Секретную базу он нашел полностью разоренной. Казалось, все усилия пошли прахом. Дифор, опустив руки, стоял на изрытом воронками плацу и беззвучно повторял бессильные проклятья. Сожженные жилые корпуса равнодушно смотрели на него черными пустыми окнами. Подбитый танк обиженно опустил ствол к самой земле. На флагштоке бился обрывок простреленного в нескольких местах красно-сине-белого флага землян. Газон рядом с гарнизонной столовой скорбно украшали два деревянных креста. Только два. Крестами земляне метили могилы своих соотечественников. Значит, остальные выжили и ушли. Ушли достаточно организованно. Дифор сделал этот вывод из того, что нигде не валялись мертвые тела и единственная радиостанция, которую он нашел, была очень аккуратно, но безвозвратно выведена из строя.
Безнадежное положение. Связи нет, транспорта нет. До Глогара пешком не дойти. В отчаянии Дифор бросился на поиски ангара, где земляне хранили свою боевую технику. Не могли же они увезти или уничтожить всё. Ему снова несказанно повезло! Кроме маленького наполовину разобранного вездехода, стоящего на трех домкратах и двух кирпичах, он нашел свой любимый «Эрдоган». Вертолет, купленный Элеонорой на Земле. Дивная машина. В свое время Дифор буквально влюбился в нее и даже руководил заменой энергетической системы. После установки атомных реакторов винтокрылый динозавр стал настоящей мечтой для тех, кто не может жить без полетов. Старый космолетчик Дифор получал запредельное наслаждение, когда мчался на «Эрдогане», вжимаясь в складки местности, прячась за деревьями, скользя над склонами гор, а потом резко взмывая в небо.
Тогда его лишили радости невысоких полетов. Жак посоветовал забыть про баловство и побольше упражняться в космической навигации, а Элька заявила, что десантникам вертолет нужен для тренировок, и не стоит ради забавы тратить ресурс. Но судьба есть судьба. От нее не уйдешь, и вот сейчас черное инопланетное чудо приветливо улыбалось ему своей сплюснутой хищной мордой. От радости Дифор потерял осторожность и едва не подорвался на растяжке. Уходя, десантники тщательно заминировали летающее сокровище.
В тот же день Дифор поднял вертолет в воздух и направил многотонный и одновременно верткий, как маленькая птичка, «Эрдоган» в сторону Глогара. Он рассчитывал за несколько часов покрыть непреодолимое для пешехода расстояние. Атомные реакторы избавили от необходимости в дозаправке, и машина могла находиться в воздухе неограниченное время.
По дороге к столице Дифору продолжало сказочно везти. Огибая по широкой дуге второй по величине город Эстеи – Дигламп, он случайно поймал передачу местной радиостанции. Безнадежно глухой и немой эфир неожиданно начал бубнить скучным голосом диктора, зачитывающего официальные сводки. Новости оказались весьма занятными. Дифору даже пришлось посадить вертолет в чьем-то огороде, чтобы не пропустить ни одного слова. Из сообщений стало ясно, что в Глогаре произошел государственный переворот, королевская династия низложена, Дкежрак схвачен мятежниками и скоро будет умерщвлен. Называлась даже точная дата казни. Бесконечная война за гравитрон завершилась. Новый правитель Эстеи с плебейским именем Муратон заключил позорный мир с Кибер-Империей, которая отныне стала полновластной владелицей всех рудников. В общем, возрадуйтесь, жители Эстеи! У ваших детей украли надежду на счастливое будущее. Все провинции дружно присягнули новому правительству, а полиция объявила в розыск королеву Элеонору и приближенных свергнутого короля. Имя Дифора присутствовало в почетном списке преступников. Правда, награду за его голову назначили до обидного скромную. И это после стольких лет усердной и безупречной работы на благо трона. Неблагодарные свиньи!
Полет в Глогар сразу стал абсолютно бессмысленным. Помощи он там не получит, а вот публично четвертовать могут запросто. Дифор рассеянно выслушал сводку погоды и дал полный газ. Ураганный поток воздуха из-под винтов с корнем выкорчевал чахлые растения на приютившем капитана огороде. «Эрдоган» прыгнул вверх и, направляемый твердой рукой Дифора, взял обратный курс на замок графа Вонримса. На расстоянии пятнадцати минут полета до цели капитан позволил себе небольшой прощальный ужин у лесного костра.
«Что я могу сделать один против целого гарнизона?» – в очередной раз спрашивал себя капитан, вяло дожевывая куски сочного мяса. Банка тушенки была исполнением его последнего желания перед предстоящей вскорости смертельной битвой, в которой ему не суждено будет победить. Сырая поляна в ночном лесу, мокрый бок инопланетного вертолета и удивительно вкусная еда. Вот чем запомнятся ему заключительные часы жизни. Интересно, сможет ли он вспомнить об этом после того, как сложит голову во славу низвергнутого трона, или река Забвения недаром носит свое имя?
Капитан решительно отбросил консервную банку и вытер лезвие ножа о брюки. Дождь продолжал тоскливо стучать по бронированному корпусу «Эрдогана». Капитан вздохнул. Вся жизнь прошла впустую. Ничего он не сделал, ничего не добился. Красавица Гунилла ждет его на Зене и, наверное, уже не дождется. Миллиарды световых лет, оставленные за спиной ради нее и их чудесного ребятёнка, не принесут им счастья. Глупо всё получается. Откуда только взялась эта идиотская убежденность, что если он переступит через себя и, позабыв об офицерской чести, бросится спасать свою шкуру, то вселенские законы мироздания непременно пойдут прахом? На самом деле он умрет и ничего не изменится. Понятия дружбы, любви и чести не имеют материального воплощения. Почему же они обладают такой могучей силой? Что бросает солдата на вражескую амбразуру? Что задерживает руку пилота на рукоятке катапульты и уводит терпящий бедствие звездолет от города? Ни деньги, ни голод, ни инстинкт размножения не обладают даже маленькой толикой этой разрушительно-созидающей мощи. Что же это? Откуда? Что ведет сейчас капитана Дифора на смерть? Скоро Дифор умрет, выполняя последний приказ короля, и никто не узнает о его бессмысленном героизме.
Сквозь шорох дождя до капитана донесся далекий раскатистый гул. На грозу не похоже. Дифор поднял глаза, и его сердце радостно забилось в груди. Небо на юге озарилось вспышками, следующими одна за другой. Отголоски далекого боя с применением тяжелых орудий невозможно перепутать ни с чем. Именно в том направлении располагался замок Вонримса. Значит, не сгинуло еще королевство Тиноров! Значит, есть еще заряд в обоймах гвардейских лучеметов! В глубине души Дифор прекрасно понимал полное безумие своей веры в гвардию, предавшую короля, но ничего не мог с собой поделать. Ему очень хотелось уверовать в то, что гвардейские полки штурмуют сейчас графскую крепость.
Капитан поспешно забрался в кабину и включил прожектор. Яркий луч выхватил из ночи черные стволы деревьев, окружившие поляну со всех сторон Ветви ритмично дергались под ударами ветра. Казалось, лесные великаны танцуют для Дифора какой-то странный танец. Через несколько секунд лопасти вертолета превратились в размазанное серое пятно. Новая серия вспышек осветила низкое небо. Тучи окрасились багрянцем, словно на небесную сферу выплеснулся поток крови. Дифор надел шлем, и тучи исчезли. Окружающий пейзаж превратился в виртуальную схему, расчерченную правильными квадратами. «Эрдоган» погасил навигационные огни, приподнялся над вершинами деревьев и черной тенью устремился к замку Вонримса.
Спустя четверть часа оглушительно стрекочущая машина уже кружилась над руинами крепости. Сокрушенные стены графской твердыни напоминали сломанную челюсть великана, из которой гнилыми зубами торчали сожженные башни. Дифор переключил очки своего шлема на обычный визуальный режим и направил луч прожектора на груды битых камней. Белое пятно света долго рыскало среди пожаров и огрызков стен. Никаких признаков жизни. Даже трупов не очень много. Щелчок переключателя, и вот он видит всё в инфракрасных лучах.
Яркие пятна пепелищ, силуэты остывающих мертвых тел и снова никаких признаков жизни. Что здесь произошло? Чтобы выяснить это, нужно найти хоть одного живого свидетеля. Дифор хотел отправиться на поиски немедленно, но рассудительность настоятельно требовала дождаться рассвета.
