Давно, очень давно они пришли на мертвую пустошь, он даже успел почувствовать опасность и построить воинов вокруг ритуального костра… Только Сурт опоздал, их души из живых пылающих превратились в камень. Он не успел разжечь магический костер и теперь, скованный, как и могучие сыны Муспелльсхейма, базальтовой броней, стоял в центре солнечного круга. О многом он успел передумать в своем коконе, но не нашел способа освободиться. Иногда внутрь просачивалась информация из внешнего мира, но она не имела никакой практической ценности. Стенки темницы становились все толще, мысли текли все медленнее, бесполезное тело до колен ушло в песок. Но однажды сквозь этот вечный покой Сурт почувствовал, как нечто рухнуло прямо в центр солнечного круга. Скорлупа покрылась трещинами, зеленый огонь иной природы, чем он сам, просочился к умирающей душе и вернул ей часть силы. Медленно, очень медленно огненное содержимое начало поглощать свою оболочку. Огонь не только вернул недостающие силы, повернув процесс в обратную сторону, он еще принес обрывки мыслей пославшего его и фрагмент неведомого существа, даже не успевшего испугаться. Пришелец, поколебавший стены темницы, зажег ритуальное кольцо. Теперь, чтобы отогреться, ему нужно только время…

Разбитый камень с выплавленной серединой нашел пристанище далеко внизу, на нейтральной полосе. Жезла в лапах Яна больше не было.

– Да, я виноват, отсутствие практики сказывается.

– Лучше – больше, а то сейчас мы стали бы плоскими, – пошутил Пуфф.

– Не хотел бы я оказаться на месте камня, – заметил Анубис.

– Что же нас ждет еще?

– Мне кажется, это последний сюрприз серпантина, – ответил Ян.

– Будем надеяться. Впереди лежит последний участок.

Надежда Анубиса сбылась. Караван без приключений повернул и вышел на завершающий участок.

– Смотрите, скульптура впереди, – указал толстой лапой Пуфф.

– Не было здесь ничего, – начал Анубис и осекся.

Над дорогой нависал исполинский истукан. Человекоподобное базальтовое изваяние стояло на самом краю осыпи, наклонившись над дорогой, словно провожая взглядом упавший предмет. У ног статуи аккуратной горкой лежали камни, куски породы…

– Так вот он какой, этот серпантин, – восхищенно произнес Пуфф.

– По-моему, это горный тролль. Серпантином иногда называют петляющую по склону дорогу, – сказал Марк.

Тем временем караван проходил прямо под нависшим каменным гигантом.

– Лицо у него странное…

Зеленый луч, пройдя сквозь падавшую глыбу, встретил на своем пути голову тролля. Она оказалась не очень прочным препятствием. Вот только расплавленный камень не смог его преодолеть, застряв в голове монстра на месте мозгов, отвердел, надежно заделав отверстие.

– Кажется мне, это не последнее, что встретил на своем пути «привет из Замка», – противно хихикнул Пуфф.

– Ты снова что-то натворил?! – строго спросил Марк.

– Скорее отворил, а может, отпустил. Нет, буду честен, я только подправил направление. А может, оно и само бы попало, не могу сказать точно…

На кошачьей морде отразились следы мучительных раздумий, он наморщил лоб, потер толстой лапой нос.

– Нет, я не знаю, к чему это приведет…

– Не выкручивайся, твое объяснение совершенно невразумительно!

Толстый пушистый безобразник изобразил раскаяние и сожаление. В разговор вмешался Ян, беседа потекла в другом направлении.

– Это у вас называется населенной зоной?! – спросил он, посмотрев на каменный монумент.

– Да. Она отличается плотностью подобных мест. Вне ее иногда встречаются безопасные места, а внутри наоборот, – пояснил Анубис.

– А Тропа их не обходит?

– Она наикратчайшая… К тому же можно всегда откупиться.

– Ими?

– Да. Оставляешь пару у начала серпантина, после чего можно свободно подниматься. Так что никаких чудовищ я не видел.

– Значит, прикармливаешь? – встрял Марк.

– Да, причем не вижу в этом ничего предосудительного, – шакал окинул внимательным взглядом караван, – по крайней мере, кому-то польза будет.

– Ничего себе польза…

Анубис пожал плечами. За спиной путешественников послышался шелест осыпающегося песка. Статуя медленно наклонялась, но не упала, лишь еще больше нависла над дорогой.

– Голова умная, перевешивает, – хихикнул Пуфф.

– Язва.

Склон закончился, впереди простиралась унылая поверхность плато. Невысокие холмы с острыми вершинами растворялись в мареве раскаленного воздуха. Между ними располагались большие песчаные воронки. Склоны холмов были усыпаны потрескавшимися обломками красной породы. Дорога снова стала едва заметной тропинкой. Она поворачивала на запад и исчезала среди холмов.

– Настоящее пекло, – отметил демон.

– В переносном смысле – да. От Тропы отклоняться не советую!

– Почему?!

– Опасно, – отрезал Анубис, помолчал и добавил: – Я не изучал.

Не то из-за горячего воздуха, не то по иной причине казалось, плато находится в состоянии неустойчивого равновесия. Пуфф поднял камень и бросил в ближайшую воронку. Красноватый осколок изменил направление, попал прямо на границу склона. Песок забурлил, холм пришел в движение, словно жидкий, перетек в углубление, подобно воде. На его месте образовалась яма. Две составляющих унылого пейзажа поменялись местами. Новорожденная возвышенность быстро покрылась обломками, всплывшими из ее недр.

Ян невольно переключился на второе зрение. Перед ним предстала захватывающая интерпретация реального устройства плато. Мощные восходящие потоки магической энергии под холмами создавали нечто подобное озеру, которое давно должно переполниться, но нисходящие потоки уносили силу вниз, исчезая в бездонном провале, поддерживая равновесие. Сложная динамическая структура жила по своим внутренним законам. Некоторые трубопроводы неожиданно распадались, в других движение замедлялось, останавливалось, меняя направление. Стабильными в этой неустойчивой структуре были только золотистая нить тропы да редкие острова, по неизвестной причине не затронутые всеобщим движением, хотя кроме названных двух, некоторой устойчивостью обладали границы между колодцами.

– Интересное место…

– Рассказать об этом некому, – мрачно пошутил Анубис.

– Тем не менее тролль здесь жил.

– Он мог приходить от Клыков дракона.

– Значит, могут прийти еще?

Обладатель головы шакала пожал плечами и шагнул на едва заметную тропинку. Никем не прирученное «озеро» мощи жило своей жизнью. Яну казалось, что он движется над бездной, кружилась голова. Он пытался проследить, насколько глубоко уходят потоки, но не смог. Поверхностные течения принесли ощущение чьей-то боли, тоски и безысходности. Ощущение словно плавало в магических водоворотах, оно было очень старым.

– Чувствуешь? – спросил Ян у Марка.

– Словно кто-то очень давно погиб на плато.

– И не один, – отозвался Анубис.

– Поищем?

– Попробуй…

– Господа, вы в своем уме?! – обернулся к ним проводник.

Но Ян уже погрузился в невидимый мир. Часть его внутреннего «я» отделилось и, словно посланец, отправилось вперед. Не слишком большого опыта, полученного в прошлых странствиях, вполне хватило для поддержания посланца, благо недостатка в энергии не было. Хозяин Замка быстро приспособился к среде. Если созданный им объект держался нейтральной зоны между колодцами, то он мог относительно безопасно перемещаться среди бурлящего озера. Ориентируясь по следу давно прошедших событий, не растворившихся в озере по странному стечению обстоятельств, посланец довольно быстро смог найти стабильный остров в центре мощного нисходящего потока. На нем находились какие-то предметы, но течение «смазывало» картину, а перебраться через столь мощное течение исследователь не смог…

– Действительно, недалеко есть остров, правее тропы на север. Там что-то есть. Посмотрим?

– Стоит ли?

– Интересно посмотреть, – вставил свое мнение Пуфф.

– Любопытной Варваре нос… – начал Марк.

– Оторвали, а у меня маленький нос, – обиделся котище.