Сказал с напускной обидой, но без настоящего раздражения. Скорее, это была наша общая шутка.

Замолчал, глядя на хана. И мы засмеялись — одновременно, словно по команде. Он — гулко, раскатисто, всем телом, я — тихо, сдержанно, экономя силы. У меня даже что-то в душе кольнуло — странное, почти забытое чувство. Товарищество? Братство? Общность судьбы? Не знаю, как это назвать.

Смех постепенно стих. Тимучин смотрел с каким-то новым выражением — серьёзным, решительным.

Я кое-как поднялся на локтях, морщась от боли в каждой мышце, и тут же пожалел об этом, потому что хан бросился ко мне и обнял. Его руки стиснули меня так, что чуть рёбра не затрещали.

— Брат! — заявил он, и в этом слове было столько искренности, столько эмоций, что я на мгновение оторопел.

Так мало того, он ещё и заплакал. Слёзы — настоящие, не притворные — потекли по его изрытому шрамами лицу. Непривычное зрелище… Великий воин, правитель, легенда плачет, как ребёнок, уткнувшись в моё плечо.

Неловкий момент. У меня друзей в прошлой жизни не было, и как себя вести, я не очень знаю. Похлопать по спине? Сказать что-то утешительное? Оттолкнуть? Так и застыл, позволяя хану выплеснуть эмоции. Мужские слёзы — редкость, но когда они приходят, им нельзя мешать. Это знает любой солдат.

Наконец, Тимучин отстранился, вытер глаза тыльной стороной ладони. В его взгляде читалась решимость, какая-то внутренняя твёрдость. Он встал, выпрямился во весь рост.

Хан тут же выхватил нож — короткий, с широким лезвием, покрытым затейливыми узорами. Клинок блеснул в свете ламп. Я напрягся инстинктивно, но Тимучин даже не смотрел на меня. Он поднял левую руку и одним быстрым, уверенным движением порезал ладонь. Кровь потекла по пальцам, закапала на пол. Ею начертили круг.

— Я, действующий хан Монголии и душа великого Тимучина, — начал он торжественно, голосом, которому подчинялись тысячи. — Клянусь кровью и духом, что отныне русский Магинский Павел Александрович — мой кровный брат, единственный родственник по крови и духу в этом мире. Мой союзник. Я, моя страна, люди всегда будем перед ним в неоплаченном долгу! Его слово — закон для меня.

В воздухе запахло озоном, словно перед грозой. Кровь на полу шипела, испарялась, оставляя странные, похожие на руны следы.

Я открыл рот от удивления. Даже головная боль прошла, вытесненная шоком от происходящего. Чего? Клятва сработала! Почувствовал это на каком-то инстинктивном уровне, как ощущают перемену погоды или приближение опасности.

Нормально девки пляшут. Получил преданного хана? Это… точно не входило в мои планы. Я рассчитывал на благодарность, на союзничество, на выгодный альянс, но братство по крови? Это выходило за рамки самых смелых ожиданий. С такой клятвой хан фактически отдаёт мне половину своей власти, своего влияния, своих ресурсов. Я становлюсь не просто союзником, а членом правящей семьи Монголии.

Тимучин опустил руку, перевязывая порез куском ткани. Его лицо светилось, как у человека, сбросившего тяжкий груз с плеч. Он выглядел… умиротворённым, счастливым даже.

— Я рад, что ты в порядке! — улыбнулся хан. — Ты дал мне настоящий второй шанс, моему народу. Это… — он запнулся, подбирая слова. — Я никогда не забуду. Твоё имя, участие навсегда записаны в нашей истории и будут передаваться из уст в уста!

В его глазах читалась искренняя благодарность.

— Слушай, завязывай, — покачал головой, чувствуя странную неловкость от столь открытого проявления эмоций.

Я привык к холодным расчётам, к тонким манипуляциям, к игре на грани выживания. Такая прямолинейная благодарность, такое неприкрытое восхищение заставляли чувствовать себя… странно.

— Хочешь, я дам тебе лучших монгольских девушек? Все нетронутые! Благородные! Будут выполнять любой твой каприз, родят тебе сильных детей, — спросил он с энтузиазмом.

По мне видно, что с этим есть какие-то проблемы? Хотя, зная монгольские традиции гостеприимства… Для них предложение женщин почётному гостю — не разврат, а высшая форма уважения. Всё же у нас разные культуры, разные обычаи.

Отказался, стараясь сделать это максимально вежливо, чтобы не обидеть хана. Кое-как выпроводил его из своих — теперь уже моих — ханских покоев. Вот же приставучий мужик! Ритуал братства, исторические хроники, девственницы…

— Ещё раз спасибо, брат! — произнёс он, стоя в дверях и прижимая руку с окровавленной повязкой к сердцу. — Отдыхай, набирайся сил. Я сам распоряжусь, чтобы тебя не беспокоили. Только Жаслан будет навещать с едой и питьём. Если есть силы, приходи в зал. Я тебя там буду ждать.

— Хорошо, хорошо, — пробормотал, всё ещё ошеломлённый произошедшим ритуалом. — Иди уже, правь своей страной. У тебя наверняка дел полно.

Кровный брат хана Монголии… Вот это я понимаю, дипломатическая миссия Магинского. Превзошла все ожидания. Внутренний хомяк уже прикидывал политические и экономические выгоды от такого неожиданного родства, но основная часть моего сознания просто хотела тишины и покоя.

Наконец-то дверь за Тимучином закрылась. Я выдохнул с облегчением и завалился на кровать. Роскошные шёлковые простыни приняли моё измученное тело, как старого друга. Мягкость, непривычная после стольких дней в каменной оболочке, почти пугала своей интенсивностью.

Закрыл глаза, позволяя телу полностью расслабиться. Боль отступала медленно, неохотно, но всё же отступала. Ещё пара дней, и я буду готов к новым свершениям. А пока можно позволить себе минутку покоя и заглянуть внутрь, оценить состояние после всех этих безумных манипуляций с душами и телами. Глубоко вдохнул, сосредоточился и мысленно потянулся к своему источнику.

И… свалился с кровати, ударился лицом о пол. Вспышка в глазах, словно молния, прошила всё тело от макушки до пят. Рот наполнился металлическим привкусом — прикусил язык при падении.

— В рот мне ноги! — произнёс я, сплёвывая кровь.

Шок парализовал на несколько секунд. Не могу поверить… Просто не могу… Я хлопал веками и дышал, пытаясь осознать увиденное. Чего? Как? По телу пробежала дрожь. Проглотил слюну и ещё раз заглянул в себя. Нет, я не ошибаюсь. Не то чтобы хотелось ошибаться, но просто как-то…

Мой ранг — Верховный маг, десятый. Каким-то хрен пойми образом я получил аж три ранга. Как с куста! Теперь… Мозг отказывался верить в такой подарок.

Три свободных ниши для магии? Получите, распишитесь, Павел Александрович. Сила моей магии выросла. Лёд, яд, огонь — все десятого ранга, а это значит, что вода и лечение тоже подросли. Даже сила мира, она же нейтральная — теперь десятого ранга. Прямо день рождения какой-то, а не возвращение из ритуала между жизнью и смертью.

Лежал на полу не в силах подняться от изумления. В голове вертелись обрывки мыслей: «Как?», «Почему?», «Какой ценой?». Потому что ничто не даётся просто так, особенно такой скачок в силе. Должна быть причина, должно быть объяснение.

Но сейчас я слишком вымотан и потрясён, чтобы искать ответы. Вместо этого решил выяснить, насколько именно выросла моя сила. Начнём с проверенного.

— Лёд, — прошептал я, вытягивая руку.

И тут же пожалел о своём решении. На ладони мигом сформировалось с десяток ледяных шипов. Нет, стоп…

— Да вы издеваетесь?.. — выдохнул, разглядывая результат своей магии.

Пятьдесят… Пятьдесят ледяных шипов! На другой руке — столько же. Сто морозных кинжалов, готовых пронзить любого врага. И это я даже не старался, просто обозначил намерение.

— Ну, я теперь кактус. Волшебный, смертоносный кактус.

Не удержался, взмахнул ладонью. В пол вонзился целый лес ледяных копий с оглушительным треском.

— Мляха, чёрт! — откашлялся и поднялся. — Порчу имущества не предусматривал.

Пол треснул, всё заледенело, по ковру пополз иней, превращая тонкий шёлк в хрустящую корку. Замёрзшие фрагменты ткани начали отламываться, рассыпаясь ледяной крошкой.

— Ну ничего, хан починит. Он же теперь мой брат.

Удовлетворённо хмыкнул и переключился. Раз уж начал тестировать новые возможности, почему бы не продолжить?