Туман окутывал лагерь, становясь всё плотнее. Первыми его действие почувствовали часовые. Один из них закашлялся, затем потёр глаза, которые начали слезиться. Он попытался предупредить остальных, но голос уже не слушался — горло перехватило спазмом.

Второй часовой держался дольше, но и он вскоре упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Его тело сотрясалось от кашля, лицо покраснело от натуги. Он успел вытащить нож, собираясь подать сигнал тревоги ударами по металлическому щиту, но пальцы разжались, выронив клинок. Мужчина рухнул лицом вниз и больше не двигался.

Яд распространялся дальше, проникая в центр лагеря. Воины, не участвовавшие в ритуале, стали один за другим падать, сражённые невидимым врагом. Кто-то пытался бежать, но ноги не слушались, и они спотыкались, падая в высокую траву. Другие кричали, но крики быстро превращались в хрипы, а затем — в тишину.

Паника распространялась по лагерю вместе с ядовитым туманом. Люди метались, не понимая, что происходит, откуда пришла смерть. Некоторые пытались использовать ткань, чтобы прикрыть лицо, но это лишь ненадолго оттягивало неизбежное.

Шаман среагировал быстрее остальных. Когда первые признаки отравления стали очевидны, он прервал ритуал и упал на землю, начал ползти в другую сторону. Его движения были уверенными, как будто он сталкивался с подобным раньше или, по крайней мере, оказался готов к такому повороту событий.

Мужик понял, что таким способом свалить у него не получится. Вскочил. В его руках появился какой-то мешочек. Он торопливо развязал шнурок, собираясь достать содержимое, — вероятно, противоядие или амулет защиты.

Но тут вмешался мой морозный паучок. Создание выплюнуло струю паутины, наполненную магией холода. Белая нить рассекла воздух и обвилась вокруг руки шамана. Кожа подо льдом побелела, пальцы беспомощно скрючились не в силах разжаться и выпустить спасительный мешочек.

Глаза шамана расширились от ужаса. Он явно осознал, что это не случайность, а кто-то намеренно атакует лагерь, используя магию. Его взгляд заметался по окрестностям, пытаясь найти невидимого врага…

Поняв, что не может использовать противоядие, шаман принял мгновенное решение. Свободной рукой он потянулся к поясу, где висел небольшой изогнутый нож с костяной рукоятью. Лезвие сверкнуло в свете луны, когда шаман поднял клинок, направляя его остриё к собственной груди. В его глазах читалась решимость — ни страха, ни сомнений, только принятие неизбежного. Этот человек предпочёл уйти на своих условиях, чем попасть в руки врага.

Но мой второй паучок уже был готов к такому повороту. Ещё одна струя морозной паутины вылетела во вторую руку шамана. Ледяные кристаллы мгновенно оплели запястье, сковывая движение. Лезвие ножа замерло в нескольких сантиметрах от груди. Шаман издал гортанный вопль — не от боли, а от ярости и отчаяния. Ещё один плевок уже в ноги, потом в тело, и джунгар упал.

Он дёргался, пытаясь освободиться, но магический лёд держал крепко. Его глаза, ещё мгновение назад полные решимости, теперь выражали беспомощную злобу. Мужик что-то прошипел на своём языке — вероятно, проклятие в адрес невидимого врага.

Вокруг шамана продолжал клубиться ядовитый туман. Хотя, к моему удивлению, он держался. Шевелиться не мог, как и издавать звуки, но не отрубался.

Я оглядел свою работу. Десятки тел лежали на земле — кто-то уже неподвижно, другие ещё подёргивались в последних судорогах. Вот только не все были повержены. Те десять воинов, которые прошли ритуал вселения духов, всё ещё спокойно сидели. Хотя яд явно воздействовал и на них. Тела дрожали, на лбах выступил пот, но они не падали, как остальные. Более того, начали меняться. Мышцы на их телах вздулись, словно под кожей перекатывались живые существа. Вены выступили отчётливыми синими линиями, пульсирующими в такт сердцебиению. Глаза, и без того изменённые вселением духов, теперь светились неестественным красным огнём, как угли в жаровне.

Одержимые двигались странно — дёргано, рвано, как марионетки в руках неумелого кукловода. Некоторые из них начали издавать звуки — не слова, а низкий, вибрирующий гул. Они словно одержимые… Что вполне логично.

Пока я наблюдал за трансформацией воинов, мой разум всё ещё был связан с остальными паучками, продолжавшими разведку. И вот один из них — дальний, скрывавшийся в высокой траве примерно в трёхстах метрах от лагеря джунгаров, — засёк движение. Оно было едва заметным — лёгкое колебание стеблей, не совпадающее с направлением ветра. Обычный наблюдатель даже не обратил бы внимания, списав на пробежавшего грызуна или змею.

Фасеточные глаза монстра зафиксировали потемнение среди травы — не привычную тень от облака или дерева, а более плотную, с чётко очерченными контурами, человеческими контурами. Тень отряда императора.

Мгновенно отдал мысленный приказ не приближаться, сохранять дистанцию, продолжать наблюдение.

«Один? — пронеслась в голове тревожная мысль. — Всего одна тень? Это либо разведчик, либо… приманка».

Что-то тут не то. Интуиция, отточенная годами выживания в смертельно опасных ситуациях, буквально кричала об опасности. Если я вижу одного, значит, есть и другие, скрывающиеся поблизости. Возможно, они рассчитывали, что брошусь в погоню за первым, выйду из укрытия и подставлюсь под удар остальных. Вот только я не собирался играть по их правилам. Нужно было перехватить инициативу, заставить их действовать по моему сценарию. А для этого требовалась приманка, желательно не я.

Именно поэтому возился с ядом и его концентрацией. Одержимые воины… Они могли стать идеальной приманкой. Тени, скорее всего, не знали точно, с чем столкнулись. Для них эти странные существа могли представлять угрозу или, по крайней мере, неизвестный фактор, требующий внимания. Они либо атакуют непонятную опасность, либо отступят и перегруппируются, но в любом случае будут вынуждены двигаться, проявить себя. А заодно я смогу оценить боевые возможности этих воинов с духами внутри, что тоже ценная информация. Нужно было лишь правильно расставить фигуры на доске.

Мой паучок быстро перенёс меня ближе к лагерю джунгаров. Я материализовался на небольшом пригорке, хорошо видимом со всех сторон, — идеальная сцена для представления, которое собирался устроить.

Одержимые воины всё ещё стояли среди тел своих павших товарищей, их глаза светились нечеловеческим огнём, а мышцы пульсировали под кожей.

— Привет! — произнёс я, широко улыбаясь и энергично махая рукой, как будто приветствовал старых друзей на сельской ярмарке. — Как у вас дела? Всё хорошо? Это я всё сделал.

Мой голос звучал непринуждённо, почти весело — намеренный контраст с мрачной сценой вокруг. Психологический приём, рассчитанный на то, чтобы вывести противника из равновесия. Ничто так не дезориентирует, как несоответствие тона ситуации.

Но реакции не последовало. Одержимые воины просто стояли, глядя в мою сторону пустыми, светящимися глазами. Ни удивления, ни гнева, ни страха — ничего человеческого. Они были похожи на статуи, внезапно обретшие способность дышать и моргать, но всё ещё не понимающие, что такое эмоции и реакции.

Пальцы нервно постучали по спине паучка. Это было неожиданно. Я рассчитывал на агрессию, на немедленную атаку. В конце концов, только что признался в убийстве их товарищей. Но эти существа словно не понимали человеческой речи или не воспринимали меня как угрозу.

Может быть, духам нужно время, чтобы полностью адаптироваться к телам носителей? Или шаман, всё ещё скованный ледяными оковами, должен отдать им приказ? В любом случае нужно менять подход.

Активировал магию льда. Холод пробежал по моим каналам, собираясь в ладонях, превратился в десять идеально сформированных ледяных шипов — остроконечных, кристально чистых, с зазубренными краями для максимального повреждения. Каждый был нацелен на определённого воина, рассчитан так, чтобы лететь с оптимальной скоростью и точностью.

Снаряды устремились к целям, рассекая воздух с тихим свистом. Они были смертоносны — обычный человек не пережил бы такую атаку. Но мне не нужны были трупы, только реакция. Поэтому в последний момент я слегка изменил траекторию, направив шипы не в жизненно важные органы, а в плечи и ноги одержимых.