— Почему это тебя взволновало? — не понял Локи.

— Да так. — Я уже ко всему начал привыкать, но вечный закат был в новинку.

— Нам направо, — невинно произнес демон.

— Почему?

— Там Тронный зал, — пояснил Локи.

Я пытался разобраться в своих ощущениях. В галерее пахло смертью... Прежде чем двигаться дальше, я должен был расспросить демона.

— Как много претендентов побывало в Замке?

— Зачем тебе это? — насторожился Локи.

— Интересно! Да ты просто не знаешь?! — применил я испытанный прием.

— Я не знаю?

— Не я же...

— Много разных существ пыталось овладеть троном. Со временем поток героев иссяк. Ни один смельчак не вернулся отсюда. Минуло несколько веков, прежде чем в Замок пришел ты.

— И все ломали ворота?

— Зачем же? Это ты отличился! В Замок можно попасть разными путями...

— Например, через подземелье? — спросил я.

— Ты что! Мое племя там слепнет! Да и вообще, я не знаю кто в состоянии там свободно ориентироваться. Хотя, может кто-то и пытался, — спокойно пояснил демон.

Сложилось впечатление, будто он уже успел позабыть ужас, который на него напал при спуске туда, следовательно, можно было расспросить подробнее.

— Выходит, они как-то договаривались со стражей... — начал я.

— Что ты, какое договаривались! — перебил Локи.

— Значит, есть еще выходы? — гнул свою линию я.

— Конечно, зеленый ад начинается отсюда, прямо в этом коридоре, по левой стороне, в другом конце, если идти от Тронного зала. А вот как мы вывалились к джиннам, не понимаю. Там вообще тупик! — категорично закончил он.

— Один — понятно, где еще?

— Для чего тебе это? — удивился Локи, и добавил: — Впрочем, все равно. Я-то знаю другой ход. Только как объяснить, где он?

— И него нет стражи? — поразился я, сделав вид, что пояснение демона меня удовлетворило.

— Да, в галерее и так неплохая стража.

Я снова посмотрел вверх — тьма под потолком стала еще гуще. Мне показалось, что глаза скульптур стали чуть ярче. Но странно: ужаса перед ними не возникло.

— Не смотри туда! — закричал демон.

— Да, конечно, — сказал я.

— Тут и так хватает проблем, а ты еще этих призовешь!

— Мы остановились на героях, пытавшихся проникнуть в Замок, — вежливо напомнил я.

— И способах, — дополнил Локи.

— Да, и о способах. Неужели нельзя попасть в Тронный зал, минуя эту галерею? — снова вернулся я к началу этой беседы.

— Нет. В Тронный зал можно попасть, только пройдя всю колоннаду. Врата в ее конце и есть вход в Тронного зал.

— Так было всегда?

— Наверное, нет. Но сейчас Тронный зал запечатан.

— Но где же все те, кто пытался попасть туда? — не отставал я.

— Думаю, мы кое-кого увидим по пути...

— Не понял. Они что, живы? — переспросил я, решив, что демон все время что-то недоговаривает.

— Ну, это как сказать, — заюлил тот.

— Говори!

— Я... не помню... — промямлил он.

Он явно что-то не договаривал, только в какой мере? Помниться, ему не нравилось, когда я смотрел на камень... Уже прошло время, сила моя несколько возросла, попробуем заглянуть. Я поднял руку с перстнем, посмотрел в камень, держа его на свет. Камень был черен и бездонен, как омут. Я попытался просветлить его, разогнать черноту и добраться до содержимого...

— Не надо! Не смей! Я личность... — завопил Локи.

— Да что вы говорите? А врать и юлить зачем?

— Все, все скажу, что помню, — плаксиво запричитал он.

«Безнадежно», — подумал я. Но избавиться от него смогу, похоже, только в зале, когда он объединится в единое целое.

— Так. Не юлить. Четко отвечать на вопрос, согласен?

— Да, — уже спокойнее ответил Локи.

— Ты был здесь?

— Да.

— Как ты попал в Тронный зал?

— Прицепился пылинкой к одному типу и прошел с ним по коридору.

— А дверь?

— Пролетел под нее.

— Где этот тип?

— Не знаю...

Мне послышалось яростное рычание, где-то там в конце коридора.

— Есть ли препятствия в коридоре? — продолжал спрашивать я.

— Не знаю.

Ясно, что о судьбе своего носителя он соврал, а вот тема препятствий в коридоре была очень актуальна, хотелось узнать более подробно, и я подумал: «А если нагреть камень в перстне...»

— Не надо... — завопил Локи и вывел меня из задумчивости.

Похоже, он действительно ничего не видел. Мне оставалось положиться на себя и решать головоломки, предназначенные для претендента на трон, самому, так как из Локи ничего полезного больше вытянуть не удалось... Тут я вспомнил еще одно: иногда мне не давали вернуться назад. Интересно, есть ли у меня здесь свобода передвижения? Проблема носила чисто философский характер. Похоже, я уже внутренне решил направиться к Тронному залу, но тяга к экспериментам была в крови...

— Ладно, успокойся, — сказал я Локи, отводя взгляд. — А если я вернусь?

— Для начала обернись к арке, — произнес он мрачно.

Я посмотрел на арку: проход в библиотеку исчез. Просто ровная стена. Ответ на мой философский вопрос был частично получен.

— Но я могу пойти налево, — продолжил я развивать свой эксперимент.

— Ты серьезно?

— А что?

— Как же титул и власть над Замком?! — не понял демон такого шага.

— Особой страсти к титулам у меня нет, — произнес я и задумался.

Вспомнилось пророчество на воротах Замка:

Я выбрал тогда последнюю строку. Интересно почему? Но действовал вроде бы добровольно. Вышиб ворота... Мне стало стыдно.

Тут я вспомнил томящегося стража — ведь обещал же помочь, и дело не только в обещании: он мне был симпатичен. Да и этому проходимцу тоже обещал помочь. Созревшее решение немного подождет, а эксперимент необходимо довести до логического конца.

— Пойду я отсюда, — спокойно и равнодушно проговорил я, поворачивая в сторону от Тронного зала.

— Определенно псих... — вздохнул Локи.

Завершить свою речь он не успел. Путь влево перегородила огромная решетка, упавшая неизвестно откуда. Ее острые колья, словно в масло, вошли в плиты пола и замерли. Решетка слабо светилась зеленым; я узнал этот свет. Сразу вспомнились зеленое царство, лифт, дверь крысиной норы, разбившаяся о камни...

— Намек понял! — сказал я и рассмеялся.

— Ты что, сошел с ума? — холодно спросил демон.

Во мне проснулось едва уловимое воспоминание. Я почувствовал, что должен пройти этим путем не только ради данных обещаний, но и ради себя самого. Подойдя к решетке, я протянул к ней лапу и сжал прут, — они были одного цвета. В подземельях и Замке я уже давно не пользовался перчаткой — там она не нужна. Стержень оказался очень прочен, но какое-то знание — не из тех ли, которые я подобрал в информационном хаосе? — да еще накопившаяся сила помогли справиться. Я словно слился с его сутью и почувствовал, что решетка своими корнями уходит в основу Замка, зеленое царство. Обозримые мощь и сила Замка оказались воистину огромны... Я, наверное, сделал шаг, не типичный для рвущегося к власти нахала, — попросил знание, помощи и силы. Именно попросил.

Мне ответили — я почувствовал, — мне ответили древние силы. Ответ нес примерно следующий смысл: знание еще преждевременно, но время придет, помощи — не жди, но силы — бери сколько сможешь, пей из источника! Я удивился: а если возьму слишком много? Снова пришел ответ: больше, чем сможешь использовать, не возьмешь, с лишним не справишься.

Выпустив прут, я подумал о жезле. Он почувствовал это и скользнул прямо мне в лапы. Не особенно выбирая, я ткнул жезлом в ближайшее перекрестие, светящейся зеленым решетки. Мгновение спустя я ощутил, будто пью из холодного источника в жаркий день. Я стал жадно поглощать силу, становясь словно родственником, частью зеленого подземелья. Решетка потускнела. Послышался вздох удивления, донесшегося из глубин Замка, и зеленое сияние вспыхнуло с новой силой. Теперь я стоял в сияющем пламени факела, бьющего прямо из плит пола. Уже имея небольшой опыт общения с подобными силами, я внимательно следил за тем, не начинает ли растекаться моя сущность. Как только наметились первые признаки этого процесса, я разорвал контакт. С последними каплями иссякшего источника донесся прощальный совет: «Когда дойдешь до цели, коснись жезла на троне своим. Больше тебе от него ничего не нужно, но возьми пояс, остальное потом...»