Как только схлынули первые эмоции от встречи, леди Бартон пригласила всех в замок.

— Здесь многое изменилось, но твои комнаты, Алесия, мы трогать не стали. Лайон знал, что рано или поздно вы соберетесь нас навестить. Робин может занять одну из детских. А виконтессе… — Кэрин на секунду задумалась. — У нас есть гостевая, откуда открывается неплохой вид на сад и подъездную дорогу. Правда она напротив детской, и иногда там бывает шумно…

Лианна прижала руки к груди. Возможность любоваться садом из окна, затмевала любые неудобства. Да и едва ли две застенчивые девчушки окажутся громче Робина.

— Это было бы просто замечательно. А шумом меня не испугать.

— Тогда позволь, я тебя провожу.

Графиня Бартон держалась непринужденно, но с таким спокойствием и чувством собственного достоинства, что следуя за ней, Лия тоже невольно расправила плечи. И впервые в жизни задумалась — достаточно ли прямая спина у нее самой? В глубине души даже шевельнулось желание стать такой же утонченной дамой. И перенять у хозяйки замка часть манер.

Сосредоточившись на мыслях о собственной осанке, девушка едва не врезалась в Кэрин, когда та вдруг остановилась возле одной из дверей.

— Ой, простите. — пискнула она, на миг ощутив себя неловкой и невоспитанной девчонкой.

— Здесь будут твои комнаты. — улыбнулась Кэрин, пропуская ее вперед. — А если что-то понадобится, можешь обратиться к Федоре или Талике.

— Благодарю.

Шагнув через порог, Лианна огляделась. В целом, обстановка была стандартной. Кровать с высоким балдахином, небольшой столик, камин. Из необычного — стены обшиты деревянными панелями.

Хотя… Кажется, Алесия тоже хотела сделать что-то подобное в Арельсхолме. И утверждала, что так лучше сохраняется тепло. Но гораздо больше девушку интересовало то, что находилось за окном. Поэтому первым же делом она заглянула за штору. Однако здесь ее ждало разочарование.

За окном было темно. Солнце окончательно ушло за горизонт, так что живописные виды откладывались до завтра.

— У вас очень красивый сад. — все же произнесла девушка, решив сделать комплимент.

Кэрин чуть склонила голову, пряча улыбку.

— С утра он будет еще лучше.

Сообразив, как могли быть восприняты ее слова, Лианна смутилась. И как она сразу не подумала, что после захода солнца едва ли получится что-то разглядеть.

Надо было срочно исправлять собственную оплошность.

— Должно быть, вы вложили в него немало труда?

— Нам очень помог граф Ормс. — леди Бартон тоже подошла к окну. Правда смотрела она не на тьму, что расстилалась внизу, а на звезды. — Ведь в Ормсхаре один из лучших садов королевства. Ты и сама, должно быть, видела, если бывала в его замке?

Лия качнула головой.

— Я была там только зимой. И если честно… — она вдруг осеклась, — А граф Ормс… он и сейчас помогает вам с садом?

К счастью, Кэрин не удивил ее вопрос.

— Не в той степени, что на первых порах. Однако мы всегда рады, когда он находит возможность к нам заглянуть, и очень ценим его советы.

Лианне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ее слова. Из-за некоторой старомодности оборотов, суть почему-то ускользала. А хотелось получить более конкретный ответ.

— И как часто старый граф заглядывает к вам?

Увы, Кэрин и тут осталась верна себе.

— У графа Ормса неподалеку летняя резиденция. Посещая ее, он наносит визит и нам, если это согласуется с его планами.

Девушка крепче сжала пальцами подоконник. Что ж, придется зайти с другой стороны.

— А в своей резиденции старый граф… э-эм… обычно бывает один?

Кэрин слегка прищурилась, но почти сразу ее лицо вновь стало непроницаемым. Только легкая улыбка промелькнула в уголках губ.

— Чаще всего с сыном. Иногда с племянником. Впрочем, я слышала, что Морес Ормс в скором времени отправится на Актай. И вроде бы, виконт Ормс тоже сейчас в столице. Поэтому да, в прошлый раз старый граф был один.

Лианна неслышно выдохнула. Собственно, это все, что она хотела узнать. Не хватало еще, чтобы Джер, испортивший ее первый официальный ужин и любимое платье, заявился сюда. По крайней мере, в ближайшие несколько дней.

В камине уютно потрескивал огонь. Пахло старыми пергаментами. А темнота за окном казалась настолько плотной, что ее хотелось потрогать рукой. Удобно устроившись в глубоком кресле, Алесия скинула домашние туфли и коснулась босыми ногами ковра.

— Совсем как в детстве? — прозвучал за спиной негромкий голос.

Женщина улыбнулась. В ее собственном детстве вместо камина была печь. Да и коврики, принадлежавшие еще бабушке, не отличались изысканностью. Однако есть вещи, которые никто и никогда не узнает. Даже самые близкие.

— Да. — кивнула она. — Хотя отец не так уж и часто пускал меня в свою библиотеку.

— Зато теперь ты можешь приходить сюда хоть каждый день.

Лайон опустил на низкий столик поднос, на котором дымились чашки с горячим шоколадом, и занял соседнее кресло.

Так обыденно и привычно. Словно и не было этих нескольких лет.

— А Кэрин разве к нам не присоединится? — спросила Алес, заметив, что чашки всего две.

— Не сегодня. Она сказала, что мы с тобой столько времени не виделись, и наверняка хотим поболтать, как в прежние времена.

— Она же тоже часть тех времен… впрочем, это очень мило с ее стороны. Тебе досталась очень чуткая жена.

— Знаю. — Лайон первым взял чашку и поднес ее к губам.

Алесия последовала его примеру. Запах шоколада приятно щекотал нос. На Актае она предпочитала напитки, более подходящие погоде — морсы, квас. Но как же все-таки приятно разбавить прохладный вечер горячим питьем.

— Смотрю, ты все-таки решил привести в порядок замок и двор? Я рада…

— Теперь тут мой дом. К тому же, есть для кого стараться. — в зеленых глазах отражался блеск огня. — Я раньше даже представить не мог, насколько нуждался в этом.

— Значит, сейчас ты счастлив? — Алес покрутила чашку в руках, любуясь золотистой окантовкой.

— Очень. — Лайон склонил голову на бок. — А ты?

Прежде чем ответить, женщина на миг прислушалась к себе. Счастье — штука эфемерная, ускользающая. Разбивающаяся о многочисленные но. И в то же время…

— Ну… я довольна своей жизнью. И если была бы возможность вернуться на несколько лет в прошлое, то не стала бы ничего менять. Однако есть вещи, которые мне совсем не нравятся.

Лайон помрачнел.

— Неужели твой брак…

Что-то в его голосе заставило Алесию вскинуть брови. Уж что она точно не собиралась делать, так это жаловаться на свою семью. И вовсе не из желания «держать сор в пределах избы». Просто тут, как раз, все было хорошо. Более чем.

Даже отношения с мужем, которые начинались так непросто, давно переросли в нечто большее, чем просто брак по приказу. Отчасти, тут помогла жизнь на Актае. Купание в море при свете луны. Прогулки босиком по теплому песку. Долгие разговоры. Ну и, конечно же, не только разговоры.

На миг даже шевельнулось желание бросить все, и завтра же вернуться в столицу. Алес встряхнула головой, отгоняя эту мысль. Даже в счастливом браке люди не должны сидеть рядом, как привязанные. И уж точно не стоит растворяться друг в друге с головой.

— Нет, ну что ты, дело совсем не в нем. — произнесла она, сопроводив свои слова легкой улыбкой. — Муж у меня замечательный, а вот мир, в котором мы вынуждены жить — нет.

Взглянув на брата, который явно подвис после ее слов, Алесия вздохнула. И принялась объяснять.

— Помнишь, перед отъездом на Актай у меня был проект полевых кухонь и самоваров?

Лайон кивнул.

— Мне очень жаль, что ничего не вышло.

— А мне жаль, что вышло. — женщина провела пальцем по краю чашки. — Только пусть это останется между нами. Мой супруг тоже знает, и не против, чтобы я поделилась с тобой. Словом… — она помолчала, подбирая слова. — Тогда ведь все получилось. Но ты же знаешь, что идеи у нас никак не защищены законом. А я хотела, чтобы некоторые вещи выходили из рук только моих мастеров.