«Апартаменты» оказались довольно большими, но… Он был прикован к стене и дотянуться до миски не мог! Узник вспомнил, как попал сюда… Его вырвало. Стало значительно легче. Теперь жертва смогла спокойно осмотреть «жилище». В углу имелось небольшое отверстие, далеко внизу шумела вода. Дверь, ржавая, петлями в коридор, имела полку. Скрипнула задвижка, в миску плеснули варево. Окошко захлопнулось. Рядом, у стены кучей белели кости в истлевших лохмотьях и вмурованные в кладку цепи. Рыбак с жалостью взглянул на себя. Пока его волокли по коридорам, одежда порвалась, но ни одна ссадина не кровоточила… Все затянулись. Места мелких царапин можно было найти лишь по разрывам одежды! Вообще самочувствие быстро улучшалось, в голове прояснилось, словно организм постепенно выходил на рабочий режим. Дамармен попробовал высвободить правую руку, кисть деформировалась и выскользнула из захвата. С ногами получилось не так просто, но удалось и это… Узник с наслаждением прошелся по камере. «Попробовать просочиться в канализацию?» — подумал он. «Не спеши, рано…» — сверкнула вспышкой чужая мысль.

— Уж не проводник ли? — прошептал рыбак, — что ж, подождем!

А ждать осталось не так уж долго. Праздник реки приближался.

Еще задолго до начала мистерии, кульминацией которой служил кровавый финал на площади, начал собираться народ. Праздник реки открывался с наступлением темноты и проходил при свете сотен факелов…

Но к «торжеству» готовились не только зрители и жрецы, правда, остальные еще не знали об уготованной судьбе…

Называемый «духом реки» уже приплыл и ждал назначенного часа в омуте, возле храма. Как он ненавидел этот день… Однажды попав в колдовские сети жрецов, он был вынужден раз в год приплывать к храму и принимать жертву, после которой его сильно тошнило. Теперь он надеялся, что достаточно изменился и отделается изображением кровавого пиршества. В месте, куда сбрасывали жертву, со дна поднимался столб, и несчастный разбивался… «Духа реки» вынуждали поедать останки. Аура всего происходящего сводила «духа реки» с ума… Даже исчадия Велнаакиса не смогли превзойти своих прародителей. Правда, после последней сделки пришельцу из Стигийских болот удалось сохранить ясность ума. Он лежал в иле и наблюдал внутренним зрением, как площадь заполняли люди, в подвалах храма готовили жертву… Она показалась знакомой и почему-то не была прикована. Возникший мысленный контакт сразу пропал, в коридор спустились жрецы. Камеру отперли, узник испугался, быстро просунул конечности в железные браслеты. Тут внимание «духа реки» переключилось на площадь. Буквально на глазах люди менялись, превращаясь в толпу… Она жаждала кровавого зрелища. Удушливая волна предвкушения от явления Эр-лана и казни отступника навалилась на «духа реки». «Но час назад они были другими?! Вот в чем дело! Тогда сюрприз, пока могу двигаться», — подумал он, направляясь к берегу.

Через некоторое время народ почувствовал перемену настроения, а стоявшие у края услышали шум воды где-то в недрах драконьих голов. К этому моменту площадь, расположенная ниже уровня почвы, чтобы никто не сбежал, вся заполнилась людьми, лестничные пролеты подняли. Люди занервничали, чего раньше не случалось. Вдоль края, на равном расстоянии стояли стражники с факелами. Освещенная громада храма, похожая на усеченное перевернутое «V», давила, но больше не внушала мистического трепета.

Площадка на крыше храма заполнилась жрецами, появился трон повелевающего силами могучей реки. Ветер принес сладковатый запах благовоний, сжигаемых на вершине в курительных треножниках…

— Жители Цзюйлина, — обратился жрец к пастве.

Его голос, усиленный рупорами в недрах здания, долетел до самых дальних уголков площади.

— Сегодня великий праздник и день правосудия! Его будет вершить сам лучезарный Эр-лан!

После этих слов на троне появился идол, внушавший животный страх всему Неритовому королевству. Толпа повела себя странно, люди не только не пали ниц, но продолжали перешептываться, словно перед ними просто жрец… Только там, наверху были слишком увлечены собой, да и курительницы продолжали работать, сыграв злую шутку. Жрец прочел приговор.

— За вероотступничество и упоминание иного бога кроме повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны — лучезарного Эр-лана сбросить вероотступника духу реки!

Толпа недовольно загудела, видимо, не считая такое решение правильным, а преступление значимым. Эр-лан поднял жезл, девять жрецов взялись за руки, запели, закружившись в хороводе между краем и троном. Кольцо под их ногами вспыхнуло языками желтого пламени, но служители продолжали пляску, выбивая снопы искр. С нижней части перемычки, объединявшей правую и левую половины храма, начал опускаться прозрачный флюоресцирующий цилиндр такого же диаметра, как и колдовской круг. Он коснулся воды. Некоторое время ничего не происходило. Толпа притихла. Вода забурлила, из глубин медленно поднимался «дух реки». Этот момент он особенно не любил. Заклятье жрецов так меняло его и без того не особенно привлекательны облик, что зрители падали в обморок. Исполинский лангуст, наделенный кроме двух пар клешней, способных перекусить городской автобус, имел пасть, полную зубов, шипы и прочие атрибуты традиционного кошмара. Перед монстром из воды поднялся жертвенный мраморный стол, на который сбрасывали жертву. Белый мокрый камень должен был эффектно окрашиваться кровью жертвы…

В это самое время рядом с солдатами, на уступе, окружавшем площадь, в месте, где он примыкает к воде, появился господин в сопровождении трех стражников. Никто не обратил внимания на опоздавшего зрителя, да еще с эскортом.

Дамармена уже подвели к краю пропасти. Он взглянул вниз, увидел далекий жертвенный стол, замершего монстра и похолодел от страха. «Дух реки» почувствовал это, узнал рыбака, яростно взревел и… Удар чудовищной силы обрушился на мраморный постамент. Большой кусок откололся, второй удар пришелся сбоку, и жертвенный стол повалился, исчезнув в омуте. Толпа издала вздох.

— Дух сердиться, требуя крови! — закричал жрец.

Дамармен сжался от страха и потерял контроль над телом, цепи упали. Монстр победно хлопнул одной клешней о другую.

— Теперь он поглотит всех! — крикнул жрец.

Но так видимо считали только зрители главной ложи… Тем не менее, балом правили они, двое жрецов быстро толкнули Дамармена в спину.

«Замедли падение, мне трудно сопротивляться им…» — пронеслось в мозгу жертвы. Но даже изменившись физически, рыбак еще так мало знал… Тем не менее, сумел ухватиться за подставленную клешню. Толпа зарыдала. Жрецы побежали быстрее, продолжая петь, другая клешня раскрылась и потянулась к Дамармену. Он чувствовал нечеловеческую борьбу внутри оболочки чудовища, которое вовсе не собиралось им обедать… Народ рыдал, видимо, понимая, откуда дует ветер, и симпатии были отнюдь не на стороне храма!

«Или сейчас или никогда», — словно удар в колокол раздалось в мозгу Лиара. Колдун коснулся стражника.

— Забери его…

— Слушаюсь, повелитель.

Воин присел, обхватил колени и продемонстрировал свое истинное обличье. Громадные черные крылья неслышно скользнули над толпой, черная тень набрала скорость, промчалась мимо стены храма, сняла жертву, и вторая клешня тут же щелкнула на месте несчастного. Птеродактиль сделал круг и опустил добычу рядом с хозяином, снова став стражником. Народ притих, но поступок одобрил.

— Теперь придется отдать много крови, много! Ахеронт отомстит вам! — надрывался жрец.

Уровень воды в Ахеронте выше храма начал подниматься, это означало, что весь народ будет смыт в реку… Монстр ринулся в сторону, но колдовские сети не дрогнули.

«Не медли!» — пронеслось в голове Лиара.

«Как?» — спросил он сам себя.

«На обратной волне, колдун. Помогу!» — ответил неизвестный.

Перед Лиаром словно разверзлась бездна, от далекого желтого круга расходились концентрические кольца, вниз опускался янтарный чулок, внутри которого, на дне отчаянно билось какое-то существо. Колдун расслабился, отдаваясь чужой силе, волна понесла его… Он успел схватить двух слуг, прежде чем видение исчезло, но теперь вокруг бежали мокрые от пота жрецы, распевавшие свой гимн. Под ноги бросили нечто, похожее на дымовую шашку. Сладковатый запах ударил в нос, колдун покачнулся, но ощутил на губах противный вкус болотного окуня и мгновенно пришел в себя. Один из прибывших стражников упал на четвереньки, глухо зарычал и бросился на жрецов, уже в прыжке обратившись в волка. Даже не пытаясь загрызть кого-либо, зверь расставил лапы и выбил из хоровода разу троих, на беду оказавшихся напротив края площадки, не разжимая рук они исчезли в темных водах Ахеронта. Кольцо распалось, оставшиеся повалились без сил. Желтый круг начал угасать. Короткие события наверху сдержали наметившуюся панику среди зрителей. Тем временем монстр высвободился. Только вместо того, чтобы бросится на людей, нырнул и появился с огромным квадратным столбом, кусок на одном конце был отколот. «Дух реки» размахнулся и вогнал импровизированный дротик куда-то в воду под храмом. Послышался скрежет, вода перестала прибывать. Толпа радостно закричала, приветствуя чудовище… Монстр нырнул и растворился в глубинах Ахеронта.