— Слушаю. — Зверь с трудом сложил пальчики в нужном жесте, и было хорошо заметно, как подрагивает его лапка.

— Может быть, это бестактно, но я никогда не видел одетых, а тем более говорящих крыс, — начал Виктор. — Честно говоря, я сейчас даже не уверен, в здравом ли рассудке нахожусь. В моем мире крысы — совершенно дикие и довольно грязные существа.

— Ты тоже имеешь большое сходство с одной деградировавшей расой, обитающей на этой планете и в плену у которой ты, кстати, в настоящий момент и находишься. — Тиг, кажется, обиделся. В его телодвижениях читался сарказм.

— Простите, если оскорбил вас. Я не хотел вас унизить, просто мой разум находится в плену труднопреодолимых стереотипов и…

Тиг почти по-человечески отмахнулся от многоэтажных извинений Виктора.

— Надеюсь, твои стереотипы не помешают тебе оказать нам услугу, перед тем как ты покинешь эту планету?

— Я пока никуда не собираюсь и… Смотря какую услугу. — За время своих скитаний по космическим далям Виктор стал осторожным и не спешил давать никаких обещаний даже крысам. Даже крысам из своего бреда.

— Ты позволишь нашим специалистам осмотреть твой корабль перед тем, как улетишь.

— У меня нет корабля.

— Мы найдем для тебя корабль.

— Где? — грустно вздохнул Витя, но Тиг или то существо, которое управляло им, похоже, предусмотрело все возможные трудности до мелочей.

— Старый человеческий звездолет. Ты его починишь, — уверенно сказал он.

— У меня нет запчастей, и я не умею чинить звездолеты.

— Видишь ли, дорогой пришелец… — Тиг возбужденно вскочил на задние лапки и даже какое-то время простоял на них, прежде чем шлепнулся обратно на пол. — Дикие люди, с которыми ты имел несчастье встретиться и которые посадили тебя на цепь, не всегда были такими. Их предки были вполне цивилизованными существами, хотя и травили наших предков ядовитыми газами. Мои подданные покажут тебе кладбище старых космических кораблей и помогут найти все необходимые запчасти. То, что они не смогут отыскать, они изготовят сами.

— Неплохой план. — Виктор с сомнением покачал головой. — Но зачем вам это нужно?

Вите немного надоело испытывать на разумность фантомов, рожденных подсознанием, и он уже собирался заснуть по-настоящему, но фраза, сказанная крысой, его остановила.

— У тебя бинокулярное зрение, — прожестикулировал Тиг.

— Какое? — не понял Виктор.

— Бинокулярное. Ты смотришь вперед двумя глазами и видишь окружающее объемно.

— Ну и что? При чем здесь это?

— Надави на один глаз.

— Зачем? — Витя немного испугался. Подумать только, его галлюцинация сошла с ума. Это уже чересчур.

— Ты не веришь, что я существую на самом деле, и считаешь меня продуктом своего сознания. Надави на один глаз, — решительно потребовала тварь, — и все предметы, которые ты видишь глазами, раздвоятся, а всё, что является продуктом твоего мозга, останется целым и объемным.

— Еще чего!

— Дави! — Тиг злобно оскалился, а его приближенные подняли лапки с прикрепленными к ним трубками.

Забавный сон начал превращаться в кошмар, и, стремясь предотвратить это, Виктор надавил на глазное яблоко. Камера, стол, дверь и крысы послушно раздвоились. Тиг говорил правду. И он был настоящим!

— Мы хотели бы начать освоение космического пространства, — невозмутимо произнесла жирная тварь, — но в нашем распоряжении нет ни одного исправного корабля. Если у нас будет возможность осмотреть твое готовое к старту судно, строительство нашего флота пойдет гораздо быстрее.

— Вы очень умны и проницательны, ваше превосходительство, — пробормотал потрясенный Виктор, который еще не до конца осознал, что его помешательство может оказаться вовсе и не помешательством. Реальность бреда была хуже любого безумия. — Как вы собираетесь вытащить меня отсюда? — спросил он.

— Это не твоя забота. Я доложу Доминанту о твоем согласии. До свидания. Надеюсь, что скоро мы сможем поговорить в более приемлемой для разумных творений обстановке. — Тиг с помощью приближенных изменил положение своего тела и встал на четыре лапы.

— А что же всё-таки случилось с людьми? — напоследок спросил Виктор, но крысиный начальник ему не ответил. Он уже не мог видеть Витиных жестов, всё его внимание было поглощено втягиванием своей туши в узенький лаз под кроватью.

Охрана ушла вместе со своим повелителем, и Виктор почувствовал себя как-то пронзительно одиноко. Ему уже надоело сидеть на цепи в каменном мешке. Неудивительно, что его мозг создал подобную бредовую иллюзию для успокоения уставшей от потрясений души. Он устало закрыл глаза, надеясь наконец заснуть без сновидений. А может быть, посланец Доминанта Тиг говорил правду и Виктор на самом деле общался с крысами? Не может быть! Витя сам не заметил, как задремал, но через пару минут его опять бесцеремонно разбудили.

— Нет, этот психоз слишком затянулся! — воскликнул Витя, увидев в двух сантиметрах от своего носа шевелящиеся крысиные усы. — Прочь, тварь! — Виктор махнул рукой, и зверек, пролетев несколько метров по воздуху, жалобно пискнули шлепнулся о стену.

Виктор вскочил и бросился к нему, собираясь растоптать мерзкое животное. Он уже поднял ногу, чтобы расплющить крысу, когда вдруг почувствовал, что ставшая уже привычной тупая боль в бедре куда-то делась. Забыв о своей жажде убийства, он ощупал ногу и обнаружил на старой ране, вместо заскорузлого провонявшего бинта, свежую чистую повязку. «Одно из двух, — подумал он. — Либо я окончательно провалился в виртуальный мир, который сам выдумал, либо бытие по-прежнему определяет сознание, и тогда вся эта крысиная чушь — реальность».

Виктор попрыгал на месте, опробуя перевязанную ногу. Всё было отлично — Тиг не обманул. Пока он спал, разумные обитатели Леи оказали ему медицинскую помощь. Они сделали то, до чего не додумались его двуногие человекоподобные собратья.

Виктор взял в руки перепуганную дрожащую крысу и с умилением посмотрел на нее. Такое маленькое существо, а как много они могут сделать сообща. Может быть, Тиг и его хозяин Доминант действительно помогут ему покинуть планету. Это было бы здорово Витя уже хотел расцеловать грызуна, но, хорошенько подумав, воздержался от лобзаний. Он посадил зверька на плечо и подошел к столу. Рядом с лепешкой лежал комок черной блестящей массы. Принюхавшись, Виктор определил, что это шоколад, и сразу же набил рот приятной, чуть горьковатой сладостью. Давясь и чавкая от жадности, он съел больше половины подарка и запил его из кувшина. Едва первый глоток жидкости достиг желудка, Витины глаза полезли на лоб, он закашлялся и сел на пол — в кувшине был спирт. Тиг оказался по-королевски щедр.

Переполненный благодарностью, Виктор весело посмотрел на сидящую на плече крысу.

— А тебе чего? — спросил он. Зверек ткнул лапкой в ошейник.

— Ты что, слесарь? — восхитился Витя. — Ну, работай.

Он лег на лежанку, предоставив маленькому мастеру полную свободу действий.

Капитан Керин мало изменился с тех пор, как Элеонора увидела его в первый раз. Всё то же благородное неулыбчивое лицо с тонкими губами и изящным, хищно загнутым носом. Колючие паучьи глазки под мохнатыми бровями, короткая, по-женски стильная стрижка. Синеватые волосы уложены в челку. Добавилась только одна деталь — пустой правый рукав комбинезона, заправленный за пояс.

— Ты еще жив, чертово отродье? — вяло поинтересовалась Эля.

Глупый вопрос продувшегося игрока мог только сотрясти воздух и умножить торжество победителя, но уже не влиял на результат партии. Керин знал это не хуже Эльки. Он самодовольно ухмыльнулся и вошел в операционную, внимательно ощупывая цепким подозрительным взглядом всех присутствующих.

— Ваш приятель Дэн вчера наконец-то заговорил, — сказал он, и его улыбка стала еще шире. — Мне пришлось долго просить его об этом. К счастью, земляне удивительно живучие существа. Пришлось выдумывать новые пытки, так как я исчерпал все известные. Теперь и для тебя, выскочка, настал час потехи.