Обогревательных пластин становилось все больше, а живой ковер становился все толще. Виктор отметил про себя, что он совсем не чувствует запаха, а ведь такое скопление неряшливых животных должно порождать редкостное благоухание.

Впереди замаячило что-то непонятное и весьма устрашающее, но Витя уже ничего не боялся. У дальней стены тоннеля высилась целая гора крысиных тел. Все они, будто на подбор, были очень большими и абсолютно лысыми. Чем ближе подходил Виктор, тем сильнее ему хотелось проснуться. Огромные крысы с уродливыми рудиментарными и переплетенными в клубки хвостами возлежали на специальных полках, обитых мягкой материей. Они почти не шевелились, только их бока тошнотворно колыхались в такт ударам их сердец. Сквозь тонкую полупрозрачную кожу можно было разглядеть внутренние органы и пульсирующие вены. На месте глаз виднелись белесые слепые пятна. У всех крыс, расположившихся на этой чудовищной этажерке, были очень длинные, толстые и скользкие даже на вид хвосты, которые сплетались в жгуты и уходили куда-то в глубь кучи. Казалось, что каждое животное здесь было всего лишь клеткой некоего сверхорганизма.

Вокруг каждой суперкрысы суетилось несколько обычных пасюков. Они заталкивали пережеванную пищу в беззубые пасти своих уродливых собратьев и уносили фекалии. В одном месте Виктор заметил, как серая крыса перегрызает хвост мутанту, который не подавал признаков жизни — его бока не колыхались, а внутренности не выглядели такими сочно-яркими, как у соседей.

«Эта тварь — бессмертна, — с ужасом подумал Виктор. — А если она способна мыслить…»

— Способна! — громыхнула в Витиной голове чужая мысль.

От неожиданности космический путешественник даже оглянулся. Прошло несколько мгновений, прежде чем он сообразил, что он не услышал это слово со стороны. Его уши по-прежнему воспринимали только шорох крысиных лапок и приглушенное попискивание. Чужая мысль родилась в его мозгу.

— Кто ты? — шепотом спросил Виктор.

— Доминант!

Витя был слишком ошеломлен, чтобы задавать еще какие-то вопросы. К тому же он не понял ответ на первый. Единственное, что он почему-то знал совершенно точно, — чуждые мысли исходят от этого сверхорганизма. От этого монстра, которого он боится до дрожи в коленях и которым невольно восхищается.

— Мне сложно контролировать твое сознание, — снова загрохотало в голове. — Я пришлю тебе своего посла. Он обсудит с тобой условия твоего освобождения.

— Кто ты? — повторил Виктор свой вопрос.

— Хозяин Леи.

Витя очнулся в холодном поту. Он по-прежнему находился в своей камере. Какой же уютной казалась она сейчас. Неважно, что здесь холодно, главное — всё здесь сделано человеческими руками — стены, дверь, стол и жесткая лежанка. Всё сделано людьми, а не сработано крысиными лапками. Под кроватью послышался шорох, и Виктор обнаружил, что по его камере бегает добрый десяток крупных крыс. Их шкуры поблескивали, будто были изготовлены из металла. Зверьки суетливо обнюхивали углы и опасливо посматривали на него пуговичными глазками.

«Прощай, моя крыша. Здравствуйте, железные крысы», — подумал Витя и схватил поперек тельца самое наглое животное, забравшееся на стол. Зверь смешно задрыгал лапками и оскалил острые зубки, а пораженный Виктор не мог поверить своим глазам — крыса действительно была одета в некое подобие собачьей попонки, только вместо мягкого плюша или бархата попонка была сделана из жесткого материала, напоминающего толстую фольгу.

Перепуганный зверек звонко пискнул и дернулся. Раздался хлопок, и с потолка на голову Виктора посыпались ошметки штукатурки вперемешку с мелкими камешками. Проклятая крыса выстрелила вверх из маленькой трубки, прикрепленной к лапке. Витя поднял глаза и увидел, что все животные целятся в него из своих микроскопических орудий. Решив не проверять на своей шкуре, насколько эти трубки опасны, он поставил крысу обратно на стол и, подобострастно улыбаясь, погладил ее по гладкому панцирю. Затем он прислонился спиной к холодной стенке и продолжил следить за безумным спектаклем, порожденным его собственным мозгом. Интересно, каких еще чудищ способен создать поврежденный интеллект?

Ничего нового долго не происходило. Зверьки закончили свою возню и скромно расселись по углам, делая вид, что присутствие Виктора их совсем не волнует. Они умывались, чистили шерстку. Одна крыса достала из кармана кусок какой-то еды и принялась ее меланхолично жевать, с аппетитом пощелкивая челюстями. Виктор мог поклясться, что у нее действительно был карман на жилетке.

Как любой нормальный сумасшедший, он решил, что если уж ему суждено жить в мире собственного безумия, то будет лучше, если здесь воцарится спокойствие и безмятежность. Витя плеснул в миску остатки воды из кувшина и, разломав последнюю горбушку, разложил угощение перед гостями. Они приняли это как должное и в порядке живой очереди, не толкаясь, растащили всю лепешку.

Виктор уже собирался заснуть, окончательно смирившись с мыслью о своей тяжелой и неизлечимой болезни, когда в спокойном поведении животных произошли некоторые изменения. Они побросали все свои дела и застыли на задних лапках, задрав дрожащие влажные носики к потолку. Кажется, они даже перестали моргать. Из-под кровати, прямо между ног Виктора, неторопливо и величественно в комнату вползла огромная крыса, покрытая клочками свалявшейся бурой шерсти. Ее дряхлые дрожащие бока были украшены полосками ярко-красной ткани с маленькими блестками, а на спине торжественно колыхался зеленый гребень.

— Я знаю, кто ты! — радостно, как участник телевикторины, воскликнул Виктор. — Ты король крыс, а я буду Щелкунчиком. Ха-ха-ха!

«Король» неторопливо принял полусидячее положение, широко расставив в стороны задние лапы, которые теперь потешно торчали из-под округлого пуза. Спину зверя услужливо поддерживали двое вельмож в красных попонках.

— Здравствуй, — важно прожестикулировал «король». — Я рад приветствовать космического путешественника на нашей скромной планете.

— Для меня тоже очень большая честь видеть перед собой почтенного… Почтенного…

— Тига, — подсказал крыс и пошевелил усами. — Меня послал к тебе сам Доминант.

Виктор с удивлением разглядел на его носу тоненькие оправы очков.

— Позволь узнать твое имя, пришелец.

— Виктор.

— Я прошу прощения за те маленькие неудобства, которые ты испытываешь после прибытия на нашу планету. Я обещаю сделать всё, чтобы твое скучное заключение в этом склепе закончилось как можно быстрее.

— Спасибо, ваше величество, я очень польщен вашей заботой, — сказал Витя, который принял решение доиграть главную роль в своем бреду до победного конца.

— Я не величество, я превосходительство, — поправил его Тиг. — Что бы я мог сделать для облегчения твоего быта?

— Мне многое мешает жить, ваше превосходительство. Цепь на шее, например.

— Люди очень одичали в этих подземельях. — Тварь печально вздохнула. — Порой они поступают хуже неразумных животных, но нам приходится мириться с этим. Этот подземный народец — последний осколок погибшей цивилизации. На поверхности люди окончательно утратили разум. Мы уберем эту гадость с твоей шеи.

— Мне нужен антисептик, чтобы промыть рану. — Виктор не был уверен, что воображаемое лекарство может ему помочь, но вдруг случится чудо и он с помощью самовнушения остановит распространение инфекции.

— Спирт подойдет? — Тиг пошевелил усами. Казалось, что это слово вызывает в его душе положительные эмоции.

— Этиловый? — Витя не сдержался и облизал губы.

— Да.

— Тогда побольше. — Виктор решил, что если ему приснится, как он напьется, то это будет совсем неплохо.

— Мы достанем всё. — Зверь положительно мотнул своей сплющенной плешивой головкой и что-то тоненько пропищал на ухо своему приближенному.

— И еще у меня есть вопросы. — Витя наклонился, чтобы получше разглядеть своего собеседника, но Тиг так испуганно отшатнулся от него, а его солдаты так решительно вскинули лапки с оружием, что Виктор предпочел быстро вернуться на исходную позицию.