Внутри бушевали эмоции, которые я давил разумом. Не думал, что будет так сложно отказаться от своих монстров. Да, у меня ещё остаются степные ползуны и песчаные змеи, мясные хомячки, Лахтина — королева скорпикозов в человеческом обличье. Смертоносная красавица, способная в одиночку разнести вражеский отряд. Её яд не имеет противоядия, а в истинной форме она была настоящей машиной для убийств.

Фирата и Тарим — короли песчаных змей и степных ползунов. В человеческом облике они выглядели экзотично, но в бою пока бесполезны. Нужно ускорить работу с ними, чтобы стали способны становиться огромными тварями.

А перевёртыши… Маргарита и Симона, принявшие облик Елены и Вероники. Изольда — мать этих самых перевёртышей, пусть и не в прямом смысле.

Я планировал сюда попасть, рассчитывал увеличить поголовье своей армии, а не уменьшить. Эмоции рвали то в одну, то в другую сторону.

«Но что толку от армии, если мир вокруг развалится?» — одёрнул себя разум.

Если серая зона погибнет, монстры перестанут появляться, доходы рода упадут до нуля. Охотники останутся без работы, алхимики — без сырья для зелий. Вся экономика, построенная на добыче тварей, рухнет.

А потом придёт это Зло — древняя сила, которую боятся даже затылочники тридцатого ранга. И что я смогу против неё с горсткой монстров?

— Паучки, — пробормотал вслух. — Невидимость, слежка, контроль, создание сети подчинения и наблюдения. Лишиться того, к чему так привык?

Без них любая разведка превратится в лотерею. Сколько раз многоглазики спасали мне жизнь, предупреждая об опасности? Сколько засад удалось избежать благодаря их бдительности?

И Ам… С ним вообще отдельная история. Этот увалень стал чем-то большим, чем просто боевой питомец. Он доверял мне безоговорочно, готов был умереть по первому приказу. А его наивная преданность, детская радость от похвалы…

«Сантименты, — одёрнул себя внутренний голос. — В прошлой жизни тебе приходилось жертвовать намного большим. Теперь монстры. Какая разница?»

Разница есть. Люди предавали, строили козни, действовали из корысти. Мои монстры — никогда. Они были честны в своей преданности, просты в желаниях. Накормить, защитить, получить одобрение хозяина, и больше им ничего не требовалось.

— Ну, человек? — поторопил Тока.

А иглокроты? У меня, конечно, есть запасы их иголочек, но что делать дальше, когда они закончатся? Как-то я не ожидал, что мои земли и ответственность за них включают ещё и действия в серой зоне, её возрождение. Но разве есть выбор? Альтернатива — смириться с гибелью серой зоны и появлением древнего Зла.

«Стратегически правильное решение, — подытожил внутренний аналитик. — Краткосрочные потери ради долгосрочной выгоды».

В бизнесе и политике такие решения принимались ежедневно. Закрыть убыточное предприятие, уволить лишних работников, пожертвовать малым ради большего. Почему с монстрами должно быть иначе? Потому что они доверяли мне. Потому что я стал для них не просто хозяином, а чем-то вроде отца или старшего брата.

«Ладно, — выдохнул мысленно. — Они не погибнут. Просто… переедут. В лучшие условия, где смогут расти и развиваться. Станут настоящими королями и королевами, а потом…»

А потом что? Смогу ли я их забрать? Или они останутся здесь навсегда, привязанные к новой серой зоне?

Этот вопрос затылочники обошли стороной. Возможно, сами не знали ответа или просто не хотели расстраивать меня ещё больше.

— А тот, кто пришёл… — начал я, вдаваясь в подробности. — Вдруг он снова заявится, чтобы ещё раз взять сердце серой зоны?

— Исключено! — тут же ответил Бока.

— Сердце серой зоны отсутствует, ему нужно вырасти, — продолжил мысль Тока. — Это займёт время… Тем более мы закроем сюда проход. Никто не зайдёт, пока короли не станут по-настоящему сильными.

— Насколько? — уточнил.

— Шестнадцатый ранг минимум. Лучше семнадцатый, — Тока разглядывал моих монстров с нескрываемым интересом.

Семнадцатый ранг… Это на одиннадцать уровней выше моего текущего состояния. Такие монстры могли бы в одиночку крушить армии, изменять ход войн, и они будут моими. Вот и скрытая выгода: я их заберу себе. Придумаю, как.

— А что насчёт тварей в моём мире? — всё ещё сомневался.

— Как только мы пробудим их, монстры снова начнут пересекать проход и попадать в мир, — ответил мне Бока. — День-два, и земли будут полны тварей.

Это решит проблему экономики. Охотники получат работу, алхимики — сырьё, род — доходы. Временные трудности, но не катастрофа.

— Согласен! — выдал свой вердикт.

Слово вылетело прежде, чем разум успел его остановить. Но я не жалел. Стратегия, планы, ожидания — всё сходилось, это крайне выгодная сделка.

С одной стороны, я теряю текущих боевых питомцев. С другой — получаю силу трансформации магии, восстанавливаю поток монстров на землях, предотвращаю появление древнего Зла, а мои подопечные вырастают до невообразимых высот силы. Выбор очевиден. За время их роста я усилюсь сам, а потом смогу защитить обновлённую серую зону вместе с возмужавшими монстрами.

— У меня ещё остались вопросы, — попробовал выбить больше информации.

— Только о способности? — оборвали меня. — Мы уже ответили на главные, — отмахнулся Тока. — Остальное узнаешь сам, когда придёт время.

— А как я буду использовать эту способность без вас?

— Она станет твоей, — пояснил Бока. — Навсегда. Мы передадим часть себя в твой источник.

Звучит заманчиво, но подозрительно. Хоть я этого и добивался, в любом случае нужно было уточнить.

— И что потеряете взамен? — кивнул я. — Вы же так не хотели этого делать.

— Способность к перемещению между серыми зонами, — честно ответил Тока. — Мы застрянем здесь, пока не восстановим местную экосистему.

— Так вы и до этого не перемещались! — хмыкнул я. — Использовали меня как бесплатный транспорт.

— Ошибаешься, человек! — тут же рявкнул Тока. — Мы могли, просто это очень ресурсозатратно. Пока отдыхали в тебе, искали место, куда нам лучше всего отправиться, но ты сам нас сюда принёс, сэкономил наши силы.

Хитрые засранцы! Значит, они с самого начала планировали оказаться именно здесь. Моя серая зона была их целью, а не случайным пунктом назначения.

— Сколько времени займёт восстановление? — спросил я, обдумывая практические аспекты.

— Это зависит от многих факторов, — туманно ответил Бока. — Если твои монстры приживутся быстро, начнут размножаться и развиваться… Недолго!

— А если не приживутся?

— Тогда всё будет плохо, — мрачно добавил Тока. — Очень плохо. Серая зона окончательно умрёт, а мы не сможем отсюда уйти. Так что нам выгодно, чтобы всё получилось.

Я кивнул. Логично. Затылочники рискуют не меньше моего. Если план провалится, они окажутся заперты в мёртвом мире без возможности спастись. Это добавляло уверенности в их искренности.

— Что именно нужно моим монстрам для роста? — продолжил расспросы. — Особая пища? Магические ритуалы?

— Время и пространство, — ответил Бока. — В этой серой зоне другие законы. Здесь король может стать императором, а королева — богиней своего вида, но процесс нельзя торопить.

— Они смогут размножаться?

— Конечно! — оживился глупый затылочник. — Твой медведь и пауки дадут потомство. Остальные тоже, когда придёт время. Через недели, месяцы или годы здесь будет целая цивилизация монстров.

Цивилизация… Интересное слово. Получается, я становлюсь не просто владельцем боевых питомцев, а хозяином целой цивилизации в серой зоне. В перспективе это могло дать невероятные возможности.

— А контакт со мной? — уточнил главное. — Смогу ли я общаться с ними?

— Через порталы — да, — кивнул Тока. — Но нечасто. Каждое открытие прохода тратит много энергии — и твоей, и нашей.

— Как часто?

— Попробуй, почувствуешь и решишь, готов ли ты делать это постоянно, — пожал плечами Бока, если бы они у него были.

Приемлемо. Главное, что возможность есть. Я смогу контролировать процесс развития, давать новые инструкции, проверять, что наша связь ещё цела, как и их преданность мне. Внутренний хомяк уже потирал лапки.