Изольда удивила. Она очень хорошо держалась во время нашего марафона. По моим подсчётам, уже преодолели километров сорок. А потом природа резко начала меняться, словно какая-то невидимая граница была, которую мы перешли.

Вокруг расстилалась бескрайняя степь, волнами колыхалась высокая трава под порывами ветра. Небо, невероятно высокое и чистое, куполом накрывало этот странный мир, в котором я оказался.

Монголы постоянно бросали взгляды пренебрежения на нас, переговариваясь и посмеиваясь. Иногда с их стороны долетали обрывки фраз, в которых я уже начинал узнавать отдельные слова.

— Они говорят, что мужчина без лошади — то же самое, что без яиц. Сомневаются, зачем тебе вообще женщины, если ты не можешь… — перевела Изольда, в её голосе проскользнула нотка злорадства, которая меня слегка позабавила.

Улыбнулся, чувствуя, как пересохшие губы трескаются. Ожидаемо. Примитивная культура, примитивные оскорбления, основанные на внешних атрибутах статуса.

Но за часы дороги мне стало немного скучновато. Ноги гудели от усталости, в горле пересохло, а монотонный пейзаж начинал действовать гипнотически. Поэтому решил немного раскрасить своё время и заодно продемонстрировать, что не всё в этом мире определяется количеством лошадей.

Сосредоточился на источнике, чувствуя, как энергия начинает пульсировать внутри — сначала медленно, затем всё быстрее, разливаясь по телу прохладной волной. Магия льда хлынула по каналам, наполняя ощущением мощи и власти.

Подключил нейтральную энергию и силу затылочника, чувствуя, как они переплетаются, усиливая друг друга, создавая новое качество. Суть изменилась, преобразуясь в нечто более гибкое и податливое.

Посмотрел вперёд, на ничего не подозревающих монголов, и сделал пасс рукой, ощущая, как магия стекает с кончиков пальцев, материализуясь в воздухе.

Воздух перед нами начал сгущаться, превращаясь в лёгкую дымку, затем в белесые клубы. Начал формироваться туман — редкий, а после всё более плотный, закручивающийся причудливыми спиралями.

День, равнина, и ни с того ни с сего видимость упала до нескольких шагов. Монголы тут же напряглись. Я видел, как выпрямились их спины, как руки потянулись к оружию. Ну, и чтобы чутка добавить антуража, переключился на огонь, чувствуя, как холод в венах сменяется пульсирующим жаром.

Тоненькие струйки огня, почти невидимые в тумане, но ощутимые для животных, направил в задницы лошадям. Не настолько сильные, чтобы причинить боль, но достаточные, чтобы напугать. Зверина начала тормозить, вставать на дыбы, испуганно ржать, выбивая копытами землю. Монголы перешли на шёпот, их голоса звучали встревоженно, с нотками страха, которые я уловил, даже не понимая язык.

В какой-то момент они вообще остановились. Услышал металлический звук: кто-то вытащил оружие, готовясь к неведомой угрозе.

Вместе с Изольдой прошёл дальше, прямо в мой туман. Нам пытались что-то сказать — окрики на чужом языке становились всё громче и тревожнее. Но мы уже исчезли в плотной молочной пелене, которая скрыла нас от глаз сопровождения.

— Монголы очень верят в духов, — дала справку мать перевёртышей, когда мы отошли на достаточное расстояние. Её голос звучал приглушённо, как будто она боялась быть услышанной даже сквозь туман. — У них культ шаманизма. Люди, которые призывают духов, вселяют в себя, могут видеть будущее, становиться сильнее.

— Это правда? — повернулся на её голос, различая лишь размытый силуэт в белой мгле.

Мысль о существовании духов, которых можно призывать и использовать, заинтриговала меня. Ещё одна сила, чтобы её изучить и, возможно, подчинить.

— Да, — шмыгнула носом Изольда, и в этом простом звуке слышалась застарелая боль. — Я видела, как воин становится быстрым и сильным, когда в него подселяют дух умершего, как духи разрывают целые армии джунгар. Шаманы тут имеют очень важную роль и влияют на политику, экономику. На всё…

Криво улыбнулся, ощущая, как новая информация встраивается в моё понимание реальности, раскрывая дополнительные грани и возможности. Ну а почему бы и нет? В этом мире я уже со стольким встретился, мало что может удивить. Вот, к примеру, гном-вампир. Тогда почему бы тут не быть… духам или призракам? Очередная странность в копилку этого места.

Вот только как их убивать? Этот вопрос сразу возник в моей прагматичной голове. Если есть существа, значит, должен быть способ с ними справиться. Магия льда? Огня? Или нужно что-то специфическое, какое-то ритуальное оружие, заклинание? Ладно, буду разбираться с проблемами по мере поступления.

Монголы так и не въехали в туман. Слышал, как они переговариваются на безопасном расстоянии, их голоса звучали приглушённо, с нотками суеверного страха.

Возникла идея, которая вызвала улыбку. Если уж так боятся духов, почему бы не использовать это? Немного театральности никогда не помешает, особенно когда имеешь дело с суеверными людьми.

Сосредоточился и начал формировать из пара фигуры, направляя энергию так, чтобы туман сгустился в определённых местах. Медленно, будто из ниоткуда, стали проявляться силуэты — высокие, смутно человекоподобные, с длинными конечностями и размытыми чертами лиц, в которых угадывались лишь глубокие провалы глаз.

Они словно плыли над землёй, то растворяясь, то вновь проявляясь в туманной дымке. Вышло, на мой взгляд, достаточно зловеще — фигуры, полупрозрачные и бесплотные, окружали нас, создавая иллюзию присутствия потусторонних сил.

Услышал, как хоровод коней начал отступать. Копыта нервно били по земле, а голоса всадников стали ещё тише, как будто они боялись привлечь внимание моих туманных созданий.

Спросил у Изольды, как сказать то, что нужно. Мне хотелось закрепить эффект, произведённый на монголов, и начать строить свою репутацию. Пусть думают, что владею силами, которых они боятся. Женщина перевела нужные слова, и я, повторяя за ней, старательно запоминал звучание и интонацию.

Выглянул из тумана и уставился на монголов, которые держались на расстоянии, сгрудившись плотной группой. Впереди на коне восседал Бат, его лицо застыло маской, а рука сжимала рукоять сабли до побелевших костяшек.

— Храбрые воины остаются? — уточнил я на их языке, стараясь произнести слова чётко и с вызовом. — Даже лошадь вам не добавила уверенности? Жаль…

Как же узкие глаза ещё прищурились, сузившись до едва различимых щёлочек. А для создания эффекта я махнул рукой, и туман тут же развеялся лёгкими клочьями на ветру.

Мои фигуры и всё, что я создал, тут же ушло в землю, растворяясь без следа. На лицах хозяев этой территории отразились удивление и шок. Щёлочки глаз начали расширяться. Некоторые из мужиков сделали защитные жесты, как будто отгоняя невидимое зло.

Пожал плечами с нарочитым безразличием и пошёл к Изольде, которая ждала меня с нечитаемым выражением лица. Только спустя пару минут нас нагнали монголы, держась на почтительном расстоянии. Смешков, улыбок стало сильно меньше. Теперь они держали поводья ещё крепче и сосредоточенно смотрели вперёд, избегая встречаться со мной взглядом.

Ещё час бега, потом они сбросили темп. И вот к нам подъехал Бат, что-то сказал.

— У тебя спросили, не шаман ли ты? — перевела мать перевёртышей, и в её голосе я уловил новые нотки — уважение.

Посмотрел на монгола, который задал этот вопрос, и улыбнулся. Пусть думают, что хотят. Иногда недосказанность эффективнее самого красноречивого ответа.

Продолжили шлёпать дальше по пыльной дороге. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая степь в золотистые тона. Чтобы проводить время с пользой, решил немного подучить местный язык. Запоминал сразу фразами или предложениями, и только то, что меня интересовало: приветствия, вопросы, команды, названия предметов — всё, что могло пригодиться в этой стране.

Тренировались прямо на бегу, спасибо мой хорошей памяти. Как мне сказали в прошлой жизни, это может быть у всех, просто нужна мотивация. В детстве ею стали розги. Очень мотивировало…