Давление в воздухе постепенно нарастало. Сначала еле заметно, потом всё сильнее. Подул ветер. Листья на деревьях качались на невидимых потоках воздуха. Тёплые струи закружились вокруг меня, поднимая пыль и опавшую хвою.

Ниша в источнике, отвечающая за подчинение монстров, словно начала резонировать с окружающим пространством. Серебристые волны энергии пульсировали в ритме ускоряющегося сердцебиения. А ещё та закрытая часть — она тоже откликнулась на происходящее. Заблокированная пятая ниша начала выпускать тонкие струйки неизвестной энергии. Немного, но достаточно, чтобы я почувствовал её присутствие. Почему именно сейчас она сама решила проявиться?

Открыл глаза, не прекращая поддерживать мелодию подчинения. Воздух прямо передо мной начал… сгущаться. Другого слова не подобрать. Сначала появилась лёгкая рябь, как над раскалённым асфальтом в летний день. Искажение пространства, едва заметное невооружённым глазом.

Потом рябь стала плотнее, обрела границы, словно кто-то невидимый рисовал контуры на чистом холсте воздуха. Плёнка буквально сгустилась из реальности. Она висела в нескольких метрах от меня, переливаясь всеми цветами радуги, как мыльный пузырь на солнце. Но, в отличие от пузыря, эта субстанция казалась прочной, осязаемой. Сначала размером с блюдце, но постепенно начала растягиваться, утончаться. Края её дрожали от внутреннего напряжения, словно материя реальности сопротивлялась такому вмешательству.

Я усилил мелодию, влил в неё больше энергии. Серебристые волны хлынули к формирующемуся порталу, питая его, заставляя расти.

Плёнка увеличивалась. Теперь она размером с щит, с дверь. Через несколько минут передо мной висел овальный проём высотой в несколько метров. За плёнкой виднелась темнота. Пустота, которая поглощала свет, не отражая ни лучика обратно.

Тем временем мелодия подчинения монстров зазвучала ещё громче. В ней появились новые инструменты. Будто целый оркестр присоединился к солирующей скрипке. Сложная гармония заполнила поляну, отразилась эхом от стволов деревьев. И тут плёнка дрогнула. Поверхность её стала неровной, забурлила, как вода в кипящем котле. Что-то происходило по ту сторону портала.

Сначала показались только очертания. Смутные тени, движущиеся в глубине прохода. Потом тени обрели чёткость, превратились в узнаваемые формы.

Первым появился… Огромная туша протиснулась сквозь портал с хрустом — то ли костей, то ли самого пространства. Существо было помесью разных животных, словно природа не могла решить, каким его сделать.

Ноги — мощные, мускулистые, явно лошадиные. Огромные копыта оставляли глубокие отпечатки в мягкой земле. Но торс покрывала густая чёрная шерсть, больше похожая на львиную гриву.

А голова… Морда хищника с длинными клыками, увенчанная рогами горного козла — витыми, острыми, способными пробить броню одним ударом. Глаза горели внутренним огнём — буквально. В глазницах плясали красные языки пламени, отбрасывающие зловещие тени на морду.

Конелев. Я встречал таких тварей раньше. Шестой ранг магии, судя по яркости источника. Огненное дыхание, молниеносная скорость, железные копыта, способные раздробить камень.

— Ты-то мне и нужен, — прошептал, не сводя глаз с монстра.

Конелев огляделся по сторонам, принюхался. Его ноздри раздулись, втягивая запахи. Уши нервно подёргивались, улавливая каждый звук. Зверь выглядел дезориентированным. Ещё бы, секунду назад он находился в одном мире, а теперь оказался совсем в другом месте.

Следом через портал протиснулся ещё один конелев. Эта тварь была немного меньше первой, но не менее опасная. Та же львиная морда с рогами, те же горящие глаза, только шерсть отливала тёмно-серым, почти чёрным. Второй монстр тоже крутил головой, пытаясь понять, где оказался. Его хвост — толстый, с кисточкой на конце — нервно хлестал по бокам.

Оба конельва выглядели растерянными. Они тыкались носами в воздух, переступали с ноги на ногу, оглядывались по сторонам. Прекрасное состояние для попытки подчинения. Идеальный момент, чтобы попытаться взять их под контроль. Я усилил мелодию, направил серебристые нити энергии к обоим монстрам.

Конельвы почувствовали магическое воздействие. Первый фыркнул, затряс головой, пытаясь избавиться от чужого влияния. Второй взвился на дыбы, размахивая передними копытами. Но они были ослаблены переходом между мирами. Дезориентация играла мне на руку. Серебристые нити постепенно оплетали их сознание, проникали в источники. Ещё немного, и твари станут моими…

Вот только портал, который я открыл, начал сворачиваться.

— Чего? — поднял бровь, не веря собственным глазам.

Края прохода стягивались к центру, как зарастающая рана. Овальный проём становился всё меньше и меньше. Ещё несколько секунд, и он исчезнет полностью.

Что происходит? Почему портал закрывается? Может, у меня недостаточно энергии для поддержания такого мощного заклинания?

Дальше я действовал на рефлексах, не думая о последствиях. Рванул вперёд, не прекращая поддерживать мелодию подчинения. Раз, и я рядом с конелевами, прямо у края исчезающего портала. Монстры шарахнулись в стороны. Они не ожидали, что странный двуногий окажется так близко. В их горящих глазах мелькнуло удивление, смешанное со страхом.

— Далеко не уходите, — бросил им на прощание и шагнул в портал.

Нужно было видеть морды конельвов в этот момент. На них отразилось не просто удивление, а настоящий шок. Монстры остолбенели, глядя, как этот безумный человек добровольно прыгает в проход, который они только что покинули. Наверное, с их точки зрения я выглядел полным сумасшедшим. Кто в здравом уме полезет в неизвестность, не зная, что его там ждёт?

Но у меня были причины для такого поступка. В прошлый раз, перед входом в серую зону в Османской империи, я нашёл настоящее сокровище. Армию монстров, готовую к подчинению. Королей различных видов и их подданных.

И надеялся найти здесь то же самое. Источник новых сил для защиты рода. Особенно не отказался бы от морозных паучков. Их у меня слишком мало для предстоящих битв. С учётом того, что тварей, обитающих в наших краях, я уже хорошо изучил, очень рассчитывал на богатый улов. Пора пополнить мою армию боевых питомцев. Портал схлопнулся за моей спиной с глухим звуком. Мир вокруг меня сжался, и я сжался вместе с ним.

Реальность превратилась в калейдоскоп ощущений. Мелодия подчинения монстров, которая ещё секунду назад звучала приятно и спокойно, взорвалась в ушах оглушительным рёвом. Каждая нота била по черепу изнутри, словно кто-то колотил молотком по наковальне прямо в мозгу. Я зажал уши ладонями, но звук шёл не снаружи, он рождался внутри головы, пронизывал каждую клетку тела.

То свет, то тьма. Яркие вспышки, от которых слезились глаза, сменялись абсолютным мраком, в нём не различить собственных рук. И такая светомузыка пронизывала всё тело, каждую клетку. Словно меня пропускали через мясорубку из чистой энергии. Кости трещали, мышцы выворачивало, кровь кипела в венах. Но боль была не физической, она затрагивала что-то более глубокое — саму суть, душу, основы существования.

Время потеряло всякий смысл. Секунда растягивалась в вечность, а вечность сжималась в мгновение. Прошлое, настоящее и будущее смешались в единый хаос, где невозможно понять, что было, что есть и что будет. Я видел отрывки воспоминаний — не своих, а чужих. Битвы древних магов, падение королевств, рождение монстров. Всё это проносилось перед глазами, как кадры старого фильма на бешеной скорости.

В какой-то момент мне показалось, что я распадаюсь на атомы. Каждая частица тела отделялась от остальных, улетала в неизвестность. Остаётся только сознание — голое, беззащитное, потерянное в океане чужих мыслей и ощущений.

А потом всё изменилось. Хаос стал упорядочиваться, сжиматься, обретать форму. Свет и тьма перестали мельтешить, зафиксировались в определённых позициях. Звуки стихли, оставив лишь глухое гудение в ушах. Реальность собралась вокруг меня, как пазл, сложенный невидимыми руками. Хлопок. И я рухнул на что-то твёрдое.