Возвращался к нашей казарме, погружённый в размышления. Топоров определённо знал о Рязанове больше, чем говорил. Эта гипертрофированная реакция на смерть графа, настойчивые вопросы о том, что происходило в кабинете…

Он боялся чего-то. Или кого-то. А может, хотел узнать, что-то у меня? Возможно, почувствовал как его собрат или сестра… А хрен знает, что у них там с половым разнообразием… Он почувствовал, как тварь активировалась. И полковник пытался узнать, видел я это или нет.

Приблизившись к казарме, проследил, как кипит работа. Часть моих людей тренировалась под руководством Воронова, другие восстанавливали разрушенный кабинет — тащили доски, сколачивали каркас, выносили обгоревшие части.

Сложнее всего в том взрыве было не обвалить мой туннель и землянку со Смирновым. Для этого я выпустил Па и Ма. Ам ещё раз прокопает, если нужно будет, — не так сложно.

Когда меня заметили, работа и тренировка мгновенно прекратились. Все окружили, тянулись, пытаясь коснуться, хлопнуть по плечу.

— Капитан!

— Павел Александрович!

— Господин!

Командиры отрядов еле оттеснили солдат, чтобы те не раздавили меня своим энтузиазмом. Встречали, как героя. Именно на такую реакцию я и рассчитывал, планируя инсценировку с Рязановым.

В моём плане была ещё одна тонкость: теперь боевой дух взвода вырос как никогда. А это нам очень потребуется в вечернем бою.

— Воронов, Костёв! — позвал командиров.

— Тут! — выскочили две фигуры.

— Там чан в казарме. Это новые зелья, — объявил, указывая в сторону нашего жилища. — Они лучше старых на двадцать процентов. Всё благодаря моему алхимику, который сюда приехал. Помимо всего прочего, усыпляют аппетит, дают энергию и снимают боль.

При упоминании зелий по рядам солдат прокатился восхищённый гул. Глаза их округлились, словно я предложил не боевое зелье, а мешок с золотом. Кто-то присвистнул, кто-то открыл рот, будто не веря услышанному.

— Снимает боль? — переспросил один из бойцов, высокий парень со шрамом через всю щёку. — Господин капитан, да такого же зелья не существует. Это как так? Словно волшебная таблетка какая-то. И всё нам?

— И усыпляет аппетит? — подхватил другой, коренастый мужик с окладистой бородой. — В прошлом бою я от голода чуть сознание не потерял. А когда брюхо подвело, турецкий бугай мне рёбра сломал.

Воронов растерянно хлопал глазами, явно прикидывая стоимость подобного зелья на рынке. Даже не самые образованные солдаты понимали ценность такого коктейля.

Есть одна тонкость: оно разбавленное и подходит для обычных людей, а не для магов.

— Это же… — Костёв запнулся, подбирая слова. — За такое зелье любой аристократ душу продаст, чтобы выжить в бою, энергию получить и при этом без чувства голода.

— И не говори, — кивнул рядовой рядом с ним. — Мой брат служил в гвардии в столице. Там офицеры за обычные десять лечилок по полгода жалованья отдавали. А тут целый коктейль!

Солдаты переглядывались, шептались, не веря своему счастью. Мои акции взлетели до небес. По их лицам было видно, что они готовы идти за мной в любой бой. Ещё бы, командир, который не только спас их от взрыва, но ещё и такие зелья раздаёт. Снова…

— Где чан? — Воронов первым опомнился.

— Тащите сюда! — скомандовал Костёв, махнув рукой нескольким солдатам.

Шестеро крепких парней бросились выполнять приказ. Вскоре они вернулись, неся тяжёлый металлический чан, от которого исходил слабый пар и едва уловимый запах трав и минералов.

— Осторожнее, — крикнул кто-то несущим. — Только не пролейте!

Солдаты передвигались, словно несли не ёмкость с зельем, а цистерну с нитроглицерином. Они переглядывались, боясь пролить хоть каплю драгоценной жидкости. Чан бережно установили на деревянные подставки, которые кто-то тут же притащил.

— По флягам! — скомандовал Костёв.

Началось настоящее священнодействие. Солдаты выстроились в очередь, доставая свои бутыли. Двое самых опытных бойцов зачерпывали жидкость из чана и аккуратно, по самую крышку, наполняли каждую флягу. Третий стоял рядом с тряпкой и сразу же вытирал даже малейшие следы пролитого зелья.

Я наблюдал за этой картиной с чувством глубокого удовлетворения. Каждая капля, каждый глоток зелья превращал моих солдат не просто в бойцов, готовых выполнить приказ, а в настоящих монстров. Внутренний хомяк довольно потирал лапки: ещё один шаг к абсолютной лояльности сделан.

Бойцы принимали фляги, как драгоценный дар, прижимали к груди, сразу же закручивали крышки. Некоторые даже нюхали горлышко, пробовали на язык крошечную каплю, их лица озарялись удивлением и восторгом.

— Господин капитан, — подошёл ко мне один из ветеранов, немолодой мужчина с седыми висками. — Я двадцать лет в армии. Видел разное, но такого… — он замялся, подбирая слова. — За такое зелье я бы и после службы к вам в род пошёл. Хоть полы мыть, хоть конюшни чистить.

Несколько солдат рядом закивали, соглашаясь с каждым словом. Эффект превзошёл все мои ожидания. Я не просто получил временный авторитет, а заложил фундамент для будущего. Ещё немного, и смогу формировать собственные отряды из бывших имперских солдат.

Когда последняя фляга была заполнена, а чан опустел, я поднял руку, призывая к тишине. Рядовые мгновенно затихли, обратив на меня полные внимания взгляды.

— Ну что, господа солдаты, — улыбнулся я, осматривая своих бойцов. — Вы постарались, выложились, тренировались. И вы готовы!

По рядам прошёл одобрительный гул. Кто-то ударил кулаком о кулак, демонстрируя готовность сражаться.

— Сегодня мы с вами отправимся в бой, — продолжил я, повысив голос. — Он должен впечатлить не только наших товарищей, но и врага. При упоминании взвода турки должны трястись! Бежать и бросать свои позиции!

Бойцы напряглись, их глаза загорелись воинственным огнём. Я видел в них жажду битвы, усиленную моей речью и вниманием, которое им оказал.

— Вот что я жду от вас сегодня, — обвёл взглядом каждого. — Покажите свой максимум, а когда его достигнете… — сделал паузу. — Порвите свои пределы!

Поднял палец вверх, словно указывая на тех, кто будет наблюдать за нами.

— На нас будут смотреть! На всех! Не опозорьте себя, меня и наш взвод.

Повисло молчание. Лица у всех были сосредоточенные и злые. В глазах горел огонь, который я так долго разжигал. Теперь пламя готово было вырваться наружу и испепелить врага.

— Да! — дружно крикнули они, и этот крик эхом разнёсся по лагерю.

— Порвём врага! — заорал кто-то с задних рядов.

— Капитан! Магинский! — начали скандировать бойцы, и клич подхватили остальные.

В этот момент я заметил приближающегося к нам военного. Судя по форме, он был не из нашего подразделения — более новый мундир, другие знаки отличия. Мои солдаты тоже увидели чужака. Лишь моё присутствие сдерживало их от открытой враждебности к неожиданному гостю.

Руки у многих инстинктивно сжали оружие. Вот оно, чувство боевого братства и единения. Теперь бойцы воспринимали любого чужака как потенциальную угрозу своему командиру. Особенно после того, как пролетел слух, что меня допрашивали.

Капитан остановился рядом с нами, окинул взглядом строй солдат. Его глаза метались от одного бойца к другому, словно он искал кого-то конкретного.

— Кто тут Магинский? — спросил, когда не смог определить командира.

Твою мать! Точно, у меня же китель в тряпки превратился, и отличительных знаков совсем нет. Выгляжу, как обычный солдат, только обгорелый.

— Я! — сделал несколько шагов вперёд, выходя из строя.

Капитан окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на обгоревшем кителе и забинтованных руках.

— Старший лейтенант? — сузил глаза мужик, явно сомневаясь.

— Капитан! — кто-то гневно крикнул из моих рядов, почти с вызовом.

Остальные поддержали этот выкрик одобрительным гулом. На лице посыльного отразилось лёгкое замешательство, он явно не ожидал такой реакции.

— Удивляете, молодой человек, — кивнул капитан, быстро взяв себя в руки. — Прошу, следуйте со мной.