Но тут ситуация усложнилась. Из-за деревьев появилась ещё одна воздушная змея — более крупная, чем остальные. В ней я почувствовал что-то знакомое.

Активировал новое зрение и присмотрелся к её источнику. В глубине сознания твари теплилась слабая, но узнаваемая связь. Серебристая ниточка, почти угасшая, но всё ещё существующая.

— Да ладно?.. — удивился я. — Это же та самая кишка, на которой я летал!

Воспоминания нахлынули сразу. Особняк Требухова, битва с конельвом, полёт на воздушной змее, которая потом сбежала от меня. Значит, вот куда она подевалась?

Змея тоже узнала. Она зависла в воздухе, не приближаясь, но и не улетая. В её больших глазах читалось любопытство.

— Привет, давняя знакомая, — поздоровался с ней. — Соскучилась?

Попробовал активировать старую связь. Серебристая ниточка откликнулась, засветилась ярче. Контроль восстановился не полностью, но достаточно для базовых команд.

— Помоги с этими тремя, — мысленно приказал я змее. — Но не убивай. Мне они живыми нужны.

Она послушно развернулась и атаковала своих сородичей. Длинный язык обвился вокруг одной из пойманных в паутину змей, оттаскивая её в сторону.

Я тут же активировал магию и направил к паучкам, которые уже приходили в себя. По телу прошла волна мурашек.

— Да… — улыбнулся.

Снова эти сигналы в голове, ощущения, зрение и способности — всё вернулось на места. Твари перемещались одна за другой в пространственное кольцо.

— Вот это поворот, — усмехнулся я.

Теперь нужно решить, кого брать с собой. Одна воздушная змея требовалась затылочнику. Остальных трёх можно забрать себе — они пригодятся в хозяйстве. Монстры исчезли.

Теперь у меня настоящая армия: иглокрот, пять грозовых волков, журавль-курица, пепельный червепёс, четыре воздушные змеи и десять морозных паучков. Двадцать три монстра разных видов и рангов. Неплохой улов за один день.

Но силы были на исходе, даже зелья не помогали полностью восстановиться. Организм требовал отдыха, нормальной еды и сна.

— Весь в мыле, — констатировал я, вытирая пот со лба.

Тяжело дышал, сердце колотилось от усталости. Магические резервы почти исчерпались, несмотря на принятые зелья.

Больше всего тратилось на подчинение и перемещение тварей в первый раз. Но цель была достигнута. У меня есть все монстры, которых просил затылочник, плюс солидный запас для собственных нужд.

Время идти к себе в серую зону и портал. Солнце уже коснулось горизонта, скоро стемнеет окончательно.

Пошёл обратно по лесу, ориентируясь по памяти и новому зрению. Нужно было выйти к границе своей серой зоны, найти подходящее место для открытия портала. По дороге думал о предстоящем разговоре с Токой. Затылочник наверняка будет недоволен количеством монстров. Мол, мало, как размножаться будут?

— Пусть сам идёт охотиться, если не нравится, — проворчал я.

Хотя, справедливости ради, задание я выполнил. Через полчаса вышел к границе монгольской серой зоны. Барьер всё так же переливался в лучах заходящего солнца.

Активировал магию подчинения и прошёл сквозь плёнку. Оказавшись снаружи, почувствовал облегчение: обычный воздух показался живительным после магической атмосферы серой зоны.

Но тут услышал голоса на монгольском языке. Доносились совсем близко — метрах в пятидесяти внутри серой зоны.

— Как они зашли? — удивился я. — Их серая зона почему-то закрыта.

И тут меня осенило: «А что если это защитный механизм? Тот ублюдок шестнадцатого ранга пытался сюда пройти, и его выкинуло. Вот она и закрылась сама. Но только сама ли?»

Прислушался. Судя по голосам, трое или четверо. Говорили тихо, осторожно, явно не желая привлекать внимания.

— Там есть кто-то с кристаллом подчинения? — задался вопросом.

Это меняет суть дела. Внутренний хомяк-генерал тут же начал прогрызать себе путь наружу, чтобы самому идти и забирать камень.

Я посмотрел на звёзды, которые уже проступали на темнеющем небе. Почти ночь, а дел — просто куча. Допрос пленных, передача монстров затылочнику, последние приготовления к отъезду в столицу.

— Сука! — выругался и направился к границе своей серой зоны.

На кристалл времени не было. Пусть монголы пока побродят. Быстро пробрался по тому же маршруту, каким прибыл сюда. Следов монголов на выжженном поле не видел — видимо, исследователи ушли с наступлением темноты.

Моя серая зона встретила привычной прохладой и запахом хвои. Выдохнул с облегчением: «Дома». Пробежался до середины зоны и остановился на знакомой поляне. Тут меня выкинуло из настоящей серой зоны.

Выставил руку и начал открывать портал. Сначала энергия подчинения монстров, потом нейтральная сила из пятой ниши, наконец — прикосновение к знаку затылочника на источнике.

Пространство начало искажаться, в воздухе появилась светящаяся трещина. Она расширялась, пока не превратилась в овальный проём размером с дверь. Из портала высунулась знакомая голова Токи. Мляха, я уже их различать научился… Затылочник огляделся по сторонам с видом покупателя, который пришёл за товаром к сомнительному торговцу.

— Принёс? — спросил монстр без предисловий.

— Да, — кивнул я и не сдержался: — А ты?

— А что я? — удивился затылочник.

— Принёс? — сделал голос более угрожающим.

Устал. Нужно было как-то сбросить напряжение, а Тока подвернулся как раз вовремя.

— Ладно, шучу, — хмыкнул, видя растерянное выражение на морде слизняка.

Начал доставать монстров из источника. Первым был пепельный червепёс, он материализовался на поляне, послушно лёг рядом с порталом.

— Собачья кишка, как заказывал, — доложил я.

Затем пять грозовых волков. Стая выстроилась в ряд, ожидая команд.

— Электрические собачки, — прокомментировал их появление.

Наконец, одна воздушная змея — самая маленькая из пойманных.

— Летающая колбаса, — завершил список.

Тока внимательно осмотрел добычу и покачал головой.

— Мало! — заявил он недовольно.

— Да? — поднял я брови. — Ну тогда давай сам.

— А почему по одной особи, кроме волков? — не унимался слизняк.

— Сколько было, — развёл руками.

Мне всё больше эта встреча напоминала что-то из криминальных сводок прошлой жизни. Словно я наркодилер, а Тока — привередливый покупатель.

— И как они будут размножаться? — продолжал придираться затылочник.

— Не знаю, — хмыкнул. — Помоги им стать гермафродитами. Ну, или что-то ещё. Я не эксперт в восстановлении серых зон.

— Ладно… — фыркнул Тока, явно недовольный качеством товара.

— Да ты мне ещё и одолжение делаешь? — не сдержал улыбку.

Портал тут же расширился, и монстры, словно заколдованные, потянулись в него. Червепёс заполз первым, за ним стая волков, и, наконец, воздушная змея проскользнула в проём.

— Как там Ам, мои паучки? — спросил я чуть тише.

— Всё с ними нормально, — бросил Тока и исчез.

Портал захлопнулся, оставив только слабое свечение в воздухе.

Я выдохнул. Задание выполнено. У затылочника есть материал для восстановления серой зоны, у меня — солидная коллекция новых монстров. Паучки, оставшиеся воздушные змеи, журавль-курица и иглокрот — неплохое пополнение для истощённой армии. Думал, что засранец потребует и их, но пронесло.

— Люблю пополнять свою коллекцию, — улыбнулся сам себе.

Потянулся и зевнул. Организм требовал отдыха. Сон, нормальная еда, горячая ванна казались такими близкими и далёкими одновременно.

Блин, у меня дам вокруг куча, а даже времени с ними отдохнуть нет. Ирония судьбы: живу, как султан, а чувствую себя загнанной лошадью.

Выбрался из серой зоны уже в глубоких сумерках. Первые звёзды проступали на потемневшем небе, где-то вдали ухал филин. Обычные земные звуки после магической атмосферы казались особенно уютными.

Дорога домой заняла полчаса. Я шёл быстро, стараясь не думать об усталости. Ноги гудели, спина ныла, а потрёпанная форма охотника источала целый букет ароматов — от палёного мяса до серы.