Окружённое скалами озеро, возле которого находился основной лагерь племени «Северного Пути», уже показалось вдали, как сообщили мне спутники. Да я и сам это уже видел. Какие-то полчаса, и прибудем на место. За столь небольшой период я успевал накопить ману разве что на бегство в невидимости в облике зверя или жука. Да, в том, что сам Васька способен спастись, я нисколько не сомневался. Вот только бросать моих новых знакомых на растерзание гиганту-людоеду крайне не хотелось.

— Авади-Ё, есть ли у тебя при себе эликсиры, восстанавливающие ману и выносливость?

— Откуда? — старуха криво усмехнулась беззубым ртом. — Такие зелья сложны в изготовлении и требуют редких ингредиентов, которых у меня давно уже не было.

Жаль… Впрочем, существовал и альтернативный способ полностью восстановить все показатели персонажа — получить следующий уровень. До нового шестьдесят третьего уровня моему Теневому Проклинателю не хватало примерно четверти шкалы прогресса. Не так уж много, если подумать, вот только как быстро получить недостающий опыт?

Впрочем… Идея пришла любопытная и многообещающая. Пришлось правда подождать, пока маны накопится на применение двух подряд выбранных мной заклинаний школы Проклятий, но оно того стоило!

Агрессивное Безумие!

В качестве цели я специально выбрал крупного детину с двуручной шипастой палицей, Берсеркера 72-го уровня. Во-первых, лицо у этого амбала выглядело не обезображенным гримасой Интеллекта, что означало плохую защиту от магии, этот игрок представлял лёгкую цель для заклинателя. Во-вторых, Берсеркер являлся самым высокоуровневым и сильным из всех конвоиров. Ну а в-третьих, прямо перед громилой шагал Маг Природы тоже достаточно высокого 65-го уровня. У любых магов не так уж много Очков Жизни, да и шлемы они как правило не носят, так что в случае удара шипастой дубиной ему по макушке я рассчитывал на «ваншот» и разделение полученного за убийство мага опыта. Главное было успеть поучаствовать в убийстве Мага Природы, чтобы игровые алгоритмы начислили моему Ваське половину опыта, так что простенькое и дешёвое заклинание Замедление подходило тут очень кстати.

Замедление!

Опытный Маг Природы болезненно дёрнулся, сразу же определив атаку на себя и даже похоже распознав источник угрозы. Потянулся за жезлом на поясе и начал поворачиваться в мою сторону… но не успел! Берсеркер заорал и нанёс удар по первому, на кого упал его взгляд. Наголо бритая голова мага, словно спелый арбуз, разлетелась на куски от удара тяжёлой палицы, зрелище вышло весьма шокирующим и омерзительным.

Шкала прогресса до следующего шестьдесят третьего уровня у меня почти заполнилась, однако одного убийства всё же не хватило. Не беда! Разбушевавшийся Берсеркер не остановился на одной жертве и накинулся на других конвоиров, нанося удары направо и налево. И даже успел отправить на перерождение ещё двух соплеменников (с этих опыта мне не перепало), прежде чем рухнул сам, истыканный стрелами и пронзённый насквозь копьём. И вот с него опыт я всё же получил.

Получен шестьдесят третий уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено десять очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено семь очков).

Новый уровень! А вместе с ним полное восстановление полосок здоровья, маны и усталости! Вот теперь я наконец-то готов к любым, даже самым сложным переговорам и испытаниям!

***

Нужно отметить, что место для лагеря, особенно если учитывать незнакомые территории и сильный цейтнот до наступления холодов, племя «Северного Пути» нашло весьма неплохое. Сеть вымытых подземными водами пещер в скалах у горного озера, а главное просторный грот у самой воды, позволили разместить две сотни человек. Все основные входы в подземное убежище, а также уходящие вглубь туннели, люди плотно завалили огромными валунами, что позволило решить проблему сквозняков, а главное ночных бестий — опасные твари появлялись снаружи или вне «жилой зоны» и не могли проникнуть к людям. Сейчас единственным способом попасть в обитаемую часть подземелья было воспользоваться одной из множества стоящих на берегу озера лодок и сквозь низкий затопленный тёмный туннель доплыть до большого грота. Это мне рассказала старуха-шаман, сама по приказу вождя принимавшая активное участие в выборе места лагеря и одной из первых осмотревшая обнаруженные разведчиками пещеры и большой грот.

Вообще временами мне казалось, что роль Шамана в племени куда более значительная, чем признаётся Авади-Ё. К её мудрым советам вождь прислушивался, а без её одобрения не принимал ни одного важного для племени решения, будь то выбор пути следования племени или избавление от «лишних ртов» в лице немощных стариков. Да, не всегда вождь и Шаман ладили, и в ссылку в северный горный лагерь Авади-Ё была отправлена после одной из таких ссор, но что-то мне не верилось, что мою знакомую могут просто казнить и разделать на мясо как бесполезную для племени.

Возле озера меня и Авади-Ё отделили от остальных разведчиков горного лагеря и сказали «ждать, пока вождь нас не пригласит». Агрессивности конвоиры не проявляли и даже обращались с рыжим котом подчёркнуто уважительно, определённо опасаясь меня. Да, сразу три знака черепа перед моим именем внушали уважение. К тому же конвоиры держали в голове недавний случай с без видимых причин вышедшим из себя Берсеркером, покрошившим несколько человек. И хотя никаких улик против магического зверя тогда не было найдено, и обвинений не последовало, однако повышение моего уровня во время инцидента заметили многие. Так или иначе, но охранники не спускали с меня глаз, а также бдительно следили, чтобы я или Шаман не разговаривали ни с кем из членов племени.

В ожидании предстоящих переговоров я ходил вдоль берега и с интересом наблюдал, как члены племени «Северного Пути» заготавливают рыбу и дрова на зиму. К этим вопросам южане подошли предельно серьёзно, и в работах участвовала едва ли не половина всего племени. Сразу с десятка лодок раскинули рыболовные сети, я как раз наблюдал процесс проверки улова и пришёл к выводу, что с рыбой в горном озере негусто. Нет, кое-что всё же рыбакам попадалось, но этого явно было недостаточно, чтобы прокормить две сотни голодных ртов. Другая часть племени на волокушах притаскивала откуда-то тяжеленные брёвна, уже очищенные от веток. Прямо на берегу стволы распиливали на чурбаки и грузили древесину в лодки. После чего гружёные доверху вёсельные лодки одна за другой отправлялись по озеру и скрывались в тёмном провале в скале на берегу, чтобы вскоре появиться пустыми для новых партий груза. Да, зима обещала быть холодной и долгой, так что топлива для обогрева требовалось много.

Наконец, меня окликнули и вместе со старухой-шаманом пригласили сесть в одну из лодок. Короткий путь по волнам озера, тёмный извилистый туннель, и вот я наконец-то оказался в убежище южан, которое так долго и безуспешно искали крылатые разведчики «Альянса Неудачников». Внутри большого грота оказалось достаточно светло из-за нескольких больших ярких костров, но при этом весьма прохладно, я бы даже сказал холодно — сказывалась близость студёного горного озера. Даже в меховой шкуре я мёрз в этом месте, а каково было не имеющим шерсти людям? Насколько я успел заметить, тёплыми одеждами обеспечены были далеко не все члены племени, так что наступление холодов грозило серьёзными проблемами.

С другой стороны, костров можно было разжечь куда больше, а почти треть грота была отведена под склад древесины. Целая гора поленьев и уже поколотых дров возвышалась до самого свода большой пещеры. Мне сложно было понять, хватит ли такого запаса для обогрева большого племени до весны, но смотрелось солидно и даже эпично. А вот с едой у племени «Северного Пути», похоже, всё было весьма печально. Мой нос не ощущал запахов сушёной рыбы, грибов или мяса ни в самом гроте, ни в расходящихся из него тёмных туннелях. Либо склад провизии находился где-то в другом месте, не возле места обитания людей, либо запасов не было вовсе.