Она только что сидела в своей спальне перед туалетным столиком, и в мгновение ока «оказалась» в этом месте, заполненном серым туманом!

Уму непостижимо!

Сделав глубокий вдох, Одри изобразила безупречную светскую улыбку и с заметной тревогой спросила:

— Ваше превосходительство, попытка уже завершилась? Вы можете отпустить нас обратно?

Элджер Уилсон тоже хотел прощупать почву, но, будучи человеком более опытным и сдержанным, подавил свой порыв и остался молчаливо наблюдать.

Чжоу Минжуй посмотрел на задавшую вопрос. Сквозь туманную пелену он смутно различал силуэт высокой девушки с мягкими золотистыми волосами, но черты её лица оставались неясными.

Не торопясь с ответом, он повернул голову к мужчине. У того были темно-синие, спутанные, как морские водоросли, волосы; он был среднего роста и не отличался крепким телосложением.

В этот момент на Чжоу Минжуя снизошло озарение: когда он станет сильнее или лучше поймет природу этого мира серого тумана, он, возможно, сумеет пробиться сквозь пелену и четко разглядеть их лица.

В этой ситуации они — гости, а я — хозяин!

С изменением настроя Чжоу Минжуй тут же уловил детали, на которые раньше не обратил внимания.

И девушка со сладким голосом, и этот сдержанный, закрытый мужчина выглядели весьма иллюзорно, отливая легкой краснотой, словно были проекциями тех двух темно-красных «звезд» над серым туманом.

А проекция эта строилась на невидимой, неосязаемой, но вполне ощутимой связи между ним и этим багровым свечением.

«Стоит разорвать эту связь — проекция рассеется, и они вернутся…» Чжоу Минжуй едва заметно кивнул, посмотрел на златовласую девушку и тихо рассмеялся:

— Конечно, если вы официально об этом попросите, я могу вернуть вас прямо сейчас.

Не уловив в его голосе злого умысла, Одри вздохнула с облегчением. Она поверила, что человек, способный на столь невероятные вещи, дав обещание, непременно его сдержит.

Немного успокоившись, девушка уже не спешила просить об уходе. В её изумрудных глазах, метнувшихся из стороны в сторону, вспыхнул необычный огонек.

С трепетом, нетерпением и предвкушением она сказала:

— Это и впрямь удивительный опыт… Хм, я всегда мечтала о чем-то подобном. Я хочу сказать, мне нравится всё таинственное, сверхъестественные чудеса… Нет, главное… Я имела в виду, Ваше превосходительство, что я должна сделать, чтобы стать Потусторонней?

Чем больше она говорила, тем сильнее воодушевлялась, от волнения её речь стала сбивчивой. Мечта, зародившаяся в детстве, когда она слушала рассказы старших о всяких диковинках и чудесах, казалось, наконец-то могла осуществиться.

«Отличный вопрос! Я бы и сам не отказался узнать ответ…» — мысленно съязвил Чжоу Минжуй.

Он задумался над тем, как ответить, чтобы сохранить свой ореол непостижимости.

В то же время ему показалось, что вести беседу стоя как-то несолидно[11]. Разве для такой сцены не подошел бы величественный храм, длинный стол и массивные стулья с высокими спинками, покрытые древними узорами и дышащие мистикой? А он сам восседал бы во главе стола и безмолвно взирал на гостей.

Едва эта мысль пришла Чжоу Минжую в голову, как серый туман внезапно заклубился, напугав Одри и Элджера.

В мгновение ока они увидели, как вокруг выросли уходящие ввысь каменные колонны, а сверху их накрыл исполинский купол.

Всё строение было грандиозным, величественным и монументальным, словно дворец королей гигантов из старинных легенд.

Прямо под куполом, посреди клубящегося тумана, возник длинный бронзовый стол, по бокам от которого стояло по десять кресел с высокими спинками; такие же сиденья появились и на обоих концах стола. На спинках кресел, где мерцали яркие искры и переливалось темное багровое сияние, были выгравированы причудливые созвездия, не имеющие аналогов в реальности.

Одри и Элджер оказались сидящими ровно друг напротив друга — на местах, ближайших к главе стола.

Девушка посмотрела налево, затем направо и невольно пробормотала:

— Какое чудо…

«И впрямь чудо…» — Чжоу Минжуй протянул правую руку, едва заметно поглаживая край бронзового стола и стараясь ничем не выдать своих эмоций.

Элджер тоже огляделся по сторонам. После нескольких секунд молчания он вдруг заговорил, ответив на вопрос Одри вместо Чжоу Минжуя:

— Вы из Лоэна, верно?

— Если хотите стать Потусторонней, присоединяйтесь к Церкви Богини Вечной Ночи, Церкви Повелителя Бурь или Церкви Бога Пара и Машин.

— Подавляющее большинство людей за всю жизнь так и не сталкиваются ни с чем потусторонним, начиная подозревать, что у Церкви тоже нет ничего сверхъестественного. Даже среди священнослужителей многих крупных Церквей бытуют подобные настроения. Однако могу с уверенностью заявить: в арбитражных судах, инквизиции и карательных органах Потусторонние по-прежнему существуют. Они всё так же противостоят опасностям, зреющим во тьме, просто их число значительно сократилось по сравнению с началом Железной Эпохи и более древними временами.

Чжоу Минжуй слушал крайне внимательно, но всем своим видом старался демонстрировать скучающее равнодушие, словно слушал детские сказки.

Опираясь на обрывочные исторические знания Клейна, он знал, что «Железная Эпоха» — это нынешняя эпоха, Пятая Эпоха, начавшаяся тысяча триста сорок девять лет назад.

Одри спокойно выслушала его, затем слегка выдохнула и произнесла:

— Господин, всё это мне известно, даже больше: я знаю о Ночных Ястребах, о Карателях и Механизме Разума. Но я не хочу терять свободу.

Элджер тихо усмехнулся и уклончиво ответил:

— А вы думали, стать Потусторонним можно, не заплатив за это никакую цену? Если вы не рассматриваете вариант присоединения к Церкви с последующим прохождением испытаний, то вам остается лишь обратиться к королевской семье, к аристократам, чья родословная насчитывает тысячелетия, или же уповать на удачу в поисках скрывающихся во тьме зловещих организаций.

Одри машинально надула щеки, после чего поспешно огляделась и, лишь убедившись, что ни «таинственный господин», ни её собеседник не заметили этого легкомысленного жеста, продолжила расспросы:

— Неужели других путей нет?

Элджер погрузился в молчание. Спустя добрый десяток вдохов он повернул голову к Чжоу Минжую, который безмолвно и спокойно наблюдал за ними.

Поскольку тот никак не выразил своего отношения, мужчина снова перевел взгляд на Одри и, тщательно подбирая слова, сказал:

— Вообще-то, у меня есть два рецепта зелий 9-й Последовательности.

«9-я Последовательность?» — пробормотал про себя Чжоу Минжуй.

— Правда? И какие же? — судя по всему, Одри прекрасно понимала ценность рецепта 9-й Последовательности.

Откинувшись на спинку кресла, Элджер неспешно ответил:

— Как вам известно, человек может стать истинным Потусторонним только с помощью зелий. Их названия ведут свое происхождение от «Скрижали Богохульства». Пройдя через бесчисленные переводы с языков гигантов, эльфов, древнего гермеса, древнего фейсакского и современного гермеса, названия неизбежно менялись в духе времени. Суть не в самом названии, а в том, способно ли оно передать «базовый символ» конкретного зелья.

Первый из рецептов 9-й Последовательности называется «Моряк». Он наделит вас исключительным чувством равновесия: вы сможете уверенно передвигаться даже по палубе корабля в самый сильный шторм, словно идете по твердой земле. Также вы обретете огромную силу и скрытую под кожей призрачную чешую. Вы станете неуловимы, как рыба, и обретете в воде грацию Морского Народа. Даже без какого-либо снаряжения вы сможете легко находиться под водой не менее десяти минут.

— Звучит потрясающе… «Дитя Моря» Повелителя Бурь? — с надеждой переспросила Одри, пытаясь убедиться в своей догадке.

— В древности оно действительно так называлось, — Элджер не стал делать паузу и продолжил. — Второй рецепт 9-й Последовательности называется «Зритель». Не знаю, как его величали в старину. Это зелье дарует вам выдающиеся умственные способности и невероятную наблюдательность. Уверен, вы бывали в опере или театре и прекрасно понимаете суть слова «Зритель». Вы сможете, словно сторонний наблюдатель, изучать «актеров» в мирской суете, читая их истинные мысли по выражению лиц, манерам, речевым привычкам и скрытым жестам.