Ян попробовал выяснить у «скакуна», сможет ли он перепрыгнуть на другую сторону. Скарабей ответил скорее «нет», чем «да». «Надо снять уздечку!» — пришла спасительная мысль. Хозяин Замка закрыл глаза, попробовал сосредоточиться на застежке, но жук непрерывно поворачивался.

— Эх, остановить бы его на пару секунд…

Скарабей сделал стойку в тот момент, когда его сородич внизу находился спиной к путешественникам. С головы Хрумка потек поток желтого огня, он коснулся пола перед «машиной для выравнивания льда». За доли секунды на полу вырос раскаленный базальтовый холм, лишь для того, чтобы в следующее мгновение начать быстро уменьшаться. Жук замер, это позволило Яну найти и расстегнуть с помощью жезла застежку… Дальнейшее вся троица помнила плохо. Скарабей внизу лишь на миг задумался, и связка синтез-расщепление вышла из равновесия! Несогласованные попытки остановить процесс привели к выбросу энергии, ушедшей вперед по тоннелям, далее последовало колебание стен, и почва ушла из-под ног.

Ян сразу пришел в себя от двух ощущений. Первое — кто-то звал его, второе — длинная шерсть, которая лезла в нос. С шерстью оказалось просто, толстый хвост приземлившегося рядом Пуффа лежал поперек лица. Ян чихнул и сел. Напротив стояли оба жука.

— Живы?

Скарабеи дружно кивнули. Очнулся демон, сопроводив это непечатным выражением. Подобного от Марка раньше попутчики никогда не слышали, даже при спуске с перевала. Котище осторожно приоткрыл один глаз и тут же захлопнул. Ян подергал за хвост. Пуфф лежал, раскинув лапы. Демон подошел, потрогал пульс.

— Тьфу. Пульс-то у него откуда…

— Нужно побрить лапу, тогда нащупаешь, — предложил Ян.

— Низя… — противным голосом пропел Пуфф.

— Ах, ты… — начал Марк.

— Сквернословить при посторонних мм. м гражданах нехорошо, — промурлыкал котище и откатился в сторону.

— А они? — спросил демон.

Ян попробовал это выяснить у Хрумка.

— Целы. Но только израсходован весь запас… Не знаю, как его назвать… Они теперь не могут прокладывать тоннели. Минерал довольно часто встречается, но рядом его нет.

— А вообще, что они едят?

— Все.

Пуфф спрятался за спину Яна.

— Он сказал: мы «не такие», и даже если поглотить, пользы для строителей тоннелей не будет. Они «говорят»: Хрумк повезет нас дальше, а его соплеменник попробует найти жилу или сородичей. Он теперь знает про уздечки.

— Неужели создатели не предусмотрели такого банального случая?! Обвал или посторонние, — удивился Марк.

— Дело в том, — перевел Ян, — раньше их посещали видения, которые всегда помогали в трудных ситуациях.

— Местный бог?

— Скорее диспетчер, но давно устранившийся.

Они погрузились на спину, и скарабей бодро побежал по тоннелю, ведущему на юг, правда, еще глубже. Этот коридор имел круглое сечение, шершавые стены местами со следами высокотемпературных воздействий. Видимо, энергетический вихрь прошел далеко вперед.

Ян, закрыв глаза, созерцал объемную схему подземелий. Водопад и горный хребет, у которого они попали в штольню, остался далеко позади. Громадная толща породы уже не позволяла определить, что находится наверху.

Стало заметно теплее. В подземелье появилась вода, попадавшая по узким трещинам с поверхности. Пахло плесенью. Стали попадаться ответвления. Теперь стены покрывал длинный белесый мох. Иногда луч фонаря выхватывал впереди каких-то мелких животных, пересекавших дорогу. Спутники переглянулись.

— Тревожно на душе…

— Чувство голода, — согласился Пуфф.

— У тебя? — спросил Ян.

— Нет, скорее витает в воздухе…

— Думаю, это он, — Ян погладил скарабея, — как-никак столько энергии растрачено.

— Назад! — закричал Марк.

Жук замедлил бег. Дорога впереди оказалась перекрыта. Примерно треть сечения тоннеля занимала похожая на грушу голова со жвалами в узкой части. Огромные фасетчатые глаза неподвижно смотрели на фонарь. В свете блеснуло тело из круглых сегментов. Из-за головы гусеница выпустила лапы, завершавшиеся острыми, похожими на кривые ножи выростами. Не имея возможности развернуться в узком коридоре, скарабей попятился, но движения замедлились, и он встал. Ян попробовал обернуться, но почувствовал, как замедлились его движения, наконец, боковым зрением он разглядел глаза еще одного монстра, выбравшегося из бокового прохода. Рука Марка тянулась к клинку. «На это уйдет, наверное, год», — проплыла в тумане безрадостная мысль. Пуфф приподнимался, но так медленно… Он оказался между Яном и чудовищем, подкравшимся сзади. На мгновение парализующие тиски ослабли, Ян повалился в объятья котищи, на счастье путешественников тот почувствовал это и обхватил голову шефа. Давление монстра ослабло еще немного, Ян смог судорожно схватить рукоять несуществующего меча. Клинок тут же оказался в руке и был послан вперед. Лезвие вошло в левый глаз чудовища на треть длины и продолжило медленно погружаться. Ментальный удар опрокинул путешественников на пол, но почти на секунду отключил монстра сзади. Падая, Пуфф запустил со всей силой фонарем во второй глаз гусеницы. Демон, словно сжатая пружина, неожиданно получившая свободу, одним прыжком достиг монстра, напавшего сзади, и прежде чем снова оказаться в липкой паутине парализующего воздействия, успел превратить грушевидную голову в порубленный качан капусты. Фонарь пробил прозрачную оболочку глаза, переключился в импульсный режим. Воздействие первого монстра стало пульсирующим, а второго сконцентрировалось на демоне, который бессильно повалился на пол, и Ян, наконец, сумел идентифицировать парализующий центр. Клинок, получив-таки команду, мгновенно достиг его и, разрушив, вернулся в чешуйчатую кисть. Другая гусеница, несмотря на разрубленную голову, уже тянула свои конечности к неподвижному телу. Поражение аналогичного места несколько охладило пыл монстра, Марка удалось оттащить и привести в чувство.

Но этот мир не был бы собой, если все так «просто». Ян уже чувствовал: восстанавливается нервная система гусеницы, зарастают раны.

— Что же ее в винегрет нужно порубить?!

— Ага, и вырастет как в сказке три сотни паразитов, но маленьких…

Голова скарабея поднялась, и он быстро двинулся вперед; прежде чем монстр сумел оценить опасность, жук успел отгрызть часть головы. Более того, твердый покров оказался вполне достойным заменителем таинственному материалу, и Хрумк за полминуты оправдал свое имя, не оставив от твари ничего, даже фонаря. Ждать восстановления второго монстра не стали.

— Марк, а кто это? — спросил Пуфф.

— Монстр.

— Это не ответ, — изобразил обиду котище.

— Он тоже не знает, — произнес Ян, — ничего кроме «вкусно и питательно» не понять…

— Будем надеяться, больше здесь есть нечего.

Тоннель вывел в зал с песчаным дном. Блеснула гладь подземного озера. Скарабей медленно двинулся вдоль берега.

— А плавать он умеет? — спросил Пуфф.

Выяснить данный вопрос не успели. В песке образовалась воронка, из нее высунулась знакомая голова, только, пожалуй, немного меньше… Хрумк от неожиданности встал на дыбы, едва не сбросив седоков, и проложил «тоннель», но малая плотность воздушной среды, в сравнении с горной породой, сыграла плохую шутку. Ян только успел подумать: «Теперь точно конец».

Из рапорта группы по поиску артефактов. Наверху стоит резолюция канцелярии храма: «Этот бред сдать в архив, часть стоимости оборудования вычесть из жалования».

Сыну неба, дарителю просветления, искореняющему зло, властелину бездны, повелевающему силами могучей реки…