Наконец мы с Изольдой оказались в ледяной тюрьме. Не сравнить, конечно, с той, из которой меня бросили в колодец, но тоже впечатляюще.

Арестант в квадрате — заключение в заключении. Смешно до боли, сатира современной жизни. Внутренний хомяк улюлюкал, я мысленно приказал ему заткнуться. Для развлечений ещё найду время, а сейчас надо выжить.

Мозг отказывался работать на полную мощность. Тело медленно впадало в анабиоз от лютого холода. А среди паучков началась паника. Их пробирала дрожь от страха за мою жизнь, и мне приходилось сдерживать своих монстров от метания вокруг и желания разрушить нашу ледяную сказку.

Так, сосредоточился. Закрыл глаза и направил сознание внутрь себя. Да уж… Твари очень быстро развиваются. Там уже не насекомые, а что-то другое. Оно очень активно жрёт плоть и магию, растёт с поразительной скоростью. Только действия более осознанные, голодные и целеустремлённые.

Я подсчитал скорость их развития. Если полностью разморозить себя, то максимум тридцать минут, и всё. Они заполнят мои внутренние органы, доберутся до сердца, мозга. Щас! Хрен вам на весь макияж. Инстинкты, помноженные на рефлексы, плюс опыт и сила воли в кубе — вот, что мной сейчас движет.

По каналам хлынула магия льда. Я направил свою энергию к особям в теле. В целом работало, мог их заморозить. Вот только дальше… они снова просыпались, словно адаптировались к холоду. Как тараканы, которые переживут даже войну.

Не подойдёт. Лёд против этих тварей — временная мера, а не решение. Поэтому переключился на яд.

Новая ниша в ядре была задействована, и уже другая магия потекла по каналам — горячая, жгучая, словно кислота. Зелёный свет тут же окутал несколько монстров и растворил их, как сильнейший сорт соляной кислоты растворяет плоть. Я улыбнулся сквозь боль и холод, подумав: «Ну вот вам и конец, мелкие гадины».

— Кто уничтожитель монстров⁈ — победоносно произнёс.

Вот только есть и кое-какие минусы у данного подхода: пришлось полностью выключить иммунитет к своему же яду. Я чувствовал, как он разъедает не только паразитов, но и мои ткани. Плата за радикальное решение — урон собственному телу. Придётся потратить зелья на восстановление. Впрочем, у меня их достаточно.

Уже напрягся, чтобы вытравить все несколько десятков мелких мародёров, но остановился. Совсем забыл, зачем я тут. В серую зону меня бросили для смерти, но мой план: собрать максимум ресурсов и монстров. Это же подарок! Вот они, готовые слуги, просятся в мою коллекцию.

Переключился на другой вид магии. Началась мелодия — тихая, почти неслышная для обычного уха. Теперь она звучала в разы громче, чем раньше, словно кто-то перешёл с камерного исполнения на симфонический оркестр. Видимо, шестой ранг дал новые возможности. Серебристый свет окутал магические каналы, заполняя их, как ртуть заполняет тонкие трубочки.

Я снял с одной твари в своей ноге лёд, и она тут же ожила. Вот буквально сразу начала меня пожирать. Сука, больно-то почему?

Направил в неё свою магию подчинения, и она замерла. Раз, и теперь это послушный монстр. Тут же проверил, что могу им управлять. Подвигал чуть насекомое и поморщился от победоносной боли. Как легко у меня вышло.

Уже обрадовался подросшей силе, пока не понял, что существа маленькие и чуда не случилось. Мой источник на шестом ранге, а по их размеру… Возможно, они даже не дотягивают до первого.

— Ну и плевать! — процедил я сквозь зубы от холода и усилий.

За следующее мгновение подчинил всех, кто был во мне. Дал команду выбираться, и внутри поднялась буря. Мелкие существа задвигались под кожей, прокладывая себе путь назад — вверх, через ткани, каналы, сосуды.

— Твою мать… — сдавленно прохрипел, когда они полезли наружу.

Боль накатила мощной волной. Не такой сильной, как могла бы быть благодаря коже степного ползуна, но достаточной, чтобы я сжал кулаки до онемения. А это всего несколько десятков. Что же будет, когда такие твари вырастут? Даже думать не хотелось. Переведу их на диету из врагов, а не себя.

Личинки, или хрен пойми кто, покинули моё тело. Я выдохнул и упал на ледяной пол, перевернувшись на спину. Звёзд перед глазами было больше, чем в ясную ночь в степи, вот только они вспыхивали от калейдоскопа ощущений.

Мелкие засранцы взлетели. Интересно, они, даже когда в форме личинок, могут летать?

— Хорошо… — выдохнул облачко пара.

Посмотрел на существ, зависших в воздухе, приказал им подняться повыше. Крылья заработали с едва слышным гулом, похожим на отдалённое жужжание, и мелкие твари взлетели под свод купола. Теперь я мог лучше их рассмотреть.

Они были размером с ноготь моего мизинца. Тела этих монстров действительно казались изломанными, собранными из гибких сегментов, покрытых тонкой, влажной кожей вместо панциря. У пауков и хомяков хоть есть чётко выраженные части тела, а эти… Словно их кто-то пытался вылепить из пластилина с завязанными глазами.

Цвет — бледно-серебристый, будто их вылили из тусклого металла, а потом обернули живой плёнкой. В местах сгибов просвечивало что-то зеленоватое, пульсирующее в такт с моей магией. Возможно, эквивалент крови или энергетических каналов.

Крылья… Четыре тонких перепонки — полупрозрачные, с тончайшими тёмными нитями прожилок, отходящих от центральной оси, как рёбра у листа. Они трепетали с невероятной скоростью, почти сливаясь в единое мерцание. Если не присматриваться специально, можно решить, что существа просто висят в воздухе без поддержки.

Морда, если это можно было назвать мордой. Она представляла собой сплющенный треугольник с торчащими вперёд кривыми щупальцами, напоминающими миниатюрные хоботки.

Глаз у них не было. Вместо этого на передней части головы вытягивались тонкие, дрожащие усики, похожие на нити паутины. Они постоянно двигались, что-то выискивая, ощупывая, словно радары.

Нужно провести тест. Я подозвал одно существо, как жирную муху пальцем. Тварь тут же подлетела, зависнув над моей ладонью. Осторожно взял её двумя пальцами — легчайшее, почти невесомое, как пёрышко. Положил на оголённое место на ноге.

— Проникни, — приказал я вслух, хотя команду отдал ментально.

В этот момент усилил кожу новой защитой изо льда и яда. Две плёнки окутали меня, как костюм. И… Твари это не помешало проникнуть. Щупальца коснулись кожи, сделав движение, словно поцеловали её. А потом существо просто… исчезло, как будто растворилось.

Удивительный монстр. В этот момент я не почувствовал абсолютно ничего — ни боли, ни онемения, никакого дискомфорта. Будто кто-то просто упал на меня пёрышком. А ведь такие твари могли бы стать великолепным оружием.

Я смотрел внутренним зрением на то, что происходило в теле. Рост фантастический, плоть просто растворяется, словно под действием сильнейшей кислоты. Магия поглощается с такой скоростью, будто гигантский насос откачивает воду из лужи.

— Выбирайся, — приказал я мысленно.

Почувствовал неохотное послушание. Тварь не хотела выходить, предпочитая питаться. Интересно. Значит, у меня только частичный контроль?

Усилил давление магией, заставляя подчиниться. Монстр выскользнул из ранки, оставив за собой микроскопическую дырочку, сочащуюся прозрачной жидкостью с зеленоватым оттенком.

— Что ж так неприятно? — спросил я у насекомого, зависшего перед моим лицом. — У тебя есть имя? Вид? Классификация? Сейчас вы отличаетесь от того, что бьётся в купол и от того, чем потом станете.

Существо молчало, поворачивая треугольную голову то в одну, то в другую сторону. Ментального отклика тоже не было — только слабая связь подчинения. Похоже, разума у них не больше, чем у одноклеточных.

Так, ладно. Посчитал крошечных засранцев: всего тридцать восемь штучек. Мало. Очень мало по сравнению с теми полчищами, которые бродят снаружи. Я хотел получить армию, а не взвод.

Повернулся в ледяном куполе, с трудом преодолевая сопротивление замороженных тканей. Снаружи тварей роился целый рой: десятки, сотни тысяч. Они бились о ледяные стены со странным шипящим звуком, похожим на звук кипящего масла. Видимо, чуяли внутри потенциальную еду. Плотность такая, что казались серебристым облаком, колышущимся в такт с невидимым потокам.