— Это ж, сколько вам лет, сер Бран?.. — спросил Марк.

— За розовым кольцом время течет по-другому, впрочем, чаще всего Тир-Нан-Ог находится вне времени. Значит, мое имя хорошо известно, а как величать вас?

— Ян, а это Пуфф и Марк.

Их имена хозяину ничего не говорили, а он успел много узнать за прошедшее время. На вынырнувших из небытия богов гости не походили, тогда почему содрогнулись сферы? Обычные путешественники? Ага, пешком и не надо им ничего…

— Позвольте узнать, а каким ветром вас занесло? Хотите остаться здесь совсем?

Большой шмель проник на веранду и закружился над Пуффом, наконец, выбрал место для посадки на черном шершавом носу. Котище дунул. Насекомое взлетело, но снова приземлилось на облюбованный плацдарм. Пуфф сдул нахала еще раз и послал его лапой, словно теннисной ракеткой мяч. Шмель, сердито жужжа, забился в листьях, потом вылетел на улицу.

— Наверное, я выражу общее мнение, — черный меховой толстяк посмотрел на шефа, потом на демона и продолжил, — мы уж как-нибудь без вашего «рая» обойдемся. Мы проездом, вообще хотим покинуть это благословенное место поскорее, если поможете — будем вам благодарны.

— Кроме того, мы хотели узнать, что, собственно, сейчас здесь происходит? Достаточно в общих чертах. Да, кстати, не знакомо ли вам это? — Марк извлек золотые листочки.

— Такой артефакт мне не ведом… Возможно, ответили б на острове Эмайн, но они не захотели вас принять…

— Ну, это их трудности, — махнул рукой Ян.

Перчатка с руки пропала, показав миру зеленую чешуйчатую кисть. Стальные когти блеснули. У Брана возникло плохое предчувствие, хотя когтями тут удивить кого-либо трудно.

— Ну, не хотят — не надо, лучше расскажите, как же нам выбраться? — согласился Пуфф.

— Непросто, слушайте. Сначала немного истории… Полузабытые легенды говорят — все беды в нашем мире происходят из-за…

Рассказчик понизил голос до шепота.

— Останков, мумифицированного тела или, может, просто костей. Точнее, силы заключенной в них. Захвативший их станет преемником.

— А похоронить Сета нельзя?

— Тише! Он и так уже…

— Легенды имеют обыкновение преувеличивать, — проворчал Пуфф.

Его уже начали раздражать сообщаемые на ухо «страшные тайны», это ощущение в той или иной степени посетило Яна и даже Марка.

— Куда уж «преувеличивать», — с горечью в голосе повторил Бран и продолжил: — Случилось это давно. Сама собой возникла и окрепла вера в наделенный силой артефакт. В ее сокрушающий водоворот втягивались все новые и новые существа. Сначала шли войны с иноверцами. Когда таковых не осталось, мореходы, наконец, обнаружили заветный остров, он стал поводом к междоусобице. В процессе массовой резни вдруг выяснилось — крепость хорошо укреплена. Противники стали союзниками и ринулись на штурм. Реки крови людской, останков иных существ затопили стены и берега, Некродин пал. Бывшие союзники, недолго думая, сбросили маски и перебили друг друга уже внутри. Уцелевший достиг цели и получил желаемое…

О дальнейшем не знает никто. Точнее, о последствиях исписано много листов бумаги, а о том, что произошло внутри крепости в тот миг — записей не сохранилось. Видимо, победитель не сумел удержать в руках добытое. Наступил «день гнева», мир чуть не погиб.

Вырвавшаяся сила довершила начатое людьми. Солнце лишилось своего постоянного «дома» и теперь скитается, всходя каждый раз на новом месте. Треть южного материка погрузилась в воды океана, оставив лишь риф и как новую кару — Золотые острова. Блеск разбудил алчность, все ринулась к легкой добыче, обагрив золото кровью. За него дралась даже нелюди, столь заразной была болезнь! Но риф и внутреннее море накрыл всепоглощающий туман. Первородная мгла, присутствовавшая лишь узкой полосой, окутала большую часть планеты. Климат стал ровным и теплым, кроме горных районов, океан затопил большую часть суши. Страшное безумие, ввергшее обитателей в самоубийственную войну, наконец, отступило, и существа пришли сюда, на северный материк. Большая беда заставила о многом договориться, и они сообща принялись обживать новые земли.

Ключ-камень разделили на три части, оставив одну здесь, вторую в Альбхалибде, третью в Неритовом королевстве. Дорога к проклятому острову погрузилась в океан. Но недолго вновь рожденный мир радовался жизни и зализывал раны, в мире случилась еще одна беда — исход. Тогда большая часть представителей разных рас, повинуясь неведомому зову, назвавшись «братьями по духу», навсегда оставила этот мир. От этой потери государства северного материка не оправились до сих пор. Правда, остались следы былого величия… Например, большое кольцо, оно функционирует до сих пор.

— Вы хотели рассказать о выходе отсюда, а не об «исходе».

— Они предрекли новые распри, катастрофу и пробуждение его. Правда, пока ничего не произошло.

Ян успел почувствовать изменение «окраски» ауры Брана. Хозяин Замка осторожно наблюдал за рассказчиком вторым зрением, оставаясь совершенно пассивным, не привлекая внимание. Интересно, что до этого хозяин говорил совершенно искренне… Бран продолжил.

— Пророчество гласит: «И зашевелится прах его, увидит себя в зеркале. Появится рядом тень, перейдет сила им! Будут править они во веки веков, пока вместе!» Правда, скорее всего, в туманный текст вкрались опечатки, нужно говорить не «им», а «ему»…

— Оставим толкование историкам и философам, вернемся к интересующему нас вопросу.

— Да. Ключ-камень разделили. К сожалению страсти человеческие присущи не только им самим, но и прочим обитателям сего мира. Запрещать завладеть мощами Сета бесполезно, а вот направить энергию в относительно безопасное русло… Каждый пожелавший может приплыть в Некродин без армии, остров не охраняется. Только нужно взять три ключевых пластины, соответственно здесь, в Альбхалибде и в храме Неритового королевства. Потом он должен проследовать к стенам крепости и воспользоваться там добытым ключом. Если соискатель выживет, то он может пройти дальше…

— Подумаешь, — фыркнул Пуфф, — снова, наверное, очередь…

— Рассказывают, была, только потом выяснилось — некоторые сгорают, только прикоснувшись к трети ключ-камня.

— Фокус…

— Возможно, но некоторые колдуны, герои из разных рас преодолели это препятствие.

— Где же они?

— Из Некродина ни один не вернулся.

— А если некто доберется до цели?

— Если нельзя предотвратить, хотя бы отсрочим.

— Значит, с армией можно то же, даже не обладая способностями. Либо количество, либо качество… — отметил Пуфф.

Глаза рассказчика сузились.

— Все это чрезвычайно интересно, — перебил Марк глубокомысленное рассуждение, — но где выход отсюда? То, что на звездолете никуда не отправишься, мы уже знаем.

— В хрониках написано: за некоторыми героями велось наблюдение. Они уходили в открывшиеся врата.

— Девочка, дерни за веревочку, дверь и откроется, — противным голосом пропел Пуфф.

— Это, в каком смысле? — не понял Бран.

— В прямом. Может, высадить ее к лешему? А, шеф?

— Ну, в крайнем случае…

— И куда попадем? Вообще мы еще не убедились, что Изиды здесь нет, — остудил погромщика Марк.

— Значит, мы, на ночь глядя, пойдем пешком по городам и весям, месить лапами дорожную грязь, глотать пыль и просить милостыню?! — надулся Пуфф.

Брана одолевали смешанные чувства. С одной стороны, гости у него не вызвали никакого опасения, с другой, он поймал себя на мысли — они действительно могут «высадить врата». Интересно, откуда эта уверенность у него? Пожалуй, лучше всего будет их отправить за пластинами, а уж там видно будет.

— Зачем же пешком?!

— А если без пластин? Прямо в крепость?

— Думаю, ничего не выйдет. История таких случаев не сохранила. Вам не придется «месить грязь». Скоро прибудет восточный экспресс. Он доставит вас в Альбхалибд.

На веранде появился слуа. Яну показалось, что это их проводник с плато. Он положил золотистый прямоугольник. На нем были выбиты какие-то знаки. Затем бросил на стол кожаный кошель и три цепочки с круглыми гладкими медальонами.