Интересная мысль. Я и сам об этом подумывал, пока мы осматривали руины деревни и опрашивали выживших.

— Возможно, — признал, перешагивая через поваленное дерево. — Слишком много совпадений для случайности. Дирижабль падает, сразу же появляется Казимир, а в это время джунгары нападают на деревню неподалёку.

— Тогда у тебя серьёзные враги, — нахмурился Клаус. — Такие, которые могут координировать действия наёмников и целых армий, планировать операции на территории нескольких стран одновременно.

— Знаю, — кивнул я. — Император явно начал действовать решительно. Больше не пытается меня просто устранить тихо, теперь он готов развязать настоящую войну.

— И что будем делать?

— То же самое, — оскалился. — Действовать решительно.

Мы двинулись по лесу, оставляя позади дымящиеся развалины деревни. Клаус всё ещё прихрамывал после встречи с Казимиром, но с каждым шагом становился увереннее. Зелья продолжали своё действие — лицо порозовело, дыхание выровнялось.

Лес встретил нас привычной прохладой и мраком. Высокие сосны смыкались кронами, пропуская лишь редкие солнечные лучи. Воздух здесь был чище, без примеси дыма и пепла.

Снова лес. Мы шли уже около часа, когда я почувствовал, что ориентация в пространстве начинает хромать. В детском теле многие привычные навыки работали хуже.

— Стой, — остановил Клауса. — Нужно понять, куда идём.

Пили зелья — выносливость и восстановление магии. Горький вкус, но эффект почти мгновенный. Усталость отступила, голова прояснилась.

Я поднимался на летающей змее, чтобы посмотреть, куда нам двигаться. Достал монстра из пространственного кольца, и Клаус впервые увидел, что я управляю существами.

— Это… — он открыл рот, наблюдая, как змея послушно зависла в воздухе. — Ты управляешь монстрами?

— Да, — коротко ответил, снова забираясь на спину твари. — И не только ею.

Поднялся над кронами деревьев. С высоты местность выглядела иначе: лес тянулся до горизонта, но вдалеке виднелись признаки цивилизации — дым от печных труб, прямые линии дорог.

Спустился вниз. Клаус всё ещё смотрел на змею с нескрываемым изумлением.

— Туда, — указал я направление. — Километров пять до ближайшего села.

Взял с вора ещё клятву молчания, когда он увидел моих монстров и теперь знает о навыке.

— Клянусь никому не рассказывать о способностях Павла Александровича Магинского подчинять монстров, — произнёс мужик, не отводя взгляда от летающей змеи. — И обо всём, что увижу в дальнейшем.

Магическая энергия скрепила его слова. Теперь он физически не может разболтать мои секреты.

— Интересный ты человек, — заявил вор, когда мы продолжили путь. — Уже который раз удивляешь меня. Земельный аристократ, отделившийся от империи. В друзьях некромант и вор, управляешь монстрами. Обычно ваш брат брезгует подобным.

В его голосе звучало искреннее восхищение. Клаус привык к тому, что аристократы смотрят на преступников свысока, а тут — полная противоположность.

— У меня с этим нет проблем, — пожал плечами. — Если человек или тварь может быть полезна, она будет моей. Предрассудки — роскошь, которую я не могу себе позволить.

Мы шли между деревьями, и я внимательно изучал своего нового союзника. Клаус был интересным типом — образованный, манерный, но при этом смертельно осторожный. Такие люди встречаются редко.

— Слушай, — сказал я как бы невзначай, — а что за секретная у тебя техника? Почему ты так перемещаешься, словно телепортируешься?

Глаза Клауса сразу стали настороженными.

— Семейная реликвия, — улыбнулся он, но улыбка не коснулась глаз. — Теневой шаг.

— Теневой шаг, — задумчиво повторил я. — Звучит впечатляюще. И работает ещё более впечатляюще.

— Да, это моё главное преимущество в бою, — гордо выпрямился вор. — Без него я бы давно уже лежал в могиле.

— Ты четвёртого ранга, но смог положить более сильных противников на дирижабле, причём один, — продолжил хвалить его. — Это требует не только умения, но и мужества.

— Благодарю за похвалу, — кивнул довольный вор. — Именно так. Многие считают, что только сила и ранг способны дать возможности, но мой род доказал обратное. Техника, знания, правильная тактика — всё это может компенсировать разницу в магической мощи.

В его голосе зазвучали горькие нотки. Видимо, тема рода была болезненной.

— Если бы я научился этому раньше и открыл свой источник не в двадцать лет, от меня бы не избавились в детстве, — продолжил Клаус, глядя куда-то в сторону. — Но я всё равно смог! Смог подняться, стать тем, кем стал.

Он улыбался, но в этой улыбке читалась боль старых обид.

— Теперь мой род боится меня, моих связей и влияния. Боится того, что я могу сделать с ними, если захочу отомстить.

Идеальная зацепка. Именно на этом можно играть.

— Я хочу научиться, — честно сказал. — Теневой шаг может быть очень полезен в моих делах.

— Прости, Магинский, но я не могу, — подмигнул мне Клаус. — Это моё преимущество, моя козырная карта. Если я её раскрою, то стану обычным вором четвёртого ранга.

— Понимаю, — кивнул, делая вид, что принимаю отказ. — У каждого должны быть свои секреты.

Мы прошли ещё немного в молчании. Я давал Клаусу время расслабиться, а сам готовил следующий ход.

— Четвёртый ранг… — задумчиво произнёс, словно размышляя вслух. — Что-то тебе не повезло с развитием. При таких способностях мог бы быть гораздо сильнее.

— А ты думаешь, магические кристаллы растут на деревьях? — тут же парировал вор, и в его голосе прозвучало раздражение. — Они стоят дорого и находятся под надзором государства. Простым смертным их не купить.

— Это правда, — согласился я. — Богатые становятся ещё сильнее, а талантливые остаются внизу просто из-за отсутствия ресурсов.

— Если бы у меня был доступ к кристаллам… — мечтательно произнёс Клаус. — Я бы сейчас минимум седьмого ранга был. А может, и выше. Тогда посмотрели бы на меня мои дорогие родственнички.

В последних словах прозвучала нескрываемая злость. Именно то, что мне было нужно.

— Да… Жизнь несправедлива, — согласился я, изображая сочувствие. — Особенно к тем, кто не родился в правильной семье.

Мы остановились возле небольшого ручья. Клаус плеснул себе водой на лицо, я сделал то же самое. Пора переходить к решающей фазе.

— Напомни, — сказал я как бы между делом, — а где находятся кристаллы обычно? До того, как попадают к императору?

— В жиле! — остановился Клаус и посмотрел на меня с недоумением. — Это всем известно, ты что, меня проверяешь?

— Да нет, — помотал головой, изображая смущение. — Просто пытаюсь выяснить. Как ты упустил одну важную информацию или забыл?

— Какую? — тут же насторожился Клаус.

Теперь главный вопрос. Тот, ради которого я затеял всю эту игру.

— Мои земли… — сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Почему их так все хотят?

Клаус замер. Я видел, как в его голове начали складываться пазлы. Глаза расширились, рот приоткрылся.

— А-а-а! — воскликнул он. — Жила! Одна из самых больших в стране!

— Именно, — улыбнулся я. — Это значит, что у меня кристаллов, как у дурака фантиков. И я очень забочусь о своих людях, вкладываюсь в них, развиваю способности.

Мужик стоял, как громом поражённый. В его глазах боролись недоверие, надежда и жадность.

— Ты предлагаешь сделку? — напрягся вор. — Продать мою способность, навык?

— Сотрудничество, — мягко поправил его. — Не продать, а поделиться. Я не обязан делиться своими ресурсами, но делаю это с теми, кто мне дорог.

Оставил паузу, давая словам дойти до сознания.

— Интересно, что скажут твои родственники, когда ты станешь седьмого ранга? — задал ключевой вопрос. — Ведь мне не жалко кристаллов на преданных, верных и полезных членов рода.

— Что⁈ — Клаус замер, словно его ударило молнией. — Ты мне предлагаешь… стать частью рода Магинских?

— А почему нет? — пожал плечами, как будто это самая естественная вещь на свете. — Ты аристократ по крови и по манерам, у тебя есть образование, связи, навыки. А мой род уже известен всей стране.