— Да, господин.

— Хорошо. Я подумаю над этим вопросом: что можно сделать, чтобы он… Чтобы император, — пауза, — не забрал его земли. Ты же знаешь, как эти территории важны.

— Да, господин.

— Ладно, отсюда хоть и непросто, но я свяжусь с нужными людьми. Впрочем… — собеседник замолчал. В тишине слышалось его тяжёлое дыхание. — Кажется, у меня есть интересная идейка, как ему помочь.

— Благодарю вас! — снова зачем-то поклонился Дымов.

— Сейчас же подпишу бумаги, пока дойдут и начнут исполнять… Думаю, неделя или две. Держи в курсе и не дай мальчишке обнаружить то, что нам нужно.

Связь оборвалась. Николай Сергеевич шумно выдохнул и достал сигару. Чиркнула спичка, и тонкая струйка дыма поползла к потолку. Через лобовое стекло он увидел, как Магинский выходит из помещения.

— Вы не понимаете, Павел Александрович, как повезло, что на вас обратил внимание мой господин, — пробормотал Дымов, наблюдая за удаляющейся фигурой.

Я сжал документы, ещё раз придирчиво оглядел помещение. Высокие арочные окна пропускали достаточно света, а старые стены из красного кирпича придавали месту особый шарм. Идеально для торговли зельями — солидно, но не вычурно.

Когда вышел на улицу, следом бесшумно выскользнули мои многоглазые охранники. Их кристаллы тускло мерцали в дневном свете. Пришлось спешно убирать паучков в пространственное кольцо, ведь по тротуару шли люди.

— Смотрите, это он! Сам глава рода Магинских! — донёсся взволнованный шёпот.

Парочка прохожих робко указала на меня пальцами. Женщина в цветастом платье дёрнула своего спутника за рукав:

— Говорят, у него самая большая жила кристаллов во всей губернии…

«Становлюсь популярным, — усмехнулся я, забираясь в машину. — Отлично, именно то, что нужно».

Вернувшись домой, с удовлетворением отметил прогресс в укреплении территории. Рабочие споро возводили новые вышки, а от свежей древесины пахло смолой. Грузовики подвозили очередную партию стройматериалов, поднимая клубы пыли.

Время обеда, но у меня были другие планы. Надо навестить заложницу-королеву. Губы сами растянулись в улыбке, и я подумал: «Как же забавно это звучит».

По новому распоряжению Витаса меня должен сопровождать отряд охраны. Пришлось дать отбой — сказал, что просто прогуляюсь в лес. Обернулся к особняку, прищурился. А ведь именно этого я и ждал. Хорошо, сразу два вопроса закрою.

К серой зоне я шёл неторопливо, специально выбирая маршрут в обход охотничьих групп. Лес встретил прохладой и тишиной, нарушаемой лишь шелестом листвы. Почти час потребовался, чтобы добраться до цели.

У границы серой зоны скорпикоза видно не было. Я выпустил новую магию, и воздух наполнился серебристым сиянием. Мелодия призыва — та самая, что раньше исходила от кристалла — зазвучала чище, словно стала частью меня.

Поначалу ничего не происходило, но через несколько минут появилась королева. Её массивное тело отбрасывало длинную тень, а между сегментами панциря пульсировало багровое свечение.

— Привет, — бросил я.

Огромные клешни скорпикоза медленно сжались и разжались, высекая искры из воздуха. Королева явно боролась с желанием ответить на моё приветствие. Гордость не позволяет даже заговорить с человеком?

— Ты там не передумала? — предпринял ещё одну попытку.

Снова молчание.

— Ну ладно, я пошёл, — развернулся, мысленно усмехнувшись: «Гордая тварь пока не осознала своё положение заложницы».

«Стой! — её мысленный голос звенел от напряжения. — Я не могу дать тебе яд. Он предназначен только для убийства врагов. Это моя гордость, сама суть моего существования».

— Слушай, я примерно так же собираюсь его использовать, — повернулся к ней. — Убивать своих врагов.

«Ты не понимаешь, — в голосе королевы появились нотки отчаяния. — Ты человек. Я не могу поделиться этим с двуногой обезьяной».

Пожал плечами:

— Тогда нам не о чем разговаривать.

«Глупец! Требуешь слишком много!»

В этот момент внутри пространственного кольца раздалось жалобное поскуливание. Я заглянул туда: Ам просился наружу, совсем как собака на прогулку. Выпустил медведя.

Монстр сразу же принюхался, поводив носом. Его человеческие глаза расширились при виде скорпикоза. Он посмотрел на меня, потом на королеву, снова на меня, и морда приняла самое умильное выражение, на какое только способна помесь медведя с крокодилом.

— Ма-ма? — Ам ткнул когтистым пальцем в сторону твари.

— Нет! — дружно ответили мы с королевой.

Лахтина дёрнулась всем своим массивным телом, словно её ударили. Фасеточные глаза полыхнули таким возмущением, что даже воздух вокруг задрожал.

«Я⁈ Мать этого… этого… — её мысленный голос срывался от негодования. — Да как ты смеешь, ничтожество!»

Ам за моей спиной сжался в комок, но продолжал с надеждой поглядывать на скорпикоза. Контраст между величественной королевой и этим нелепым созданием, больше похожим на домашнего питомца, вызывал невольную улыбку.

— Иди, — махнул я рукой. Хватит с него наказания за тот случай в Томске. И медведь радостно умчался, оставляя за собой примятую траву.

«Ты другой, — задумчиво произнесла королева. — Не понимаю… Заботишься о монстре, словно он твоего вида. Почему?»

— Да сам не знаю, — пожал плечами. — Может, потому что милый?

«Выпусти меня», — снова попыталась она.

— Нет! — улыбнулся от её наглости или наивности…

«Я не дам тебе яд! — голос скорпикоза зазвенел от ярости. — Я Щанамах-Морха Лахтина Архичэшлюа, Первая из Жалящих, Величайшая Скорбь Глупцов, Хвост Заката, Несущая Тысячу Ужасов! Я никогда не пресмыкалась и не преклонялась, тем более перед вами, жалкими двуногими!»

— Удачи, — развернулся и пошёл прочь.

В спину полетело столько отборных ругательств, что я второй раз удивился богатству её словарного запаса. Но в этой брани уже не чувствовалось прежней властности — презрение сменилось отчаянием.

Улыбнулся, отходя от границы. Королева потихоньку ломается, просто нужно время. У меня большие планы на эту тварь, она ещё послужит моим целям. А пока пусть посидит в этой «клетке» и подумает о своём поведении.

Я подошёл к мосту через Соплю и остановился, наблюдая за работой на другом берегу. За рекой кипела бурная деятельность: десятки людей, привезённых Александрой, уже приступили к добыче кристаллов. Стук молотков и скрежет лопат разносился над водой, смешиваясь с командами бригадиров.

Саша стояла среди работников, указывая то в одну, то в другую сторону. Даже отсюда было видно, как её разноцветные глаза горели неестественным светом. Жмелевский внимательно следил за процессом.

Первая партия добытых кристаллов уже лежала в специальных контейнерах. Охранники нервно поглядывали по сторонам, сжимая оружие, — после нападения грозовых волков они заметно напряглись.

— Можно отправлять своих людей, — произнёс я, прикидывая, сколько человек понадобится для контроля. — Пусть следят за добычей. Мои четыре процента никто не отменял.

Самым разумным казалось использовать официальные кристаллы для усиления себя или моих людей. Но я поступлю по-другому. Камни легальные, с документами, а значит, их можно реализовать через официальные каналы. Тот же Булкин очень заинтересовался, его слуга требовал право первых покупателей. Если каждый кристалл стоит около миллиона, это серьёзно пополнит казну рода. Посмотрим, насколько глубоки карманы у Булкина.

Слова Дымова о том, что некоторые аристократы могут оскорбиться наличием такой жилы у простого барона, не выходили из головы. Что ж, денег много не бывает. Чем лучше подготовимся, тем меньше будет желающих рискнуть напасть. А средства нужны на оружие, на людей, на укрепление территории.

Именно поэтому мне необходим Енисейск — как буферная зона между моими землями и внешним миром. Сейчас я узнаю о нападении, только когда враги окажутся почти у порога. А с городом под контролем смогу заранее отслеживать любые передвижения…