А ещё в одну из ночей в нашей вечнозелёной долине выпал снег! И пусть пролежал он совсем недолго и растаял уже на следующий день, проблем он успел доставить. Пришлось срочно укрывать стайных гончих и гига-варанов, чтобы эти хладнокровные существа не погибли в неестественных для себя условиях. Из-за резкого похолодания Болотная Хозяйка, в последние дни начавшая было активизироваться внутри своего паутинного кокона, снова впала в спячку и перестала шевелиться. Сержант сильно занервничал и обеспокоился состоянием своей любимицы, но наша Ветеринар Юля обследовала потемневший кокон и сообщила, что паучиха внутри жива. И похоже, собирается менять хитиновый панцирь — предыдущая оболочка жуткого восьмилапа лопнула по всей длине и стала раскрываться.
Крипокрокодилы тоже страдали из-за похолодания и стали совсем вялыми, сутками напролёт лежа на мелководье с более тёплой стороны озера возле самых горячих гейзеров. Даже рыбачить их приходилось Зверолову заставлять командами, хотя обычно бронированная парочка чудовищ делала это безо всякого напоминания в своё удовольствие, обожая получать за свою работу куски варёной или жареной рыбы. Кто-то может сказать, что нужно было бы дать крипокрокодилам отдохнуть на время холодов, но такой возможности не было. Да, у «Альянса Неудачников» имелся достаточный запас сушёных грибов и вяленого мяса, да и кое-какая зелень, а также сушёные ягоды позволяли разнообразить пищевой рацион людей. Вот только без рыбы всё равно было не обойтись. Именно добываемая крипокрокодилами рыба стала сейчас основным источником пищи для множества наших приручённых хищников, заблокированной в ловушке огромной Хозяйки, а также дикарей племени «Северный Путь».
Да, вы не ослышались, мы действительно стали подкармливать наших соседей — такая договорённость была достигнута во время «второго раунда» переговоров, прошедшего у входа в бывшее логово Хозяйки через пару дней после неудачного первого. Дикари голодали и стали более сговорчивыми, хотя о смене власти и свержении так называемого «Вождя» и его прихвостней речи пока что не шло. Старуха-шаман и пятёрка Бессмертных по-прежнему держали племя в страхе и явно на что-то надеялись, потому как откровенно тянули время.
Мои чуткие ушки подсказывали, что в их пещере ведутся активные земляные работы — десятки игроков круглосуточно дробили и перетаскивали тяжёлые камни. Возможно, надеялись расчистить обвалившуюся вентиляционную шахту и выбраться в тёплую долину меж вершин Треглавой горы в другом месте. В таком случае наших соседей ждал облом — выход из вентиляционной шахты мы давно обнаружили и также закрыли силовым полем. Но вот если они копали вглубь, надеясь расчистить имевшийся когда-то выход наружу во внешний мир, то… шанс возможно у них и был. В своё время мы исследовали логово драконихи и завал из многотонных камней в самой дальней пещере. Тогда мы посчитали, что преграду имеющимися у нашего альянса силами не преодолеть. Вот только дикарей было на порядок больше, чем нас, к тому же они находились в критической ситуации, не оставлявшей другого выбора, кроме как расчищать проход на свободу, несмотря на сложность и трудоёмкость задачи.
Однако не считайте, что «Альянс Неудачников» ничего не получил за свою помощь едой. Мы, конечно, добряки и напрасных смертей у соседей не желали, но война есть война, и помогать врагу «за просто так» стало бы откровенной глупостью. Нет, мы проводили свою политическую линию и действовали именно что в интересах своего альянса. С соседями были достигнуты сразу четыре важных договорённости. Во-первых, после потепления мы отпускали две десятка самых умелых охотников племени «Северный Путь» из ловушки, чтобы они начали добывать пищу для своих оставшихся в пещере сородичей, а заодно делились третью добычи с нашим альянсом. Во-вторых, за возможность освобождения эти самые охотники обязались и даже поклялись изловить для «Альянса Неудачников» живыми всех обитающих в соседних лесах стайных химероидных шакалов. В-третьих, схожая договорённость была достигнута насчёт заготовки древесины в ближайшем лесу под Треглавой горой — два десятка лесорубов племени «Северный Путь» станут снабжать дровами не только соплеменников, но и наш альянс. Да, нашим обогревающим пещеру печам тоже требовалось топливо в большом количестве, и таким способом мы получили возможность обеспечить свои потребности.
Но самым важным лично я считал четвёртую договорённостью. Как уже упоминал выше, добровольно отказываться от власти старуха Авади-Ё и её прихвостни не собирались. Однако, припёртые к стенке, вынуждены были согласиться на проведение битвы насмерть в формате «два на два»: два бойца от «Альянса Неудачников» против Вождя (дикари упорно отказывались признавать отсутствие у них лидера племени) и кого-либо из Бессмертных. В случае победы племя получало десять бочек рыбы и другую еду, в случае же поражения навсегда теряло Вождя и вынуждено было выбирать нового.
Сражение должно было пройти на ровной площадке возле гейзеров, и погибшие в его ходе игроки могли возродиться только лишь в подвале древней библиотеки, густо уставленном острыми кольями, чтобы снова умереть, и так до полного израсходования всех жизней. Площадка боя хорошо просматривалась от входа в логово Хозяйки, так что зрители со стороны наших соседей смогут прекрасно всё увидеть своими собственными глазами.
Вообще-то изначально я предлагал дикарям именно что поединок, предполагая, что легко справляюсь с любым из противников. Угрозу для моего Теневого Проклинателя 68-го уровня из пятёрки Бессмертных представляли разве что Маг-Иллюзионист 83-го уровня по имени Мальва-Оу, да Проклятый Лекарь 90-го уровня Фин-Дзы. Первый являлся магом, а значит крайне неудобным противником для моего персонажа, про способности же Проклятого Лекаря я не знал вообще ничего. Но возможные стратегии на бой с ними я всё же продумал, и шанс на победу посчитал хорошим. Другие же трое Бессмертных по сути являлись бойцами разных классов и фактически не имели никаких шансов против такого как я Теневого Проклинателя.
Однако соседи потребовали изменить формат боя и выставить сразу по паре игроков с каждой стороны. Этот момент пришлось согласовывать с Сержантом и другими членами «Альянса Неудачников». Сам я в любом случае намеревался выступить представителем нашей стороны и особо не опасался погибнуть, поскольку даже заточенные колья не были способны убить ушедшего в бесплотное состояние кота. Да, ранение сразу после возрождения я бы скорее всего получил, но мгновенно всё же бы не умер и спасся. Однако вот мой напарник сильно рисковал, поскольку сражаться нам предстояло с умелыми врагами, намного превосходящими любого нашего игрока в уровне, мастерстве и опыте сражений. А колья в библиотеке представляли опасность не только нашим противникам и грозили окончательной смертью всем участникам.
Совещание вышло долгим. Ответственность и опасность участия понимали все собравшиеся, а потому и настроение у членов альянса было тревожным и даже подавленным. Добровольцем участвовать вторым нашим представителем вызвался разве что Зверолов, но я категорически забраковал кандидатуру Сержанта. Без своих приручённых зверей наш лидер представлял лёгкую добычу для любого из пятёрки Бессмертных, вопрос оставался лишь в том, насколько быстро его убьют в крепких титановых доспехах и с его большим количеством Очков Жизни. У моего бывшего хозяина не было ни боевых навыков, ни скорости, ни мастерского владения оружием, ни умений уходить в невидимость или использовать магию. К тому же у Зверолова имелась сейчас своя наиважнейшая миссия — ему удалось-таки запустить процесс приручения древнего скального дракона, вот только прогресс шёл крайне ме-е-е-ед-лен-но из-за высочайшего уровня существа. За четверо прошедших суток Хозяйка приручилась лишь на пять процентов, так что оптимистичным прогнозом было получение огнедышащего дракона в питомцы лишь к весне. И то при условии, что Зверолов за все эти дни не погибнет, из-за чего шкала прогресса обнулится, или приручение вообще отменится. Так что точно не Сержант. Но тогда кто?
