— Сплю.

От двери тихо хихикнули.

— Получается, что ты разговариваешь во сне? — Лианна прошлепала через комнату босыми ногами, больше не замечая скрипа половиц. — Мне вот тоже почему-то не спится.

— Спеть колыбельную? — иронично поинтересовалась девушка.

Она не хотела быть резкой, да и к падчерице относилась очень даже хорошо. Но в данный момент, ей больше всего на свете хотелось спать.

— Не… — оглядев комнату, и не найдя чего-то более подходящего, виконтесса опустилась на край кровати. — Поговори со мной.

Алес обреченно посмотрела на потолок. Какие могут быть разговоры, когда время на внутренних часах приближается к полуночи? Но… раз падчерица пришла, значит ей это нужно. Девушка подавила обреченный вздох.

— О чем же ты хочешь поговорить?

Лия набрала в грудь побольше воздуха, но в последний момент вдруг передумала и перешла на светский тон.

— А ты?

— А я больше люблю слушать. — пришлось сжать зубы, чтобы подавить очередной зевок. — Тебе здесь понравилось?

— Сначала нет. Но потом…

Переплетая пряди волос в мелкие косички, Лианна принялась вдохновенно рассказывать, как прошел сегодняшний день. Впечатлений было много и их явно требовалось выплеснуть.

В ответных репликах девочка не нуждалась. Поэтому Алесия лишь кивала, постепенно сползая обратно на подушку.

Цветы… Глен… Восторги по поводу Милаши… Мозг начал медленно уплывать. Пока внезапно, словно гром среди ясного неба, не прозвучало:

— Как думаешь, откуда все-таки берутся дети?

— Что? — даже сон куда-то слетел.

Вновь поднявшись повыше, Алесия обхватила колени. Падчерица задумчиво продолжала:

— Ну вот я знаю, что для этого надо обязательно выйти замуж и подчиняться мужу. Тогда Всевышний в награду пошлет ребенка. Так говорила эйса Оливия.

— Ммм… — девушка встряхнула головой. — А дети, по ее мнению, рождаются только в браке?

Лианна ненадолго задумалась.

— Ну-у… не всегда. Иногда, если девушка очень-очень дурная, то ребенок ей посылается в наказание, без мужа. И все приличные люди должны презирать такую особу до конца дней. А я… я ведь совсем об этом забыла… И вспомнила только сейчас. Алесия… я ведь так дурно себя вела, когда ты приехала в Арельсхолм. Значит теперь и у меня… — она вдруг всхлипнула.

Алес с силой прикусила язык. Одновременно захотелось и рассмеяться, и прокомментировать мнение почтенной эйсы в самых эмоциональных тонах. Но, учитывая компанию, придется обойтись без мата. Нет, это же надо было, так засорить ребенку мозг. С другой стороны, нельзя сказать, что ей хотелось вести беседы на тему полового воспитания. Но, видимо, придется. Только, пожалуйста, не сейчас.

— Успокойся. Говорить гадости и подкладывать крыс явно недостаточно, чтобы обзавестись ребенком.

— Ты уверена?

— Более чем.

Виконтесса вытерла слезы и выдохнула с облегчением.

— Надеюсь, что ты права. А то я так испугалась. — она немного помолчала. — Алесия…

— М?

— А почему у тебя до сих пор нет детей? Ведь ты почти целое лето замужем. И ты такая хорошая, добрая, умная. Тебя тут все так любят. Значит, у тебя скоро тоже появится малыш?

Девушка чуть не поперхнулась. Ага… Местный бог с неба пришлет. Посылкой, и сразу в количестве трех штук.

— Нет, Лия. Боюсь, что все не так просто.

— Но почему? — девочка прижала ладони к груди. — Представь, как удивится и обрадуется отец. Приедет, а у нас тут…

Представив реакцию графа на внезапного ребенка, Алес подавила смешок. Едва ли супруг столь же наивен, и поверит, что наследника дал бог, за добрые дела.

— Ты забыла, что твой отец приказывал мне быть в Арельсхолме. А я уехала. Еще и тебя с собой забрала. То есть, не подчинилась его воле. Поэтому дети в обозримом будущем мне не грозят.

Лианна искренне огорчилась.

— Как жаль!

Глядя на ее расстроенное личико, Алесия мысленно чертыхнулась. Пожалуй, не стоило так шутить. Падчерица все равно не поняла иронии. Зато есть риск, что вбитые какой-то недалекой теткой предрассудки укореняться еще глубже. И, увы, ничего хорошего в этом нет.

— К счастью, твоему отцу повезло. — отозвалась она, вновь борясь с зевотой. — Наследница у него уже имеется. А если серьезно, мы чуть позже об этом поговорим. И я постараюсь тебе все объяснить.

Второй день, как это обычно бывает, пролетел еще быстрее первого. Хотя Алесия с удовольствием придержала бы бег времени, будь это в ее власти.

Утро она провела на голубятне, где стараниями Таши царила чистота. Сами же птицы выглядели не только ухоженными, но и более упитанными, чем пару месяцев назад. Эсэмэска, словно узнав хозяйку, тут же опустилась к ней на плечо, и несильно клюнула в щеку.

— Ну и за что? — весело возмутилась девушка, пригладив любимице перышки на спине.

Ответа, разумеется, не последовало. Голубка немного покрутилась на месте и вернулась на подоконник, мазнув на прощание хвостом по лицу. Алес фыркнула, но все же мысленно отметила, что надо бы забрать птиц с собой.

Пусть даже и для мелких поручений. Иначе они тут все свои почтовые навыки растеряют.

После голубятни девушка направилась к Михалю, который перенес мастерскую в самый отдаленный сарай. И только перешагнув порог, Алесия поняла, почему парня выселили так далеко.

В мастерской пахло не лучше, чем в кожевенных цехах.

— Госпожа? — Михаль поднял голову от котла, в котором что-то булькало и кипело. — Вы бы лучше снаружи подождали, тут и одному-то дышать нечем.

— Учишься готовить?

Парень замотал головой.

Нет, осваивать поварское дело он не собирался. Его интересовали более глобальные дела. Михаль искал способ закрепить изображение, которое появлялось в камере-обскура. Правда из бани его давно прогнали, поэтому пришлось самому делать ящик с темнотой.

Парень кивнул в один из углов, где стоял тот самый ящик, обшитый со всех сторон плотной тканью.

— Помните, вы сказали, что внутрь надо поместить пластину, которая будет менять цвет на свету? И ее требуется чем-то пропитать?

— И как успехи?

— Пока никак. — Михаль еще раз помешал свое варево. — Сперва я пробовал картофельный сок, отвар из яблочной кожуры, настойки из трав. Но это все не то. Иогас предложил использовать составы из кожевенного цеха. Вот я и пытаюсь их по-всякому соединить.

В котле что-то булькнуло и запахло серой. Парень, от души чихнув, переставил котелок на выщербленный стол.

— Пусть остывает.

Алес кивнула и первой выскользнула вон. Ей хотелось глотнуть свежего воздуха. Михаль последовал за ней.

Несколько минут они просто молчали. Наконец, девушка первая нарушила тишину. Обстановка к долгим задушевным беседам не располагала, но все же… Не оставлять же талант без инструктажа по технике безопасности.

Ведь с реактивами надо работать очень аккуратно. Их нельзя вдыхать, нельзя допускать попадание в глаза и на кожу. И вообще, то, с чем работают кожевники, тянет на полноценные химикаты.

Однако почти сразу выяснилось, что Иогас тоже провел с другом полноценный инструктаж. Даже более подробный, чем графиня.

Что ж. Одной заботой меньше.

Но интересы Михаля не ограничивались только проявлением картин. Парень вынес из сарая целую кипу листов с чертежами и рисунками.

— Это ты рисовал? — удивилась Алесия, вспомнив, что с изобразительным искусством у Михаля все очень и очень плачевно.

— Таша. У нее к этому легкая рука. А я взамен, помогаю ей по хозяйству. — он вытянул один из листов. — Вот, например, что я придумал, когда целый день кипятил с ней белье. Его пока палкой промешаешь — намаешься. А если бы сделать так: взять бочку и…

Он увлеченно принялся объяснять, и девушка довольно быстро поняла, что речь идет о прототипе стиральной машины. Причем, Михаль придумал хоть и сложный, однако весьма достойный вариант.

Рассмотрев рисунок, Алес посоветовала юному изобретателю пообщаться на эту тему с кузнецом. Что-то ей подсказывало, что вместе они точно доведут идею до ума. К тому же, один чертеж у Криста уже имелся. А умным людям лучше работать сообща.