Остановился, прислушиваясь к ощущениям. Яд из шариков Елизаветы снова проснулся, растекается по венам ледяным холодом. Для проверки я ударил по воздуху — реакция заторможенная.

Метнул три иглы в стену. Обычно они входят прямо, а сейчас… На поверхности остались маленькие неровные дырочки.

— Хреново, — процедил сквозь зубы.

И сила не та, и реакция никакая. Может, специально подгадала, тварь? Чтобы либо сам сдох, либо на дуэли прикончили. Как с отцом тогда…

Интересно, что скажет Виктория, узнав правду? О том, что мамаша её будущего братика или сестрёнки убила не так давно её мужа — Александра… Тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

Постоял ещё минуту, прислушиваясь к ощущениям в теле. Яд пульсировал в венах, как живой, то отступая, то накатывая волнами слабости.

Я подошёл к окну, выглянул: гости всё прибывают. Машины подъезжают одна за другой, заполняя свободное пространство у ворот. Да и обычных экипажей с лошадьми достаточно. Рука снова заныла, напоминая о потерянном времени.

В этот момент в дверь тихо постучали.

— Молодой господин, — голос Георгия прозвучал приглушённо. — Гости спрашивают о начале. Требуховы… настаивают.

— Иду, — отозвался я, проверяя иглы в последний раз.

Напоследок глянул в зеркало. Глаза светились всё ярче, в зрачках плясали зелёные искры. Ладно, пусть думают что хотят. Сейчас важнее дуэль.

Выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь. По лестнице спускался медленно, экономя силы.

Тем временем на улице собралась толпа гостей. При моём появлении разговоры стихли, будто кто-то повернул рубильник на минимум. Десятки глаз впились в меня. Кто-то с любопытством разглядывал спортивный костюм, кто-то морщился с презрением, а некоторые… В их взглядах читалось предвкушение.

— А вот и Магинский! — Дмитрий Требухов выступил вперёд, поправляя ворот своего костюма. — Мы уже переживать начали, что ты испугался и спрятался.

Я окинул взглядом территорию. Витас грамотно расставил людей — напряжённые, собранные, руки на оружии. Служба безопасности плотным кольцом окружила особняк. Проверенные охотники контролировали гостей, наёмники и новички заняли позиции по периметру.

До меня долетали восхищённые перешёптывания. Кто-то удивлялся количеству моих бойцов:

— Врали, что у Магинских никого не осталось.

Другие обсуждали останки водяного мишки:

— Смотри, какие когти! А челюсть-то больше моей головы!

Склянки с зельями переходили из рук в руки, вызывая одобрительные кивки.

Я же направился к рингу, за мной тенью скользил Жора. Странно, что старика нет — совсем плевать на род стало?.. Следом двинулись Витас, Требуховы, Зубаровы и сам Запашный со свитой. Остановились у канатов.

— Внимание! — попытался перехватить инициативу ставленник императора.

— Приветствую всех на моей земле! — перебил я, наблюдая, как его холёное лицо искажается от злости. — Сейчас пройдёт наша с Дмитрием Требуховым дуэль. Надеюсь, вам понравится. Также к вашим услугам зелья, части монстров и некоторое оружие.

— Дешёвый торгаш! — прошипел сзади Дима, нервно поправляя ворот спортивного костюма. — Помрёт, но попытается заработать.

— Тише! — одёрнул его отец, положив руку на плечо.

Зубаров двинулся ко мне, его охрана рассыпалась веером. В этот момент Витас едва заметно махнул рукой. Мои люди мгновенно выстроились передо мной живым щитом. Щёлкнули предохранители, блеснули клинки.

— Что это значит? — Запашный вскинул брови, а его лысый помощник напрягся.

— Безопасность! — повысил я голос, чувствуя, как яд снова пульсирует в венах. — Если вы её не можете обеспечить! Зубаровы напали на нас, но что-то я до сих пор не вижу ваших действий. Жаль, что все подохли, как трусы, от монстра. Вот только так часто бывает со слабаками.

Улыбнулся, наблюдая, как дёргается щека ставленника императора. По толпе аристократов прокатился шепоток. Одни качали головами, другие одобрительно хмыкали, третьи спешно делали ставки.

— Хотите со мной говорить? — встретился я взглядом с Запашным. — Оставляете своих мальчиков и подходите. Вы сейчас на моей земле.

Эти слова подействовали, как искра на порох. Толпа загудела громче, шеи вытягивались, гости пытались ничего не упустить. Зубаров-старший побагровел, желваки заходили на скулах мужика. Его пухлый сынок дёрнулся вперёд, но упёрся в выставленные ружья моих людей.

Ставленник императора медленно кивнул своей охране, те неохотно отступили. Только лысый Сергей, как верная тень, двинулся следом.

— Павел… Я вас предупреждал! — в голосе Запашного прорезалась сталь.

— Я вас тоже, — качнул головой, чувствуя, как по телу прокатывается волна слабости от яда. — Если вы ничего не делаете, то я не признаю вашу власть на этих землях. И тем более на своей. Кстати, уже купил билеты в столицу, — губы растянулись в улыбке. — Свидетелей у меня масса. А ещё целая папка о ваших подвигах и профессионализме.

— Магинский! — Запашный поманил меня пальцем, словно слугу.

Толпа замерла, затаив дыхание. Ещё бы… Никто не смеет так разговаривать с повытчиком, ставить его на место как равного. Вот только он не равен мне. Я земельный аристократ, а этот мужик — всего лишь клерк с биркой императора.

— Слушаю, — я подошёл ближе, разглядывая, как ярость вспыхивает уже на его лице.

— Вы перешли черту, — процедил повытчик сквозь зубы. — Можете ехать куда хотите. Сегодня же отправлю императору послание о вашем роде. О том, как вы не справляетесь и подвергаете риску всех остальных.

— Нет! — театрально всплеснул я руками, заметив, как Запашный невольно отшатнулся. — Прошу! Только не это!

— Поздно… — улыбка расползлась по его лицу, в глазах блеснуло удовлетворение.

— Мне плевать! — расхохотался я в голос.

Тут же оборвал смех — не стоило, слегка перегнул палку… Проклятый яд туманит разум, сбивает контроль.

— Двести тысяч, — повернулся к ставленнику императора, понизив голос. — Сегодня! И мы на время забудем о наших распрях.

— Я нет! — отрезал Запашный, но глаза забегали, оценивая выгоду. — Деньги будут. Мой вам совет, молодой человек: будьте аккуратнее.

— Отлично! — кивнул я и повернулся к собравшимся. — Дмитрий Сергеевич, прошу!

Публика расступилась, пропуская Требухова. Его спортивный костюм выделялся среди нарядных одежд гостей, как яркое пятно. Отец что-то шепнул ему на ухо, отступая к дочери.

— Да что с ним говорить! — фыркнул Дима, перепрыгивая через канаты. — Сейчас всё закончится быстро.

Я поднялся следом, чувствуя, как предательски дрожат колени. Яд снова накатил волной, в глазах на миг потемнело. Выпрямился, делая вид, что разминаю плечи.

— Пробежимся по правилам, — Запашный вышел в центр. — Магический поединок. Победитель получает…

— Все знают условия, — оборвал я его. — Начинайте уже.

Повытчик поджал губы, но спорить не стал. Он отступил за канаты, где его уже ждал лысый помощник.

Дима занял позицию напротив, самодовольно ухмыляясь. Его зелёные глаза блестели в предвкушении лёгкой победы. Ещё бы. После яда Елизаветы я еле на ногах стою.

— Начали! — рявкнул Запашный.

Требухов развёл руки в стороны. Воздух вокруг его пальцев заискрился серыми всполохами. С мягким шелестом материализовались каменные шарики — десяток снарядов размером с грецкий орех.

Взмах руки, и они дружно полетели в меня, оставляя в воздухе размытые следы. Я принял удар корпусом, демонстративно даже не пытаясь уклониться. Два хруста внутри слились с глухими ударами. Зрители ахнули. А вот двум моим рёбрам теперь хана…

— Неплохо, — стряхнул каменную крошку с костюма, загоняя крик боли глубже. Бок и лёгкие полыхали огнём. — Давай, Дима! Что-то посильнее того, чем восхищаются другие.

Требухов оскалился. Он свёл ладони вместе. Между ними вспыхнуло изумрудное сияние, сгущаясь в плотный шар. Через мгновение магия приняла форму огромного кулака.

Я отступил на шаг, чувствуя, как пульсирует яд в венах. Каменный кулак рванул следом, набирая скорость. В следующее мгновение резкая боль в рёбрах скрутила тело. Пришлось наклониться. Магическая конструкция пронеслась над головой, впечаталась в настил. Доски треснули, разлетаясь щепками.