— Добрый вечер! — сухо поприветствовала их Саша, чуть крепче сжав моё предплечье.

Сёстры просто кивнули в ответ и синхронно посторонились, пропуская нас. Я почувствовал их взгляды, буравящие мне спину, пока мы шли к выходу.

Ночной воздух освежил голову. Звёзды ярко мерцали в тёмном небе, а лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев. Мы медленно шли к воротам, и Саша заметно расслабилась, оказавшись на открытом пространстве.

— Вы удивительный человек, Павел Александрович, — произнесла она, когда мы уже приблизились к выходу. — Не таким я вас представляла.

— А каким? — поинтересовался я.

— Холодным, расчётливым… Может быть, жестоким, — девушка улыбнулась краешком губ. — Виктор Викторович говорил о вас… много всего.

— Уверен, только хорошее, — хмыкнул я.

Мы остановились у ворот, пора было прощаться. Я уже открыл рот, чтобы сказать что-то дежурное, но Саша вдруг шагнула ближе и сама поцеловала меня. Быстро, почти невесомо, но в этом лёгком прикосновении было больше искренности, чем в нашем первом показном поцелуе.

И именно в этот момент тишину ночи разорвал рёв десятков двигателей. К воротам подъезжали грузовики — один за другим, бесконечной вереницей. Фары резали темноту, высвечивая фигуры солдат в кузовах.

— Быстро, — процедил я сквозь зубы, непроизвольно стискивая кулаки.

Саша отшатнулась, её глаза расширились:

— Я не знала, что они приедут так скоро, — пролепетала девушка. — Мне пора.

Она скользнула за ворота, и её фигура тут же растворилась в суете прибывающих войск. А я развернулся и пошёл обратно на свою территорию. Армия императора… Что ж, посмотрим, как далеко они готовы зайти.

Возвращаясь к особняку, просчитывал варианты. Времени на раскачку нет. Нужно немедленно организовать людей, распределить обязанности, подготовить контрмеры. Моя крепость должна быть готова к осаде, пусть даже замаскированной под «защиту от внешних угроз».

— Витас! — окликнул я Лейпниша, заметив его у ангара. — Приходи в особняк через десять минут и приведи Ольгу.

Он тут же выпрямился, как струна:

— Будет сделано, Павел Александрович.

В доме я перехватил Жору, направлявшегося в восточное крыло.

— Приведи моих жён и сам приходи в зал. Ещё будут Витас и Ольга Смирнова, — сказал ему. — У нас состоится важное совещание.

Слуга поклонился:

— Конечно, господин. Что-то случилось?

— Приехали нежданные гости, — ответил я, поднимаясь по лестнице. — Нам нужно подготовиться.

Через пять минут все собрались в зале, как я и просил. Витас стоял прямо, скрестив руки на груди. Его взгляд был сосредоточенным, словно он уже готовился к бою. Ольга расположилась в кресле у окна. Лицо девушки казалось бледнее обычного, а в глазах читалась тревога.

Елена и Вероника синхронно прошли к дивану и сели там. Жора остался у двери, наблюдая за происходящим с невозмутимым видом опытного наёмника.

— Подойдите ближе, — сказал я, ожидая, пока все расположатся вокруг большого стола в центре комнаты.

Когда они заняли свои места, я достал из пространственного кольца глушилку. Активировал артефакт, и воздух словно загустел, создавая невидимый барьер против подслушивания.

Затем извлёк мешки с деньгами, которые я собрал со всех, и выложил их на стол. Глаза присутствующих жадно блеснули при виде такой суммы, даже невозмутимый Жора на мгновение потерял самообладание.

— Ну что ж, мой ближний круг, — хмыкнул я, обводя взглядом присутствующих. — Объявляю собрание открытым.

— Что-то случилось? — Витас наклонился вперёд, опираясь руками о стол.

— За воротами стоит армия императора, — ответил я. — И это только начало. Нам нужно подготовиться к… скажем так, непростому периоду.

Повернулся к Жоре:

— Я поеду в Томск и попытаюсь нанять магов седьмого и восьмого рангов. Что бы ни случилось, ты принимаешь у них клятву верности и распределяешь вместе с Витасом. Часть — на охрану особняка и территории, другие — на сопровождение отрядов. Десять миллионов я беру на это.

Жора сузил глаза:

— Павел Александрович, что происходит?

Проигнорировал его вопрос и обратился к Лейпнишу:

— Витас, что у нас по моей просьбе?

Мужчина тут же выпрямился:

— Оружие для всех и одежда куплены. Вышки — четыре штуки — готовы, на них установлены пулемёты. Одна бронемашина заказана из Томска, прибудет через три дня. Строительство домиков продолжается. Того, что есть, хватит на всех, но мы решили не останавливаться и сделать на сто человек.

— Хорошо, — кивнул я и отсчитал пачки из нескольких сумок. — Вот пятнадцать миллионов. Их должно хватить на полгода на покупку оружия, патронов и всего необходимого. Ещё закажите три бронемашины, и расположи их на каждой территории в лесу: на наших землях, бывших Зубаровских и Требуховских. Ту, что уже заказали, поставьте у нас. И ещё пять пулемётов нужно разместить в лесу у серой зоны. Будем использовать стоянки как опорные пункты.

Витас кивал, быстро записывая мои указания в свой потрёпанный блокнот. Его лицо было серьёзным, но в глазах горел азарт человека, которому предстоит сложная и всё же интересная задача.

Повернулся к Веронике:

— Прими мои соболезнования о кончине твоего отца, — сказал я перевёртышу. Она ответила коротким кивком, попыталась выдавить из себя скорбь, но получилось так себе. — Отправляйся к себе домой. Всех слуг — к нам под новые клятвы. Охотников, охранников, наёмников и простых мужиков — тоже сюда. Отряд тебе выделят, — кивнул на Витаса. — Тех, кто будет артачиться, — сразу в расход, но старайтесь обойтись без перегибов. Чем больше людей, тем лучше.

— Как пожелает мой господин, — склонила голову девушка.

— Что там у нас ещё? — поднял глаза к потолку, мысленно перебирая список необходимых мер. — Добычу монстров увеличить. Продажа зелий… — посмотрел на Ольгу: — Это на тебе, как и расчёты с Булкиным. Отца бери в помощь. Если нужно, можешь ездить в Томск, но только с очень хорошей охраной. Одна даже не суйся.

— Есть! — по-армейски ответила Ольга.

Я невольно хмыкнул. Девушка заметно изменилась с момента нашей первой встречи. Взгляд стал холодным, расчётливым, на лице почти не осталось эмоций. Последние события заставили её стараться ещё больше. Ну что ж, хорошо.

— Теперь главное, — я опёрся руками о стол, подавшись вперёд. — За воротами — часть армии императора, около двух тысяч воинов. Эти господа разместятся около серой зоны. Ничего строить им нельзя, — сделал акцент на последнем слове. — Мне плевать, куда они будут ходить в туалет и где есть. Максимум, что им можно выделить, — это домики работников на руднике. За всеми перемещениями следить постоянно. Вообще за ними нужна непрерывная слежка.

— Вы думаете… — начал Витас, но я резко перебил его:

— Я знаю. Помимо защиты от гостей из других стран и жилы… Они будут медленно, а может, и быстро, уничтожать мой род. Вас… — обвёл взглядом всех присутствующих. — И ваша задача: не дать им этого сделать.

Задумался на мгновение: «Что мог приготовить император? Какую игру он ведёт и как далеко готов зайти?»

— Скорее всего, — продолжил я, открыв глаза, — нам попытаются перекрыть охоту. Они у серой зоны и первыми будут встречать монстров. Если начнётся, — повернулся к Жоре, — то это на тебе. Крики, паника, вонь… Поднимай шум так, чтобы разносилось до самой столицы. Булкин… — потёр подбородок. — Я с ним поговорю, и он нам в этом поможет.

— А если нет? — Жора дёрнул щекой, выдавая напряжение.

— Значит, мы найдём других покупателей зелий и кристаллов, — ответил я.

Прошёлся вдоль стола, собираясь с мыслями:

— Следите за отрядами, — обратился к Витасу. — И новые наёмники должны сделать всё, чтобы наши люди случайно не погибли. А если такие случаи будут со стороны армии — тут же к Жмелевскому за компенсацией. Требуйте в пять раз больше стоимости и снова разносите слухи, жалобы по всей стране. О том, что мы добрый род, который пустил людей императора, а те убивают наших, что нет никакого доверия к монарху.