Я заметил, что Изольда тут же задержала дыхание. Умно. Она уже поняла свойства слюны и пытается не вдыхать токсичные испарения.

«Говори!» — приказал по ментальной связи.

Плевать, что услышат Бока и Тока. Я хочу получить больше информации, да и другого способа нет: если она откроет рот, то вырубится.

«Это крайне редкая тварь. Я лишь слышала о ней. В легендах говорится, что их почти не осталось», — тут же ответила женщина, не сводя глаз с червя.

«Как его убить?» — задал главный вопрос.

«Никак! Он бессмертен… — со странным воодушевлением произнесла Изольда, разглядывая существо. — Если его попытаться убить, он исчезнет и появится вновь, а на тебе останется проклятие».

«Проклятие?» — переспросил я, чувствуя, как неприятно кольнуло под ложечкой.

«Да! Каждый некромант мечтает получить его. Ведь с ним может убивать даже крайне сильных магов. Есть легенда, что с проклятием затылочника человек способен убить любого костяша», — мать почему-то с жадностью вглядывалась в тварь.

Я замер, переваривая информацию. Способ убить некромантов? Это… потрясающе. Один из моих врагов — учитель Дрозда, и проклятие, способное уничтожить его, стоило бы любых денег. Тем более, когда у меня постоянно пытаются забрать кровь.

«Ты сказала, что они редкие и их не осталось, значит, что всё-таки смертны?» — уточнил я, не сводя глаз с существа.

«Они просто исчезли. Никто не понимает, почему. Это всё, что я знаю», — пожала плечами женщина.

«Почему он тебя интересует?» — склонил голову, заметив странный блеск в глазах матери перевёртышей.

«Их слизь омолаживает. Лучше средства для красоты женщины не найти. Но… — поморщилась мать. — Стоит начать собирать субстанцию, как она исчезнет, если сами затылочники тебе не позволят».

Изольда тоже вырубилась, не договорив. Ей пришлось вдохнуть их яд, ведь никто не может задерживать дыхание вечно. Ноги подкосились, и она рухнула рядом с остальными, образовав на полу пещеры настоящую коллекцию спящих монстров.

Внутренний хомяк-генерал устроил во мне бунт. Слизь, что омолаживает, усыпляет не только людей, но и монстров. А ещё проклятие затылочника, с которым можно прикончить некроманта. Это… Это… Слишком соблазнительно. На мне клятва крови Дрозду, костяши идут по пятам. Хочу ли я такую силу? Да, сто раз.

Глянул на существо, продолжавшее наблюдать за мной своими глазами. Всем телом ощущал, как магия яда циркулирует по каналам, защищая от усыпляющего эффекта. Нужно заполучить эту слизь, но заставить затылочника добровольно поделиться будет непросто.

— Ребята! — обратился я к колбасе, широко улыбаясь. — А вы любите играть?

— Да! — тут же отозвался Бока, и я мог поклясться, что видел, как его морда (если это можно назвать мордой) озарилась радостью.

— Тихо ты! — оборвал его Тока. — Никто не играет с едой.

— Но я же не обычная еда, — улыбнулся, делая паузу для большего эффекта. — Во-первых, не сплю. Во-вторых, гораздо сильнее, чем кажусь. В-третьих, могу быть полезным.

Две головы переглянулись, обмениваясь какими-то мыслями. Интересно, у них общее сознание или два отдельных? Скорее, второе, судя по разным характерам и постоянным спорам.

— Правда, брат, этот корм другой, — Бока повернулся к Токе. — Я хочу попробовать игру с ним.

— Что ты предлагаешь? — спросил второй, явно заинтересовавшись.

Вот он, мой шанс.

— Давайте так, — сел на землю, показывая свои мирные намерения. — Я лягу и не буду двигаться, а вы попытаетесь меня усыпить. Выиграете — съедите. Всё честно.

— А если нет? — насторожился Тока, и его глаза сузились, напоминая щёлки.

— Брат, давай! — Бока уже готов был кинуться в игру.

— Поделитесь со мной своей слюной, — закончил я мысль, стараясь говорить спокойно и рассудительно.

— Согласны! — тут же обрадовался глуповатый.

— Подожди, — Тока не спешил отвечать. — Зачем она тебе? Ты не мы.

Хороший вопрос. Нужно что-то правдоподобное, но безопасное.

— Я собираю редкие вещи, — ответил, приняв самый беззаботный вид. — А вы очень редкие братья. Хочу оставить себе подарок от такого знакомства.

Смягчил голос, словно с детьми разговаривал. В каком-то смысле так и было: Бока явно обладает восприятием мира, как у ребёнка.

— Ты нас не тронешь! — тут же добавил Тока. — Клянись!

Вот же… Я скрипнул зубами. Обычная уловка не сработает. Если это создание действительно способно читать мысли, оно может почувствовать обман или мои истинные намерения.

— Он хочет нас убить, — заявил Тока. — Уходим!

— Стой! — остановил его, сжав кулак. — Я клянусь…

Слова застряли в горле. Внутренний голос кричал: «Не делай этого! Ты потеряешь шанс получить проклятие!» Но разум подсказывал, что это единственный способ заполучить хотя бы слизь.

Сдержал внутреннее негодование, глубоко вдохнул и произнёс:

— Клянусь, что не трону вас, если выиграю. Заберу только слизь и уйду.

Почувствовал, как сработала настоящая клятва. По телу прошла волна магии, закрепляя обещание. Если нарушу его, мне будет очень плохо.

Ладно, слизь — хороший подарок от встречи с этой редкой тварью. Не проклятие некроманта, конечно, но тоже невероятно ценный ресурс. Омолаживающее средство, усыпляющий яд, способный нейтрализовать даже таких мощных монстров, как скорпикоз… Да за такое многие отдали бы состояние!

У нас началась игра. Я лёг на спину, раскинул руки, словно сдаваясь на милость судьбы. Источник внутри пульсировал, готовый защищать меня от усыпляющих миазмов.

Второй, Тока, оказался достаточно умным. Я видел, как он смотрел на Лахтину и Изольду, оценивая, насколько обе могут быть вкусными. Вижу, что хочет выиграть, скушать меня и ещё двух девушек, поэтому и согласился на мои условия. Они уверены в своих силах, я тоже… Надеюсь.

Постепенно монстр приближался. Медленно, аккуратно, будто опасаясь подвоха. Я слышал, как они что-то выплёвывают — звук, похожий на влажное чавканье.

И вот тут меня накрыло. Сознание поплыло, словно лодка без вёсел в бурной реке. Перед глазами замелькали странные образы: перевёртыши, танцующие под луной; Лахтина в облике гигантского скорпикоза, обвивающая хвостом городские стены; мой медведь Ам, летящий в небесах на огромных крыльях…

Источник забарабанил, как бешеный. Магия пульсировала по всему телу и сопротивлялась воздействию. Ещё одна причина моей «игры» — иммунитет. Получить его к такому яду-зелью молодости — очень существенный бонус. Если я выдержу это испытание, мой организм научится полностью нейтрализовать их токсин.

Держался из последних сил, кое-как получалось справляться. Каналы расширялись до предела, пропуская магию яда, которая боролась с внешним воздействием. Казалось, будто внутри меня идёт настоящая химическая война.

Наконец-то существа приблизились. Вонь, исходящая от тварей, была просто невыносимой — смесь гниющей плоти, прокисшего молока и тухлых яиц. Но это и помогало не вырубиться: отвращение боролось с сонливостью, позволяя оставаться в сознании.

Хмыкнул про себя: «Ну вот и моя победа», открыл глаза и улыбнулся.

— Па-па! — закричал Ам, да так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

«Что за…?» — мысль не успела оформиться в моей голове.

Я почувствовал резкое движение справа от себя. Водяной медведь, который должен был мирно спать в отключке, внезапно очнулся. С неестественной скоростью он оказался рядом с затылочником прежде, чем я успел среагировать.

Время словно растянулось, замедлилось до мучительных, тягучих мгновений. Я видел, как Ам раскрывает пасть, как блестят его острые зубы в тусклом свете кристаллов, как мощные когти готовятся вонзиться в плоть твари.

Уже вскакивал, уже кричал: «Нет!», но было поздно.

С влажным треском и отвратительным хрустом Ам оторвал одну голову затылочника — ту, что глуповатая, принадлежащая Боке. И мгновенно запихнул её себе в пасть, жадно чавкая.

— Нет! — крикнул я, чувствуя, как внутри что-то обрывается.