— Чтобы я видел — нет ли кольчуги у сиятельного «жемчужного нарвала».

Лицо Ак-Нарта перекосилось так, будто он набил полный рот гнилой корюшки. Хотя кто их знает, этих браккарцев? Вдруг для островитян гнилая рыба — изысканное лакомство?

— Принимается! — рявкнул бывший посланник и, развернувшись, зашагал, не оглядываясь.

Зеваки и приспешники потянулись следом за ним.

— Я не заметил у вас кинжала, — негромко проговорил айа-багаанец, поравнявшись с Лансом.

— Это верно. Надо у кого-то попросить… — Вздохнул менестрель. — Понятия не имею, у кого бы…

— А зачем тогда требовали дуэль на шпагах и кинжалах?

— Мне говорили, что Ак-Нарт — очень сильный фехтовальщик. И у сына его явно были очень хорошие учителя. Поэтому я решил, что кинжал поможет мне с ним драться. Кинжал — мой конёк. Трагерская школа.

— У вас трагерская школа? Но вы же уроженец Аркайла.

— Никогда на скрывал. Началам фехтования меня учили на родине, но между двадцатью и тридцатью годами я немало повоевал в Трагере. Служил даже в гвардейской роте.

— У Пьюзо альт Ортега?

— Да. Только не у Пьюзо Третьего, который княжит в Эр-Трагере сейчас, а второго — его отца.

— Понятно… — Пран Махтун задумался. — Попробуйте мой кинжал.

— Я знаю оружие Айа-Багаана. Ваши кинжалы слишком тяжелы, а шпаги слишком коротки для мой руки.

— Тогда как же быть?

— Если не найдём, буду драться вашим. В любом случае, благодарю за предложение.

— Всегда рад помочь именитому менестрелю.

Они шагали в хвосте толпы, растянувшейся на несколько комнат анфилады. Задние браккарцы нет-нет да оглядывались — не вздумает ли хитрец менестрель сбежать от неминуемой расправы. Судя по весёлому, хотя и приглушённому, гомону, ни один и них не сомневался в победе главы Дома Жемчужного Нарвала.

На «чёрном» крыльце альт Грегор расстегнул камзол. Свежий ветерок, набегающий с моря ворвался за пазуху. Что Бракка, что Аркайл — города портовые, безветренная погода в них бывает очень редко, но Ланс никак не мог привыкнуть, что даже в разгар лета от проливов веет холодом. По мере того, как они шагали через внутренний двор, мимо пристроек, амбаров, складов, толпа росла. Просто удивительно, с какой скоростью распространяются слухи во дворцах. Ведь не бегали глашатаи по светлым коридорам, не выкрикивали призывы явиться и быть свидетелем поединка между заезжим менестрелем и высокородным праном, родственником короля по материнской линии. А ведь прибывали, бежали со всех ног, опасаясь не успеть. И благородные, и простолюдины. Мелькали сюркотты гвардейцев и стражников с белой акулой на груди. Интересно, они не попытаются воспрепятствовать дуэли? оставил ли его величество какие-то распоряжения на этот счёт или он даже не предполагал, что Ак-Нарт посмеет нарушить королевское распоряжение, пусть даже и негласное.

Судя по двум вытоптанным кругам, дворцовые конюхи использовали выгон, чтобы разминать на корде застоявшихся коней. Раньше, Ланс не мог подумать, что бывают державы, в которых дворяне не слишком хорошо держатся верхом. Потом познакомился с островитянами. И с южными, и с северными. Понял, что есть люди, для которых палуба привычнее, чем седло. Но, пожив какое-то время в Бракке, убедился, что и здесь находятся праны, которые любят лошадей и знают в них толк. Король Ак-Орр тер Шейл как раз и разрушал сложившееся против его народа предубеждение.

Зрители остались за высоким забором. К счастью для них, сквозь щедрые просветы между жердями они могли видеть всё происходившее на разбитой копытами в мелкую пыль, смешанную с навозом и соломой, площадке.

Ланс вышел на середину, топнул несколько раз, привыкая к грунту, снял камзол и отбросил его подальше. В десятке шагов от него то же самое проделал Ак-Нарт.

— Почтенные праны! — воскликнул секундант альт Грегора, обращаясь, к толпе. — Не найдётся ли у кого-то кинжал на время? По условиям дуэли прану Лансу нужен кинжал!

Среди браккарцев прокатился ропот, прерываемый смешками и улюлюканьем.

Лицо бывшего посланника перекосило от нескрываемого презрения. Он отвернулся, позволяя Дар-Тану закатить рукава дорогой сорочки из тонкого полотна..

— Неужели никто не даст нам на время кинжал? — не унимался Махтун. — Понятия о чести и дуэльный кодекс предполагают, что противники должны биться равным оружием!

— А где его оружие? — выкрикнул кто-то. Кажется, юноша с бирюзовой рыбой на груди. — Пропил?

Зеваки захохотали.

Ак-Нарт хранил невозмутимое молчание, хотя мог бы одним словом успокоить своих лизоблюдов или проявить неслыханное благородство, отказавшись от кинжала. Он же не знал, что Ланса мало устраивала дуэль на одних лишь шпагах.

Наконец айа-багаанский капитан устал выпрашивать оружие и вернулся к менестрелю, вытаскивая из ножен кинжал.

— Вот, возьмите. Полагаю, вам потребуется немного времени, чтобы привыкнуть к весу и балансу. — Протянул оружие рукоятью вперёд.

Ланс принял кинжал. Слишком короткий и широкий, слишком тяжёлый. Ну, куда это годится?! Он же не рыбу потрошить собрался! Впрочем, выбирать не из чего. Браккарцы твёрдо вознамерились увидеть победу знатного прана из своих над приблудным чужаком, которого непонятно по какой причине обласкал король. Так всегда бывает. Общественное мнение отторгает то, что не может понять, а отторгнув, ополчается против. Наилучший способ нажить врагов — выделиться из толпы. Альт Грегор крутанул рукоять в пальцах, сменил хват, едва не выронив кинжал. Скривился. Южанин вздохнул.

— Может, начнём? — раздался скрипучий голос Дар-Тана. — Мы теряем драгоценное время!

«Делать нечего, — подумал менестрель. — Нужно пользоваться тем, что под рукою. Хотя, конечно, глупо проигрывать из-за таких мелочей».

— Спасибо, лучше всё равно не найду, — пробормотал он.

Вдруг из-за ограды послышался знакомый голос:

— Пран Ланс, не желаете ли один из моих кинжалов?

В толпе браккарцев стояла хмурая Дар-Вилла, опираясь ладонями на среднюю жердь — верхняя приходилось ей на уровне лба.

Менестрель, вернув айа-багаанцу его «брюхорез» зашагал к изгороди.

— Как вас угораздило так вляпаться? — сквозь стиснутые зубы прошипела шпионка. — Вас что и на четверть стражи нельзя оставить? Как маленький, право слово….

— Разве вы забыли — бывший посланник искал ссоры со мной с самого начала. — Ланс пожал плечами. — Вот и подгадал.

— Его величество сошлёт его на самый северный остров пасти моржей!

— Пусть лучше соскребает птичий помёт с тех скал, что на входе в бухту.

— Это слишком ответственное занятие для старого пьянчуги. Хотите, я попытаюсь волей главы тайного сыска Браккары остановить дуэль.

— А Дар-Пенн тер Кварр наделил вас такими полномочиями?

— Нет, но они же об этом не знают. А когда он вернётся, то подтвердит несуществующие полномочия. Для него это будет проще, чем объясняться с его величеством, почему он не отдал такое распоряжение заранее.

— Неплохо задумано, но я, пожалуй, откажусь от столь заманчивого предложения.

— Почему?

— Вы мало меня узнали за это время?

— Более чем достаточно. Поэтому и предложила, чтобы отказ от дуэли исходил не от вас. Может даже повозмущаться для виду.

— Спасибо за заботу. И за уважение. Я буду драться. Давайте кинжал!

— Ну, как знаете… — Дар-Вилла прищурилась. — Держите! — Протянула ему кинжал.

Менестрель подхватил оружие. Закрутил в пальцах. Вот это то, что надо! Если держать обратным хватом, прикрывает всё предплечье. Крестовина широкая и загнута «рожками» вверх. Клинок сероватый с лёгкими разводами.

— Сталь таргерская?

— Обижаете, барккарская.

— Правда?

— Самая что ни на есть правдивая.

— Ладно, поверю на слово, хотя…

— Что «хотя»?

— Верить браккарцу…

— Это я уже слышала сотню раз. Придумайте шутку посвежее. А сейчас идите. Вас ждёт глава Дома Жемчужного Нарвала, и помните…

Последних слов Дар-Виллы Ланс уже не расслышал за гомоном толпы, поскольку круто развернулся на каблуках и зашагал к середине выгона.