А за столом… За столом восседал сам Лампа. Вернее, дядя Стёпа в его теле, облачённый в синюю мантию экзаменатора. Ноги, обутые в начищенные ботинки, покоились на столешнице. В зубах дымилась толстая сигара, а в руке покачивался бокал с янтарной жидкостью.

— Ик! А вот и наш… Хе-хе… Барончик пожаловал! — расплылся он в пьяной улыбке, стряхивая пепел прямо на документы.

Роман Олегович застыл с открытым ртом, издавая какой-то странный булькающий звук. А потом рванул к валяющемуся алхимику.

— Альберт Сергеевич! Альберт Сергеевич! — затряс он дедка за плечи.

— Чур-чур меня… Изыди, нечистая! — забормотало пьяное тело, пытаясь перекреститься бутылкой.

— Что вы себе позволяете⁈ — продолжал трясти его клерк.

— Убе-ри, — дед сделал драматическую паузу, явно забыв слово, — ру-ки, мелкая мразь! — выдал он наконец, гордый своим лингвистическим достижением.

Я подошёл и влепил ему пощёчину. На мгновение в мутных глазах мелькнули проблеск сознания и ярость.

— Да я тебя! — попытался он замахнуться, но мимо, и бутылка чуть не упала ему на лицо.

— Что здесь происходит⁈ — Роман Олегович переводил взгляд с одного пьяного на другого.

— Ге-е-ений! — дед ткнул пальцем в сторону Лампы, но промахнулся градусов на сорок. — Чёртов гений, равный богам! Такой дар, — он всхлипнул, — словно его в лоб поцеловал сам создатель! Такой поток, концентрация, внимание… Это просто… просто, — он явно искал подходящее слово, — невозможно!

А дядя Стёпа тем временем развалился в кресле с видом римского императора и пускал колечки дыма в потолок, периодически подливая себе из бутылки.

— Давайте я вам, господа, расскажу теорию трансмутации через призму пятого измерения? — предложил Степан Михайлович заплетающимся языком. — Или хотите… Докажу существование эфира на примере брожения?

Кое-как привели в чувство Альберта Сергеевича. Тот начал раздеваться прямо при нас, жалуясь, что одежда Лампы его душит. При этом он не переставал восторженно вещать о рыженьком, размахивая руками так, что чуть не снёс стопку документов со стола.

А дядя Стёпа… Он вырубился с зажатой в зубах сигарой и со стаканом в руках.

«Убью!» — мелькнула мысль в моей голове.

— Я ему присвоил седьмой ранг! — объявил дед с гордостью пьяного философа. — Седьмой!

— Невозможно! — Роман Олегович схватился за голову. — Для этого нужна комиссия, несколько экзаменов!

— Цыц, мелюзга! — оборвал его Альберт Сергеевич, пытаясь одновременно стянуть узкие штаны и удержать равновесие. — Я всё знаю! Всё! Это чудо, говорю вам… Я стал свидетелем настоящей магии и гения! — он попытался встать на одной ноге и чуть не упал. — Всё уже зарегистрировано.

Дальше выяснилось, что рыженький (точнее, старый алхимик в его теле) сдал экзамен за пять минут. Но Альберт Сергеевич не поверил, начал мучить его дополнительными вопросами и заданиями. И этот паршивец всё смог! На каждый вопрос отвечал так, что у старика челюсть отвисала. А под конец экзаменатор рухнул на колени, признав в нём величайший талант.

— А потом… — дед прервался, пытаясь снять рубашку Лампы, которая ему явно жала в плечах. — Этот гений предложил отметить! И как было отказать такому светлому уму?

Они успели не только напиться, но и поменяться одеждой «для чистоты эксперимента». Проверить, как внешний вид влияет на восприятие научных теорий. Судя по тому, что экзаменатор лежал в костюме Лампы, а старый алхимик красовался в мантии, эксперимент удался.

Я подошёл к столу и обнаружил свидетельство о присвоении седьмого ранга. Быстро убрал его в пространственное кольцо, пока Роман Олегович не опомнился. Тот попытался было забрать документы, но я живо обрисовал ему картину скандала: пьянка на рабочем месте, спаивание моего раба, попытка его похитить… В общем, чего я там только не наплёл. Клерк побледнел и отступил, а документ в итоге остался у меня.

Кое-как переодели бессознательного Лампу в его вещи. Потащили парня на улицу. Я прислонил почти безжизненное тело к стене, глядя, как магистрат закрывается на ночь.

«Вот же тварь! — подумал, разглядывая пьяную улыбку на лице рыженького. — Устроил тут. Хотя… Седьмой ранг — это даже лучше, чем я рассчитывал».

Дядя Стёпа вообще не в курсе, что Лампу уносит с маленького бокала? А они выжрали четыре бутылки коньяка на двоих, для рыженького это смертельная доза.

Вечер уже спустился на город, окутав улицы синими сумерками. Я оттащил «алхимика-гения, поцелованного самим создателем» за здание. Посмотрел на пьяную физиономию Степана Михайловича.

— Ну что ж, начнём процедуру детоксикации и приведения в чувства? — пробормотал себе под нос, разминая пальцы.

Следующие пять минут были… познавательными. Дядя Стёпа пытался кричать, но кляп изо льда сильно мешал, пока я методично выбивал из него алкоголь. А под конец и вовсе заморозил тело Лампы до состояния относительной трезвости. Для закрепления эффекта, так сказать.

Алхимик сполз по стене, держась за рёбра.

— Магинский, сучье ты отродье… — простонал он, сплёвывая остатки льда. — За что ты меня так отделал?

— Я тут с конкретной целью, — процедил сквозь зубы. — А из-за твоего желания снискать славу, уважение и почёт вынужден был задержаться.

— А чё он? — пошатываясь, дядя Стёпа попытался принять вертикальное положение. — Начал меня поносить: «Раб, ничтожество, вещь». Мол, откуда у меня магия? — его глаза загорелись праведным гневом. — Ну я и показал, что это он грязь из-под моих ногтей. Видел бы ты, как этот старый пёс на коленях передо мной стоял и умолял взять его в ученики! — алхимик горделиво выпятил грудь. — А потом… Ничего не помню. Мне ранг-то присвоили?

— Нет, — покачал головой, наблюдая, как вытягивается его лицо. — Ты мне должен двести тысяч за экзамен, и ещё триста я заплатил, чтобы уладить это дело. Альберт Сергеевич хотел выдвинуть обвинения в твою сторону. Пришлось откупаться.

— Вот же тварь! — плюнул дядя Стёпа, и его лицо перекосило от злости.

— Думай, как будешь возвращать долг, — бросил через плечо, разворачиваясь.

Пошёл вперед, а алхимик, прихрамывая, поплёлся следом. От него не доносилось ни звука — видимо, переваривал новость о долге. Мы блуждали по вечернему городу, я то и дело сосредотачивался на своих паучках, пытаясь поймать сеть. Час, два — ничего.

За это время Степан Михайлович окончательно протрезвел, прохлада и прогулка сделали своё дело.

«Куда же ты, тётя, поехала?» — крутилось у меня в голове.

Мы уже вышли из города и направились в сторону ближайшей деревни, когда где-то на задворках сознания царапнула связь. Резко остановился. Начал крутиться на месте, как компас, пытаясь поймать направление. А когда нашёл, сорвался на бег. Через двадцать минут увидел первого своего монстра: паучок замер на стволе дерева.

— Твою мать! — дядя Стёпа отпрыгнул назад с неожиданной для пьяного человека прытью. — Откуда тут тварь⁈

— Рот свой закрой, — оборвал алхимика. — Это мой питомец.

— Кто?.. — его глаза забегали между мной и пауком, словно не веря увиденному.

Я подключился к сети. Паучки растянулись достаточно широко. Двинулся к следующему, обнаружил второго, третьего… девятого. Вокруг нас выстроились невидимые монстры, а рыженький старался держаться как можно ближе ко мне, нервно оглядываясь.

Вот и цель — особняк, похожий на дом Булкина, только на окраине города. Значит, тётушка остановилась у имперского аристократа? Интересно…

— Магинский! — дядя Стёпа дёрнул меня за плечо, его глаза лихорадочно блестели. — Выходит…

— Что у тебя выходит? — скрипнул зубами.

— Ты… — алхимик подался вперёд, понизив голос до шёпота. — Ты имперских кровей? Нет, не так! — его лицо исказилось от озарения. — Тело, которое занял… Монстра мне в дети, а чёрта — в жёны! — оскалился он. — Выходит, ты из линии монархов? Не врали легенды, что они могли подчинять тварей своей воле.

Заларак материализовался в руке, и я упёр его прямо в сердце Степана Михайловича.