Почему Джер не может быть таким же милым, как Сомертон? Почему ему нравится говорить гадости? Почему он не цепляется к той же Мельтс? Понимает, что Августина легко размажет его парой фраз?

— Еще немного и меня продует. — сонно пробормотала Алесия, спрятав пальцы в шаль. — Ты так часто вздыхаешь, что в карете уже поселился сквозняк. Что-то случилось?

Лианна прикусила губу. Она вовсе не хотела разбудить мачеху, но в то же время хотелось, чтобы та развеяла ее сомнения. Сказала что-нибудь легкое, ободряющее…

— Все хорошо… — девушка крепче сцепила пальцы. — Просто платье неудобное. Нет, ты не подумай, оно мне нравится…

— Я уже заметила. — Алес прикрыла рот, сдерживая зевок. — Личный опыт — лучший учитель. Ты из-за этого не стала танцевать?

— Угу. Но мне не было скучно. Алия познакомила меня со своим братом… — Лианна чуть споткнулась, и все же продолжила: — Ты про него, наверное, слышала. Граф Сомертон.

Колесо наскочило на кочку, заставив Алесию дернуться и открыть глаза. На миг в ее взгляде промелькнуло что-то холодное, затем лицо вновь скрылось в тени. Однако от дремоты не осталось и следа.

— Слышала. — подтвердила она спокойно. Даже слишком спокойно.

— И что ты можешь о нем рассказать?

Женщина ненадолго задумалась, подбирая слова.

— Ну… впервые я увидела его на свадьбе с твоим отцом. И ошибочно приняла за Лайона.

Лианна кивнула.

— Я тоже заметила, что они похожи.

— Только внешне. Мой брат благородный и честный человек. А виконт, прости, граф Сомертон… весьма скользкий тип.

— Мне он таким не показался. — тихо возразила Лия, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

Что-то в ее интонации, заставило Алесию вновь взять себя в руки.

— Мне сперва тоже. Я даже приняла его за милого, хорошо воспитанного юношу… Пока он не начал оказывать мне совершенно неприемлемые знаки внимания, хотя прекрасно знал, что я замужем. Я сперва думала, что он просто хочет использовать меня в каких-то своих целях. Но все оказалось гораздо проще, Сомертон из тех людей, для кого чувства сродни охоте. Приметить «дичь», выследить, и записать в число своих трофеев. Со мной такое не прошло. Обозлившись, он передал довольно гадкую записку, желая рассорить меня с твоим отцом. К счастью, это ему… кхм… не удалось. Кстати, твоя подруга же предупредила тебя, что ее братец женат?

— Ммм… — подавив легкое разочарование, девушка сосредоточилась на пальцах, но мачеха, к счастью, не стала настаивать на ответе.

— В свое время он специально женился на служанке, зная, что только такая супруга никогда не посмеет указать ему на недостойное поведение. И молча стерпит что угодно. Тем более, из-за низкого происхождения ее не принимают в свете. Поэтому на приемах Сомертон может чувствовать себя более чем свободно.

— Так вот что имела в виду Августина. — выдохнула Лианна и тут же зажала рот рукой. После услышанного ей совсем не хотелось упоминать о своем разговоре с графом. Конечно, мачеха могла бы намеренно сгустить краски, но какое-то внутреннее чувство подсказывало, что Алесия не врала. Ей просто незачем. — Я просто услышала, как они повздорили. Виконтесса Мельтс наговорила ему столько всего и держалась так грубо…

— Полагаю, он это заслужил. Если даже такую молчаливую девицу вывел из себя. — Алесия плотно переплела пальцы и прищурилась. — А тебе он ничего не говорил? Может, отвешивал комплименты? Ведь ты у нас девушка видная…

Лия качнула головой.

— Он только спросил, как я нашла Актай.

— И все?

Лианна медленно кивнула и получила в ответ тяжелый вздох.

О чем-то задумавшись, Алесия долго смотрела в окно и только когда карета остановилась на подъездной дороге, невесело улыбнулась.

— Знаешь, после уединения на Актае, столица напоминает мне какой-то безумный водоворот. Жизнь состоит из великих проектов, забот и сплошных «надо». Но я вдруг поняла, что мы стали очень редко говорить с тобой по душам.

Звездное небо, уже не такое темное, как пару часов назад, нависало над городом. Вдалеке тянулась цепочка серых облаков. Похоже, скоро опять пойдет снег. Алесия коснулась стекла и прислушалась к легкой прохладе, что осталась на подушечке пальца.

Очень многое из прошлой жизни уже подзабылось, но откуда-то из глубин памяти настойчиво царапалась фраза — «нельзя оставлять врагов за спиной». Очень хороший совет, жаль, что в комплекте не идет пояснений — а что, собственно, с ними делать?

Нет, в некоторых случаях ответ однозначен. Только вот Сомертон еще не сделал ничего такого, что можно было бы поставить ему в вину. Но если вдруг сделает, разбираться с этим будет поздно.

И откуда только прорезался этот гад⁈ Женщина сжала пальцы на подоконнике. Она хорошо помнила, как на нее саму когда-то подействовало обаяние виконта. Впрочем, там еще играло роль сходство с Данечкой, будь они оба неладны. Это сейчас она видит, что Сомертон просто слизняк.

Но как последнее донести до падчерицы? Ведь Лия… нет, в целом она не глупая, но слишком наивная. С воздушными замками в голове. И если Сомертон захочет, он без труда ее обаяет.

Сыграет на слабостях, расскажет про свою трудную жизнь. В конце концов придумает, что женился на служанке из жалости. Да мало ли способов забраться чувствительной девице в мозги?

Хорошо еще, что Лианна обмолвилась о знакомстве. Кстати, кто их свел? Алия Сомертон? В памяти смутно вырисовывалось остренькое лицо, похожее на крысиное. И на этом все. Интересно, девчонка просто помогает братцу или решила заодно свести какие-нибудь собственные счеты?

Просто удивительно, как Лия, даже ничего не делая, умудряется подкинуть проблем. Алесия устало прикрыла глаза. С Сомертоном, определенно, нужно что-то делать. Может, выставить его в неприглядном свете, чтобы Лианна поняла, что он из себя представляет?

Или сэкономить нервные клетки и увезти падчерицу из столицы, пока та не поумнеет? Хорошо, если бы ждать пришлось не до тридцати лет… За спиной тихо стукнула дверь. Шагов женщина не услышала, но вскоре ощутила теплые ладони на плечах.

— Не спишь. — в голосе Нортмана даже не было вопроса. Что естественно, ведь они стояли у окна.

— Не сплю. — подтвердила Алесия, чуть откинувшись назад и позволив объятиям сомкнуться крепче.

На долю секунды промелькнуло желание — рассказать все мужу. Если супруг узнает, что Сомертон переключил внимание на его дочь, то тихо прикопает неудавшегося ловеласа. Да так, что того больше не найдут.

С другой стороны, нет никаких доказательств, что Сомертон пытался очаровать Лианну. Вдруг они и правда лишь перекинулись парой слов?

Нет, это не выход.

— Тебя что-то тревожит? — прошелестел над ухом негромкий голос.

Алесия еще раз прислушалась к мыслям, которые пока еще находились в беспорядке.

— Просто устала. — вздохнула она. — От шума столицы, от приемов. Не припомню другой осени, которая промелькнула бы так же быстро.

— Хочешь, я увезу тебя в Арельсхолм?

— И запретишь покидать его стены? — даже не видя лица супруга, Алес почувствовала, как тот улыбнулся.

— Будет неплохо, если больше не придется делить твое внимание с кучей дел. Но навещать графа Бартона я, так уж и быть, разрешу.

Женщина фыркнула, понимая, что супруг не всерьез. А при упоминании брата, в груди разлилось легкое тепло. Ей действительно не хватало их беззаботной болтовни обо всем. К тому же, общение с Кэрин могло бы пойти Лианне на пользу.

Графиня Бартон никогда не читала нотаций, но держалась с таким достоинством, что подсознательно хотелось ей подражать.

— А как же светский сезон? — не удержалась Алесия. — Ты же сам говорил, что Лия…

— Я понял, что столичные нравы не пойдут ей на пользу. Если она в первый же свой сезон слепо поддалась моде, то дальше будет только хуже. — Нортман немного помолчал. — А следующей зимой я выдам ее замуж за Марка Шармтона. Он серьезный молодой человек из достойной семьи. Такой брак поможет ему продвинуться по службе.