке. По длинному вентиляционному колодцу проникал свет, освещая полку на двери, где стояла миска еды.