— Вот это, — указал на странный пузырь, заполненный зеленоватой жидкостью, — похоже на резервуар с ядом. А эти, — показал на длинные трубчатые органы, — возможно, создают ядовитый туман.

Смирнов кивал, делая быстрые заметки в блокноте.

— Я никогда не видел ничего подобного, — признался мужик. — Эти твари… Они уникальны! Если поймём механизм их действия, можно будет создать невероятные вещи!

— Приоритет — защита, потом кровь и зелья, — напомнил я, возвращая его на землю.

Смирнов кивнул, не отрывая взгляда от разложенных перед ним сокровищ.

— Вы сделали то, о чём я просил перед отъездом? — уточнил.

— Вы про?.. — поднял брови мужик, отвлекаясь от созерцания трофеев.

— Этикетки с надписями.

— Да, все наши зелья не только с печатями — моими и Ольги, но и с указанием, какое это зелье и что оно произведено родом Магинских, — отчитался мужик с гордостью. — Сорвать их не получится. Иначе зелье перестанет работать, водой окажется.

Я довольно кивнул. Отлично, ещё один пункт плана выполнен. Теперь, когда зелья попадут в нужные руки, все будут знать, кому они обязаны своим спасением.

— Ну, тогда не стоит вам мешать, — направился к выходу. — Приступайте к работе. Начните с исследования шкур, мне нужно понимать их свойства как можно скорее.

Смирнов, казалось, даже не заметил моего ухода. Он уже был полностью поглощён изучением монстров, бормоча что-то себе под нос и делая пометки в блокноте.

Я возвращался в кабинет. Пока шёл по туннелю, думал о новых возможностях, которые открывались передо мной. Манапыль — вот, что действительно интересовало. Если степные ползуны и хулуды способны создавать её в таких количествах, можно было бы наладить собственное производство. Но как?

Я изменил кое-что в пространственном кольце. Создал нечто похожее на куб и переместил туда песчаных змей и степных ползунов, которых удалось захватить живыми.

Твари неистово бились о стены своей магической тюрьмы. Я наблюдал за ними, пытаясь понять повадки, найти ключ к управлению.

«Так, а как мне теперь заняться монстроводством? — почесал подбородок. — Им нужна еда. В прошлом их кормили частями людей. Такой рацион мне не по вкусу, да и мертвечину таскать внутри себя тоже не хочется».

Как быть? Очень уж соблазнительная мысль — развести этих тварей. Подчинить, использовать, ещё и манапыль получать. Ладно, подумаю над этим. Может, удастся найти другой источник пищи для них.

Вышел к себе в кабинет. Ещё один день. Столько всего нужно сделать. Тело ныло от усталости после бессонной ночи, полной приключений, но мозг продолжал работать, анализируя информацию и строя планы.

В мою импровизированную дверь постучали. Я разрешил войти, это оказался Воронов.

— Павел Александрович! — сразу же начал бывший барон, не дав мне и рта раскрыть. — Почему я отрабатываю действия как обычный простолюдин?

Его лицо раскраснелось от волнения. Волосы растрепались, а форма выглядела помятой. Похоже, толстяк уже успел поучаствовать в сегодняшних тренировках.

— А ты разве не он? — дёрнул уголком рта, наблюдая за реакцией.

— Вообще да. Но это временно, — выпрямился пацан, словно стараясь казаться выше. — Суть в другом: я маг. И от меня будет больше пользы, если не только стрелять, бегать и падать буду.

— Думаешь? — склонил голову, с интересом разглядывая его.

— Уверен! — Воронов выпятил грудь, будто готовый к бою петух.

— Даже не знаю, — протянул я, делая вид, что сомневаюсь.

— Вот! — он передал мне бумаги, видимо, заранее подготовленные. — Тут я набросал, как могу тренироваться со своим отрядом, как работать в связке с остальными, и другие мысли.

Я взял несколько листов и начал изучать. Надо признать, неплохо… Достаточно здравые мысли для рождённого с золотой ложкой в заднице. Делал свои пометки прямо у него в бумагах, кое-что убирал, добавлял. В целом план использования магии земли в бою был составлен грамотно, хоть и требовал некоторых корректив.

— Так лучше, — вернул исправленные бумаги.

— То есть… — пацан начал изучать мои надписи, его глаза расширялись по мере чтения. — Точно! Намного правильнее и логичнее. Ух ты! А откуда вы знаете, как работает маг земли и как его грамотно использовать на поле боя?

— Книжки читал, — пожал плечами, скрывая усмешку.

— Получается, вы мне разрешаете? — удивился Воронов, словно не веря своему счастью.

— Да, — кивнул ему. — Я всё ждал, когда вспомнишь, кто ты такой. Ведь быть главой рода не так уж просто.

Пацан уставился на меня и хлопал глазами. Я специально гонял его только по физике, а в коктейль из зелий добавил больше восстановления магии. Оставалось подождать, когда обиженный и униженный бывший аристократ вспомнит, что он маг. И не просто амбиции, а мозгами пораскинет, каково это — использовать и приносить пользу.

Воронов, всё ещё находясь под впечатлением, вышел из моего кабинета. Что ж, очередная задача решена.

— Рязанов! — крикнул я. — Зайди.

Через несколько секунд в кабинете появился граф. Он вошёл спокойно, выпрямив спину и держа руки по швам. На лице — ни тени беспокойства, словно и не было утренней встречи в траншее.

— Павел Александрович, — произнёс он нейтральным тоном, делая вид, будто ничего не произошло.

Я откинулся на спинку стула, разглядывая его. Худощавый, с аристократичными чертами лица, в идеально выглаженной форме. Никаких признаков нервозности, страха или раскаяния. Хорош, мерзавец, умеет держать лицо.

— И что мне с тобой делать? — покачал головой, не сводя с него взгляда.

— Ничего, — Рязанов пожал плечами с небрежным изяществом. — Сделайте вид, что ничего не было.

— А это идея, — улыбнулся я, вставая из-за стола.

«Со мной хотят поиграть? Ну как могу отказаться?» — промелькнула мысль.

Медленно приблизился к нему. Граф внимательно наблюдал за мной, его глаза чуть сузились, выдавая напряжение. Он стоял неподвижно, но я чувствовал, как каждый мускул тела готов к мгновенной реакции — к бегству или к удару.

И тут я активировал артефакт оцепенения. Рязанов даже моргнуть не успел, как волна энергии окутала его тело. Глаза расширились от удивления и страха, но он не мог пошевелиться — каждая мышца застыла, будто каменная.

Положил руки ему на грудь, и они засветились зелёным. Давление постепенно выросло, яд проникал в тело графа. Я видел по его глазам, полным страха: он понимает, что происходит.

Но тут почувствовал, что эффекта нет. Совсем. Мой яд, обычно безотказно проникающий в тело жертвы, словно наткнулся на невидимую преграду. Заметил ещё кое-что странное: Рязанов сделал вид, что яд действует. Корчился и мычал, насколько позволял артефакт оцепенения, хотя на самом деле ничего не происходило.

— Свободен, — махнул рукой, отступая назад.

Граф явно не понял, что сейчас произошло, но поклонился и вышел, стараясь сохранять достоинство. Как только дверь за ним закрылась, я вернулся за свой стол.

Интересно-то как… Значит, мои догадки оказались верны. Для начала они знают, что у меня есть ещё и яд, помимо льда. Молодцы. Но это не отменяет того факта, что с Рязановым что-то сделали.

Кожа покрылась мурашками от азарта. Вот это действительно увлекательно!

«Только кто стоит за всем? ССР? Армия или кто-то из аристократов?» — размышлял я.

Тут становится весело. Очень весело…

В дверь снова постучали. На сей раз это был один из рядовых.

— Господин капитан, — отрапортовал он, вытянувшись по струнке. — К вам пришёл полковник Топоров. Желает вас видеть.

— Веди, — кивнул я, поднимаясь.

Топоров ждал снаружи казармы. Крепкий мужик, с военной выправкой и тяжёлым взглядом. Его форма, в отличие от обмундирования большинства офицеров, не выглядела парадной. Практичная, с потёртостями на локтях, с тёмными пятнами от пота под мышками.

— Магинский, — кивнул он, не тратя время на формальности. — Как успехи твоего взвода?

— Движемся по графику, — ответил я. — Ещё пара дней тренировок, и будем готовы к полноценному бою.