«Перед тем как войти в замок, капитан даже не заикался о гадании, будучи абсолютно уверенным в своих силах… Значит, он считает, что это скрытое зло может оказаться куда опаснее мстительного духа…» — Клейн беззвучно кивнул. Убрав револьвер, он передал трость стоящему рядом Фраю.

Затем юноша отмотал спрятанный под манжетой кулон из желтого кварца. Зажав серебряную цепочку в левой руке, он тщательно подобрал нужную формулировку.

В мгновение ока его глаза потемнели, а вокруг закружились невидимые вихри сквозняка.

«Исследование тайника в замке пройдет благополучно».

«Исследование тайника в замке пройдет благополучно».

…

Повторив фразу семь раз, Клейн вернул глазам привычный цвет и увидел, что желтый кварц вращается по часовой стрелке.

Пусть амплитуда была и невелика, но кулон совершенно точно двигался по часовой стрелке!

А это означало, что всё пройдет гладко.

Став истинным Провидцем, Клейн без малейших сомнений кивнул Данну и Фраю:

— Опасность либо отсутствует вовсе, либо находится в пределах наших возможностей.

Данн прикрепил Мутировавший Священный Знак Солнца к левой стороне груди. Придерживая свой шелковый цилиндр, он быстрым шагом подошел к ступеням и привычными, отработанными движениями принялся искать скрытый механизм.

Фрай, уже успевший подобрать латную рукавицу, вернул трость Клейну. Вскинув револьвер, он настороженно озирался по сторонам, готовый в любую секунду отразить внезапное нападение.

«Мне всё еще не хватает профессионализма… по крайней мере, в работе Ночных Ястребов…» — Клейн мгновенно подобрался. Вновь выхватив револьвер, он присоединился к дозору.

Спустя несколько минут Данн Смит, сидящий в полуприседе, нажал на что-то невидимое. Из-под ступеней тут же раздался тяжелый, скрежещущий звук работающего механизма.

Каменные плиты разъехались в стороны, открывая зев уходящей вниз лестницы. Оттуда хлынул такой густой поток ледяного холода и скверны, что казалось, будто он вот-вот обретет физическую форму.

Данн заглянул во мрак, сорвал с груди Запечатанный артефакт «3–0782» и без малейших колебаний швырнул его прямо в открывшийся тайник.

Звяк! Звяк! Звяк! Попрыгав по каменным ступеням, Мутировавший Священный Знак Солнца замер где-то во тьме.

«Если внизу прячется какая-нибудь нежить, она непременно подберет „3–0782“ и швырнет его обратно… Вот это будет потеха…» — Клейн уставился на уходящие вниз ступени, терпеливо дожидаясь результатов.

Гнетущий холод и скверна стремительно таяли, словно снег под палящими лучами солнца. Вскоре вход в тайник окутало мягкое, очищающее тепло.

— Клейн, мы с тобой спускаемся. Фрай, остаешься здесь. Будешь прикрывать нас на случай, если кто-то вздумает заблокировать механизм снаружи, — опираясь на богатый опыт, распорядился Данн.

— Понял, — Клейн больше не тушевался. Сделав пару шагов вперед, он встал рядом с капитаном. Фрай же лишь едва заметно кивнул, не ослабляя бдительности.

Топ, топ, топ. Данн первым ступил на лестницу, и его шаги гулким эхом разнеслись в тишине подземелья.

Он не стал брать ни керосиновую лампу, ни факел. Для Потусторонних пути «Бессонного» мрак был вовсе не помехой, а благословением.

В такой среде их зрение оставалось таким же острым, как и днем.

Спустившись на несколько ступеней, Данн внезапно обернулся и посмотрел на Клейна:

— Совсем вылетело из головы, что у тебя нет ночного зрения. Уж больно я привык обходиться без источников света…

— … Капитан, не берите в голову. У меня есть Духовное зрение, — ответил Клейн, с удивлением осознав, что эта забывчивость больше не вызывает у него ни малейшего шока.

«Ну конечно, тот хладнокровный и крутой капитан, что был пару минут назад — это скорее исключение из правил!»

В его Духовном зрении кромешная тьма впереди сменилась тусклой, серой пеленой. Пусть картинка и была размытой, но этого вполне хватало, чтобы не споткнуться о ступени.

«Хм, а капитан пышет здоровьем. Да и ментальное состояние у него в норме…» — Клейн осторожно нащупывал ногой каждую следующую ступень, медленно спускаясь во мрак.

Лестница оказалась короткой. Миновав четырнадцать-пятнадцать ступеней, они спустились на твердую землю.

Запечатанный артефакт «3–0782» мирно покоился на полу, излучая мягкое, очищающее тепло и слабое, ровное свечение.

В этом тусклом свете Клейн смог лучше разглядеть обстановку. Они оказались в небольшой подземной комнате. Могильный холод исчез, но сырость всё еще ощущалась.

Прямо по центру подвала возвышался массивный черный гроб. Вбитые в него железные гвозди отливали темно-красным цветом.

Крышка гроба была сдвинута, образуя щель, сквозь которую виднелись человеческие кости. Обезглавленный скелет.

Данн сначала внимательно огляделся по сторонам и лишь затем нагнулся, чтобы подобрать Мутировавший Священный Знак Солнца.

— Капитан, этот гроб… Судя по всему, его главная задача — не дать мертвецу обратиться в зомби или мстительного духа…

Клейн скрупулезно изучал темно-красные гвозди на черном дереве. Опираясь на их расположение и свои весьма недурные познания в мистицизме, он распознал в них древний ритуал, предотвращающий восстание из мертвых.

В то же время он мысленно пробормотал: «Но ведь в нормальной ситуации никто в здравом уме не станет подозревать своих родных в склонности к посмертным мутациям? А, ну да… хоронили-то его, скорее всего, вовсе не родственники… Хм, и спрятали гроб в подвале, а не в склепе, чтобы никто не нашел…»

Данн, вернув артефакт «3–0782» на грудь, подошел вплотную к гробу. Внимательно осмотрев содержимое, он изрек:

— Судя по всему, покойный умер от отравления.

— Выходит, убийца отравил его, а затем использовал ритуальную магию, чтобы тот не восстал из мертвых ради мести… И произошло это, должно быть, тысячу триста или тысячу четыреста лет назад? Поразительно… Спустя столько веков он всё равно превратился в мстительного духа… Какая же колоссальная жажда отмщения таилась в его душе! — Клейн тоже подошел к гробу. — А где его голова? Тот ритуал совершенно не требует обезглавливания…

Данн немного поразмыслил и ответил:

— У меня есть одна теория. Этот мстительный дух появился здесь совсем недавно. От городка до руин всего пятнадцать минут ходьбы. Местные сорванцы наверняка то и дело бегали сюда играть на протяжении многих поколений. И до недавнего времени никаких слухов о призраках не ходило.

Клейн едва заметно кивнул:

— Капитан, вы хотите сказать, что кто-то совсем недавно проник сюда, вскрыл гроб и забрал череп?

— Да. Ритуал не давал мертвецу восстать, но при этом намертво запечатал его злобу внутри гроба, сохранив ее в первозданном виде. А стоило лишь сдвинуть крышку — печать пала, и высвободившаяся ярость, опираясь на металлическую латную рукавицу, мгновенно сформировала мстительного духа…

— Этот расхититель гробниц не оставил после себя трупа. Значит, он был далеко не простым обывателем… Но зачем ему понадобился чужой череп?

Данн устремил глубокий взгляд на белеющий скелет:

— То, что злоба сохранилась на столь долгий срок, объясняется не только ритуалом, но и природой самого покойного. При жизни он наверняка был Потусторонним. Или, как минимум, потомком Потустороннего средних Последовательностей во втором поколении. Я имею в виду средние уровни по старой классификации — 6-ю или 5-ю ступени.

— А тела таких людей всегда таят в себе нечто особенное. Череп мертвеца вполне мог понадобиться для проведения какого-нибудь могущественного ритуала.

Выдержав паузу, капитан добавил:

— Впрочем, всё это лишь мои догадки. Но часть из них мы вполне можем проверить. Вернемся в городок, разделимся и опросим местных. Нужно найти тех, кто в детстве бегал играть в этот замок и получал там раны или ссадины. Если эти люди до сих пор живы и здоровы, значит, мстительный дух действительно поселился здесь лишь недавно.

— Безупречная логика, — восхитился Клейн. Он еще раз тщательно обыскал подвал, но так и не нашел больше ничего ценного.