Сидящий у меня на плече нахохлившийся Матрос терпел ужасную погоду, сколько мог, но в конце концов не выдержал и убежал греться внутрь горы к раскалённым печам. И очень вовремя, поскольку глубокой ночью и вовсе пошёл первый снег, пока что сразу таявший, но всё равно заставивший задуматься о скорой зиме и холодах. Пришлось мне утепляться и периодически согреваться горячим чаем. Во время очередного такого небольшого перерыва я припомнил, что запрошенный Варей Толмачёвой двухдневный срок на принятие решения по поводу наших отношений истёк.

Интересно, что Варя в итоге решила? Вот только совершенно не было возможности выяснить это у моей своенравной подруги, поскольку работал я у внешних ворот, а Варя вместе с моей сестрой Юлей, Маргаритой Овчинниковой и Леонсией занимались созданием запаса пресной воды в подземной пещере, а также разделкой и заготовкой свежей рыбы, которую весь день и вечер не покладая лап вытаскивали на берег наши крипокрокодилы. Рыбы требовалось много, поскольку сейчас она стала единственным источником пищи для людей и хищников, и совершенно непонятно было, сможем ли мы восполнять запасы зимой в условиях соседства голодного дракона.

Далеко за полночь, когда защитная стенка была готова лишь наполовину, но работы остановились из-за нехватки цемента и усталости всех строителей, рядом со мной материализовался Мудрец.

– Сержант, иди за мной. Нужно тебе кое-что показать.

Заинтригованный, я последовал за призраком. Мы прошли весь полукилометровый туннель насквозь, я лишь на полминуты остановился возле поворота в большую пещеру, в которой сейчас было светло из-за фонарей и двух работающий печей. Поинтересовался у Инженера сроком поставки второй партии цемента, поскольку без связующего материала работы по строительству защитной стены застопорились.

– Не раньше рассвета, – ответил уставший и почерневший от копоти Макс Дубовицкий. – Раньше никак. Но зато сразу две порции с обеих печей будут готовы, хватит закончить стену до самого верха.

Я кивнул и поплёлся дальше за призраком. С одобрением осмотрел вторые ворота, которыми занимался Эдуард. Со сложным механизмом автоматического закрытия наш Механик не разобрался, но створки можно было закрывать и вручную. Все петли уже были смазаны, массивные запоры проверены, и с этой стороны наша защита выглядела очень надёжно. Вслед за призраком я прошёл в затерянную меж гор долину и направился по дорожке в сторону старинной библиотеки. Предполагал, что Мудрец хочет показать мне один из древних пергаментов или фолиантов, но призрак неожиданно свернул на дорожку, идущую вокруг озера. Один за другим с шумом и облаками пара выплеснули воду гейзеры, но к этому зрелищу я уже привык, да и мой провожатый похоже шёл не к гейзерам. Но тогда куда? Неужели… впереди в горе всё отчётливее был виден тёмный провал. Я резко остановился и уточнил, не в логово ли дракона ведёт меня Диоген?

– Именно туда. Хочу показать тебе одну вещь.

– Но… – я находился в ещё большей растерянности. – Я же оставлю следы на мокрой земле, да и запах тоже… Дракон сразу поймёт, что кто-то заходил в пещеру.

– А Хозяин и так сразу же по возвращению поймёт, что в долине кто-то поселился, – «успокоил» меня бессмертный провожатый. – Вы очень сильно наследили. Рыли землю, перевозили тележки с известняком и песком, да и дым от работающих печей издалека виден, – Мудрец указал на поднимающийся столб дыма из пробитой в горном склоне вентиляционной шахты. – Так что хуже уже всё равно не будет.

Слабое утешение, но я вынужден был согласиться. Дальше шли молча, я рассматривал отчётливые следы огромных лап на мокрой земле, которые не затянулись даже при идущем весь день занудном дожде. Цепочки следов вели к проёму в горном склоне и из него, а ещё один достаточно свежий глубоко вдавленный в песок след вёл к озеру – дракон похоже подходил к воде, чтобы напиться.

Навык Выслеживание повышен до тридцатого уровня!

И вот оно логово дракона! Да, пробитый вглубь горы туннель был совершенно такого же диаметра, как наш. И если дракон был способен тут пролезать, то и к людям он вполне мог пожаловать в гости. Оставалось надеяться на прочность огнеупорных ворот и строящейся за воротами каменной преграды, которая должна была принять на себя удар, если внешние ворота падут.

– Смотри! – Мудрец указал на что-то блеснувшее в луче моего фонаря.

Я сперва не понял, что лежит на полу, но потом догадался. Драконья чешуйка! Тёмная, толщиной сантиметра три и словно сделанная из отполированного камня. Почти правильной треугольной формы, но при этом слегка выгнутая. Я взял необычный трофей. Тяжелая, зараза! Килограммов семь точно есть. И крупная, словно щит пехотинца. Мы пошли дальше, и такие же чешуйки попались мне ещё дважды.

Туннель, первый стометровый участок которого был практически горизонтальным, затем пошёл полого вниз. Ещё метров через двести я увидел в правой стене сорванные металлические двери, а за ними уходящий в тёмную даль узкий проход. Я обернулся к Мудрецу.

– Тут был запасной выход на поверхность или что-то такое. Но метров через шестьдесят там обвал и тупик. Хотя как место, где можно укрыться от разъярённого дракона, это ответвление подходит. Но я не ради этого тупика тебя сюда вёл, Сержант. Пошли дальше, тут уже совсем недалеко.

«Совсем недалеко» оказалось ещё метров триста, затем туннель делал резкий поворот влево и выводил в относительно небольшую подземную пещеру. Ну как «небольшую», всего метров тридцать в диаметре. Луч фонаря освещал свисающие с потолка сталактиты и отражался от мокрых каменных колонн, по которым непрерывными ручейками стекала вода. Я видел вырубленные в камне ступеньки, спускающиеся к тёмной воде в центре подземного зала, и огромную каменную чашу для подношений каким-то древним силам. Ещё я почувствовал, что тут в подземном зале на удивление тепло. Осторожно по мокрым ступенькам спустился к воде и окунул руку. Вода была очень тёплой, почти горячей!

– Осторожно, Сержант! – предупредил меня Мудрец, – тут из центра озера периодически бьёт фонтан гейзера до самого потолка пещеры. Причём я не понял закономерности. То раз в двадцать четыре минуты, то вдруг практически сразу дважды-трижды. На твоём месте я бы отошёл от воды. Подземное озеро тут не главная достопримечательность. Посвети вон в тот дальний угол, – призрак указал полупрозрачной рукой куда-то в темноту.

Я направил луч фонаря в указанную сторону, но ничего примечательного не увидел. Разве что огромные валуны, засыпавшие туннель и преградившие дальнейший путь. Нечего и думать было расчистить такой обвал. Судя по всему, пути дальше не было, и эта пещера с озером являлась самой дальней точкой маршрута. Именно здесь обитал дракон. Странно. Не было ни золота, ни других ценных сокровищ, ни огромного количества костей людей и животных. Пещера выглядела именно что пещерой, а не логовом смертельно опасной твари.

Но ради чего-то ведь Мудрец меня позвал? Мне пришлось идти в обход озера, чтобы рассмотреть поближе тот участок, на который указывал мой бестелесный провожатый.

– Тут сколько, Сержант, осторожнее!

Проверка на Удачу провалена!

Предупреждение Диогена запоздало, я уже успел растянуться на скользких камнях и съехал по мокрой наклонной поверхности прямо в тёплое и мелкое озеро. Встал, отряхнулся и словно ни в чём не бывало пошёл дальше. Я уже привык к таким конфузам и старался не обращать на них внимания. С моим Модификатором Удачи минус три я регулярно, как минимум десять раз за сутки, спотыкался или поскальзывался, обжигал пальцы или резал руки при работе. Неприятно, но человек ко всему может привыкнуть, да и хорошая регенерация спасала.

Итак, что у нас тут? Я направил луч фонаря на большую груду камней возле обвала, надёжно запечатавшего дальнейший туннель. В гнезде из камней, веток и крупных фрагментов драконьей шкуры с более мелкими, чем у меня в инвентаре чешуйками, лежало ОНО:

Яйцо скального дракона.

Чёрно-оранжевой расцветки и крупное, человеку примерно по пояс высотой. Причём снаружи яйца была не скорлупа, а что-то вроде затвердевшей кожи. Я приложил ладонь к поверхности и почувствовал пульсацию. Оно было живое! Зародыш внутри успешно развивался, и однажды из яйца на свет появится крохотный дракончик! Так вот какое сокровище охранял тут древний дракон!