— Вы думаете, из-за того, что я сказал про этого убийцу в рюмочной, что-то случится? — поймал взгляд капитана.

— Не знаю, — Дрозд дёрнул плечом, оглядываясь по сторонам. — Но двое аристократов тут были. Пили, ругали этого ублюдка, а через несколько часов уже потеряли головы. Может, он тут рядом живёт. Или кто-то ему передаёт. Что там у этих психов на уме? Одному чёрту известно. Ладно, пойдём в другое место и повторим.

Капитан заметно изменился. Фляжка осталась нетронутой, хотя обычно не проходило и пяти минут без глотка. Он постоянно вертел головой, бормотал что-то себе под нос. Нервничал… Вот только что его так дёргает? Монгол со своими странными речами или этот загадочный «мститель»?

«Чего на самом деле добивается Дрозд? — мелькнула непрошеная мысль. — Слишком уж натурально играет пьяницу. Так отвлекает от себя? Показывает свою слабость, чтобы потом что?..»

Свернули в переулок — узкий, зажатый между покосившимися домами. Ноздри тут же забил запах помоев и кислой капусты. Где-то надрывно мяукали кошки, деля территорию. По стенам змеились трещины, штукатурка осыпалась целыми пластами. На верёвках между окнами болталось полинявшее бельё. Судя по всему, здесь явно живут не самые богатые горожане.

Дрозд вдруг замер, вскинув руку:

— Готовься! — его шёпот эхом отразился от стен.

Жандармов нигде не видно. Источник дёрнулся, предупреждая об опасности. Я инстинктивно сместился вправо. В то место, где только что стоял, с глухим стуком вонзился нож. Задрал голову — никого.

Тени в углах переулка сгустились, зашевелились, словно живые. Из них выступила фигура в чёрном балахоне. Ткань колыхалась, хотя ветра не было.

В это время Дрозд, стоящий недалеко от меня, одним движением сбросил плащ. Грохнул выстрел, вспышка на миг осветила переулок. Но фигура уже растворилась в темноте, словно её и не было.

За моей спиной мелькнула тень. Я пригнулся, выпуская иглы из рук. В ту же секунду над головой со свистом пронёсся меч, от лезвия расходились волны магии, заставляя воздух дрожать. Мои иглы бессильно звякнули об пол, едва коснувшись чёрного балахона. Словно наткнулись на невидимый щит.

Дрозд выбросил руки вперёд, а потом резко развёл их в стороны. Воздух затрещал от магии. Десятки маленьких водяных шариков материализовались вокруг него и тут же разлетелись, как картечь.

Тварь в балахоне ныряла в тени и выныривала из них, словно пловец в бассейне. То появлялась справа, то слева, то сверху. Уследить невозможно. Она прыгнула, упёрлась руками в шершавую стену, оттолкнулась и присела, уходя от очередного удара. Быстрая, сука! Уже трижды чуть не снесла мне голову.

Меч снова свистнул где-то рядом. Лезвие оставляло за собой светящийся след, разрезая ночной воздух. От каждого такого движения по переулку разлетались волны магии, заставляя бельё на верёвках трепетать, будто на ветру.

Очередной взмах меча, и я кувырком ушёл за мусорные бачки. Железо жалобно звякнуло, когда лезвие срезало верхушку одного из них.

«Твою мать! — выругался про себя, разглядывая идеально ровный срез. — Хорошая сталь…»

Дрозд уже создал новую серию атак. Вода в его руках превратилась в длинные хлысты, со свистом рассекающие воздух. Тень металась между ними, словно в каком-то безумном танце. Балахон развевался, открывая проблески металла.

— Попался! — капитан резко свёл руки, и водяные плети сомкнулись вокруг фигуры.

Тварь дёрнулась, но путы держали крепко. Я метнул три иглы, целясь в голову. В последний момент тень изогнулась неестественным образом, будто у неё не было костей. Только одна игла чиркнула по капюшону, оставив рваную дыру.

— Интересно… — прищурился я, заметив бледную кожу в прорехе. — Значит, всё-таки человек.

Тень взревела — низко, утробно. Магия вокруг неё вскипела чёрным маревом, разрывая водяные путы. Меч описал широкую дугу, оставляя в воздухе светящийся след.

Дрозд выматерился, едва успев пригнуться. Капли его разорванных плетей застыли в воздухе, превращаясь в острые иглы. Сотни водяных стрел устремились к твари.

— А ты неплох! — крикнул я капитану, перекатываясь за выступ стены.

Достал новую порцию игл, прицеливаясь. Если эта тварь действительно человек, значит, яд должен подействовать. Главное — попасть…

Тень снова нырнула в угол переулка, растворяясь в темноте. Я рванул следом, метнув сразу пять игл веером. Одна всё-таки достигла цели — вонзилась прямо в щель капюшона.

Вой боли прокатился по переулку. Балахон заметался между стенами, словно подхваченный ураганом.

— Ага! — оскалился я. — Не нравится? А я ещё добавлю!

Источник откликнулся мгновенно. Яд хлынул по каналам, наполняя новую партию игл. Дрозд тем временем создал водяной щит, закрывая нас от бешеных атак меча.

— Целься в голову! — крикнул капитан. — Не знаю, что ты там используешь, но это вроде бы работает.

Тварь словно услышала его слова. Её движения стали дёргаными, неровными. Меч уже не описывал плавные дуги, а рубил воздух рваными взмахами.

Я метнул ещё три иглы, целясь в прореху капюшона. Одна попала в щеку, вторая — в шею.

Дрозд будто предчувствовал, где появится тварь. Грохот выстрелов разрезал ночь, вспышки на миг выхватывали из темноты силуэт в балахоне. Капитан даже не целился — просто поворачивался и стрелял. Я успел заметить, как пули впивались в стены в паре сантиметров от цели.

— Последние три! — выкрикнул он, перезаряжая револьвер.

Тень метнулась влево, и я отскочил от очередного взмаха меча. Лезвие просвистело у самого горла, срезав прядь волос.

«Настойчивый, зараза», — усмехнулся про себя, швыряя ещё две иглы.

Дрозд выпустил последние пули и отбросил бесполезное оружие. Воздух вокруг его рук сгустился, принимая форму длинного копья. Наконечник изо льда блеснул в тусклом свете фонарей.

— Ну, иди сюда, тварь! — капитан перехватил копьё поудобнее и бросился в атаку.

Я продолжал кружить по переулку, то и дело швыряя иглы. Ублюдок в чёрном не оставлял попыток украсить мою шею порезом. Правда, с каждым разом я всё лучше чувствовал его движения.

«Десятая», — мысленно отметил, когда очередная игла вонзилась под капюшон. По идее, от такой дозы яда даже слон должен был уже загнуться. А эта тварь только немного замедлилась.

Дрозд взмахнул копьём, целясь в грудь противника. Тень извернулась, пропуская острие мимо себя, и крутанулась вокруг своей оси. Меч чиркнул по руке капитана, порезав ткань и плоть.

— Сука! — взревел Дрозд, отпрыгивая назад. Магическое оружие тут же упало и развеялось, став лужицей.

Кровь хлестала из глубокой раны, заливая рукав. Тварь вдруг задрожала всем телом, словно от беззвучного смеха. Балахон колыхался, а из-под капюшона доносилось странное шипение.

В следующий миг она оказалась рядом со мной — так близко, что я почувствовал холод, исходящий от чёрной ткани.

«Не берут тебя иглы? Ладно…» — оскалился, уже зная, что делать.

Источник откликнулся мгновенно. Яд хлынул по каналам, окутывая руку зеленоватым свечением. Если получится приблизиться с целой головой — узнаю, как эта тварь отреагирует на прямой контакт с моей магией.

Дрозд привалился к стене, лицо его побледнело от потери крови, в глазах полыхала ярость. Он выбросил здоровую руку вперёд, и воздух наполнился шипением. Десятки водяных шипов материализовались вокруг него.

Двадцать… Тридцать… Я сбился со счёта. Они зависли в воздухе, поблёскивая в тусклом свете, как стальные иглы.

Тень заметалась по переулку. Ныряла в темноту и появлялась в новом месте, уворачиваясь от града атак. И тут я заметил закономерность.

«Секунда туда, секунда обратно, — мысленно отсчитывал время. — Как часы».

Перекатился вперёд, пропуская очередную волну шипов над головой. Тварь, как я и ожидал, материализовалась рядом. Рванул дальше, вцепившись в руку под балахоном.

Яд хлынул из моих ладоней. Я чувствовал, как он разъедает плоть мрази, как проникает глубже, выжигая всё на своем пути. Но ублюдок молчал — ни крика, ни стона, только лёгкое подрагивание.