Пацик презрительно посмотрел на мерзнущих аборигенов. Какие же они всё-таки глупые. На этой планете спокойно могут поселиться тысячи, миллионы инопланетян, а земляне даже не догадаются об этом. А если еще хорошо подготовиться и пересаживать свой мозг не в живот туземцев, как сейчас сделал Скабед, а прямо в череп — никто и никогда не заподозрит подмены.

«Так можно оккупировать планету, — подумал Пацик, восхищенный своей гениальностью. — Только кому она на хрен нужна, эта планета, если на ней нет гравитрона». Стоп! «Хрен» — странное слово. Оно не из его лексикона. Он никогда его не употреблял, а сейчас знает даже, что оно означает.

От размышлений его отвлек неторопливо приближающийся патрульный.

— Гедабас, будь готов включить переход, — просигналил Скабед на фрегат.

— Всегда готов, — отозвался верный кибер.

Патрульный прошел мимо, и Скабед перевел дух. В следующую секунду милиционер подошел к Виктору. О чем они говорили, Пацик не слышал, но ничего хорошего эта беседа сулить не могла. Разговор закончился, патрульный повернулся спиной, а Виктор направился к сине-желтой машине. Он по-хозяйски открыл заднюю дверцу и запрыгнул на сиденье. Проклятье! Дичь ускользнула из-под самого носа. Скорей всего этот дикарь попросил защиты у властей и теперь недостижим для Скабеда. Похищать землянина из-под охраны было, как минимум, неразумно.

Немного постояв на месте и пережив первую горечь поражения, Пацик решил вернуться на фрегат. Не всё еще потеряно. Яхту, на которой прилетел Виктор, покинуло не меньше двух человек, и этот загадочный второй вполне может оказаться Истоком Сущего, вожделенным объектом «альфа».

Пацик по своим следам вернулся на то место, где высадился. Здесь его окружали голые, но достаточно густые ветви кустов, бетонный забор и кирпичная стена недостроенного здания. Гедабас удачно выбрал посадочную площадку. Придется воспользоваться ею и вернуться на борт дедовского звездолета с временной неудачей. Ничего не поделаешь.

Кибермозг услужливо включил переход в двух шагах от Пацика. Очень мило с его стороны. Непривычный к хождению по скользкой поверхности, Пацик уже немного устал балансировать на не очень послушных донорских конечностях.

Фрегат встретил его традиционным дезинфицирующим душем и участливым голосом Гедабаса:

— Вам нужно отдохнуть, господин Пацик. Приборы фиксируют значительное переутомление вашего мозга.

— Некогда. Готовь переход на юг.

— Уже готов, — отрапортовал кибер.

«Мог бы и соврать. Дал бы мне пару минут на перекур, — подумал Скабед и замер, осознавая свою собственную мысль. — Перекур?! Вдыхание ядовитых никотиновых смол? Я это подумал?! Но я никогда этого не делал!»

— Переход включен, — оборвал его размышления Гедабас. — Да пребудет с вами сила Трех Драконов.

— И удача Дамаха, — суеверно добавил Пацик и, сделав оградительный жест, вошел в светящийся шар.

Кибермозг фрегата действовал по стандартной схеме. Стена, кусты, сугроб. Только на этот раз сугроб был глубже, а стена древнее. Высоко задирая колени, Скабед выбрался из снега и осмотрелся. Перед ним простиралась большая, гладкая, как голова гридера, площадь. Она ограничивалась с одной стороны правильным параллелепипедом архаичного святилища с монументальной статуей божества у входа. С другой стороны высилась многокупольная конструкция, по-видимому технического назначения.

Пацик отряхнул полы одежды от налипшего снега и запросил кибермозг фрегата о месте высадки объекта «альфа».

— Сто метров прямо. — Гедабас учел свою ошибку со сторонами света и уже не пытался объясняться со Скабедом такими абстрактными в чужом мире понятиями.

«Сто метров прямо, — пробурчал Пацик, выбираясь на утоптанную дорожку. — Ты думаешь, легко пройти такое расстояние на этих кривых лапках, да еще находясь в брюхе у самки с дикой планеты. Попробовал бы сделать это сам, тупая железяка. Пучок ржавых полупроводников. Где ее здесь искать? В такой толпе!»

Скабед опасливо пересек проезжую часть, по которой изредка проносились машины, и оказался на заполненной сотнями туземцев площади. Животные, так похожие на разумных существ, были повсюду. Пацик впервые видел такое количество псевдогуманоидов в одном месте. Сотни кошмарных розовых тварей паслись вокруг врытого в землю ритуального дерева. Они скалились, демонстрируя большие, иногда блестящие металлом зубы, и хрипло общались, обмениваясь примитивными звуковыми сигналами.

Монстры ничем не отличались от большинства разумных в Галактике, и всё-таки это были монстры. Гридерам, а затем имперцам было выгодно считать так. Качества, положительные для любой расы с признанным авторитетом и культурой, становились отрицательными для обитателей отсталых планет, обделенных гравитроном или мягким комфортным климатом. Героизм превращался в животный фанатизм, хорошо структурированная социальность — в стадный инстинкт. Забавно, но только силой оружия дикарям удавалось доказать, что они культурные, высокоцивилизованные существа.

Краем сознания Пацик понимал, что окружающие его гуманоиды не такие уж отсталые, но он был не в состоянии преодолеть традиционных предубеждений. Так же их не смогут преодолеть и другие граждане межзвездного сообщества. И это будет продолжаться до тех пор, пока земляне не сожгут на своей орбите крейсер обнаглевших до предела работорговцев.

«Где же Исток? Где же девчонка?» — Пацик, преодолев отвращение, начал вглядываться в морды животных, стараясь узнать ту, которая была необходима ему как воздух. Ту, которая могла изменить судьбу Галактики самим фактом своего существования.

Скабед пересек площадь, стараясь избегать особенно плотных скоплений землян. Найти объект «альфа» в огромном городе, переполненном похожими друг на друга существами, было невозможно. Но недаром Дед всегда выделял его из всех своих потомков! Выделял не за ум и не за смелость. Хотя и того и другого у него было вполне достаточно. Гарм Скабед всегда ценил его за почти мистическое везение. Он не догадывался, что это везение всегда базировалось на точном расчете. Вот и сейчас Пацик выстраивал в голове простейшую логическую цепочку. Город большой, и перемещаться по нему пешком сложно. Это доказывается обилием транспортных средств на улицах. Несложно было подметить, что транспорт делился на индивидуальный и общественный. На большие крытые платформы, приводимые в действие электричеством, земляне грузились десятками и сотнями. Маловероятно, что Исток Сущего поджидал здесь индивидуальный автомобиль, значит, она поедет на громыхающей электрической повозке. Скабед высмотрел место, где останавливалось наибольшее количество платформ, и осторожно пробрался туда. Выбрав закуток, где его никто не толкал, он замер в ожидании.

Пацик надеялся, что расчет был правильным и рано или поздно в его поле зрения попадет дичь. Сейчас он чувствовал себя барлемским некроцефалом, затаившимся в камышах.

— Здравствуйте, девушка. Вы чем-то огорчены? Может, я смогу вам помочь?

Рядом с Пациком стоял молодой самец и радостно скалился. Он явно был склонен поухаживать за телом, в котором поселился инопланетянин.

«Только этого мне не хватало, — подумал Пацик. — Как они вообще могут устраивать брачные игры в такую холодину?»

— Я с незнакомыми не разговариваю, — внезапно ответило тело девушки. По-видимому, Скабед на мгновение потерял полный контроль над ним.

— Так давайте познакомимся, — игриво предложил юноша. — Меня зовут Саша, — представился он и галантно поклонился.

— Иди ты на хрен, Саша, — со скрипом процедил Скабед. — Быстро!

Его голос прозвучал настолько неприятно, что ошарашенный самец попятился.

— Ты слышал, что я сказала. Уматывай. — Слова выскакивали с таким звуком, как будто кто-то царапал наждаком по пивной бутылке. Туземцы начали обеспокоенно оборачиваться и с подозрением поглядывать на странную девушку в длинном пальто.

— Извините, — пробормотал юноша и скрылся в толпе, а Скабед, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, поменял точку наблюдения и продолжил охоту. Исток всё не появлялся, и он уже начал терять надежду, когда к остановке электрических платформ подкатила патрульная машина. Сквозь подмороженное ветровое стекло Пацик увидел за плечами милиционеров ее. Вожделенный объект «альфа»!