— Ну да, — подтвердила Лианна. — Он как-то собственноручно вычистил весь подъездной двор и сказал, что иногда это даже полезнее, чем тренировки с мечом. Отец не боится холода и никогда не болеет. И я тоже.

Алесия кивнула и на это, невольно подумав, что так и рождаются «ошибки выжившего». Один-единственный наследник, может и отличается здоровьем, но какой ценой?

Падчерица же продолжала болтать. Как оказалось, кроме поездок в столицу, случались в ее жизни и другие развлечения. Например — «рубежи детства». Тот самый праздник, когда ребенку исполняется восемь лет.

Переход на «первую ступень взрослости» всегда отмечался с размахом. И на него приглашались все дети подходящего возраста. Лианна была на подобных праздниках несколько раз.

(Что ж, ясно теперь хоть, откуда она знает того самого «страшного» Джера).

— … дочери герцога Латорса очень смешные, мы с ними прятались за портьерами, а слуги не могли нас найти. — глаза девочки заблестели от воспоминаний. — А вот Августина Мельтс такая гордячка. Постоянно держалась так, будто она лучше всех. Не удивлюсь, если однажды они с Джером поженятся. Оба такие противные… — о чем-то вдруг вспомнив, Лия тяжело вздохнула. — Даже не знаю, как я буду их терпеть.

Алес чуть изогнула бровь.

— А зачем тебе их терпеть? С неприятными людьми можно просто не общаться.

— Нет, ты не понимаешь…

— Тогда объясни.

Лианна замялась. Потом закусила губу.

— Ну… я никому об этом не говорила… Даже отцу… — щеки ее залились румянцем. — Видишь ли… Все дело в Моресе…

Алесия изобразила понимание, хотя внутренний голос буквально завопил — «Что еще за Морес⁈ Нам что, мало своих проблем⁈».

— Я тоже не стану рассказывать о нем твоему отцу. — произнесла она, подталкивая девочку к откровенности. — Морес — это… твой друг?

— Ну… не совсем… — Лианна смутилась. — Но я выйду за него замуж, как только достигну рубежа юности. Это племянник старого Ормса. Сын его сестры. И он…

За следующий час Алес узнала, что Морес совершенство из совершенств. Парню уже семнадцать лет, и он красивый, высокий, умный, доброжелательный, милый.

— У Мореса такие грустные глаза, даже когда он улыбается…

Не самый надежный аргумент в пользу брака, но спорить девушка не стала. Интуиция подсказывала, что гиблое это дело — разубеждать кого-то в большой и светлой любви. Однако на Мореса стоило взглянуть поближе. Что там за «фрукт», который подбивает клинья к богатой наследнице. Уж не дядюшка ли им руководит?

— Это он пообещал, что вы поженитесь?

Лия снова покраснела.

— Мы не говорили с ним о таком… Но я ему тоже нравлюсь. Один раз он даже спас меня.

О-о-о… По-прежнему держа собственные соображения при себе, девушка потребовала подробностей. И получила их с избытком.

Это произошло два года назад. На рубеже детства маркиза Латорса. Чтобы старшие дети не скучали с малышами, кто-то предложил устроить конную прогулку для тех, кому больше десяти лет.

Предложение было принято с восторгом. Но как раз на этой прогулке и случилась беда.

— Моя лошадь вдруг понеслась вперед. А я… Я тогда не слишком хорошо держалась в седле. — Лианна моргнула. — Я свалилась прямо в колючий куст. На глазах у всех. А Морес смело бросился следом и вытащил меня. Хотя сам так исцарапался… А потом на руках отнес к отцу, и говорил, чтобы я была умницей и не ревела.

— Очень мужественно с его стороны.

— Ага… А еще, после этого он сердился на Джера. Видимо Джер хотел посмеяться надо мной, а Морес ему не дал. Он ведь такой благородный. И добрый.

— И смелый. — серьезно закончила Алесия. — А потом вы с этим «благородным и добрым» еще общались?

— Ну… он на следующий день поинтересовался — как я? И сказал, что неприятности случаются с каждым. И что я еще научусь хорошо сидеть в седле. А этой зимой, когда старый Ормс зачем-то навестил моего отца, Морес тоже приехал. Он мне улыбнулся и заметил, что я очень подросла.

— И больше вы не виделись?

Вместо ответа, Лианна посмотрела с такой тоской, что Алесия мысленно чертыхнулась. Все понятно. Много ли надо впечатлительной барышне, чтобы обрести «настоящую» любовь?

Красивый. Спас жизнь. Грустно улыбается. А амурчики уже заряжают стрелы. По три штуки в лук.

Ясно и то, что иронизировать над этим нельзя. А вот разобраться в ситуации можно и нужно. Потому что, с одной стороны, Морес может и не подозревать, что кое-кто уже мысленно вышел за него замуж.

Но с другой стороны, Лианна — богатая наследница. И этим все сказано. А еще из этого вытекает, что Ормсу крайне невыгодно, чтобы в ближайшие три года девочка становилась сиротой.

Минус один подозреваемый?

Быть может и так. Но на этого Мореса все равно придется взглянуть. И оценить со стороны, что он за человек. Лианна, конечно, далеко не ангел, но точно не заслуживает в мужья «второго Кариса».

Новый день начался с противного моросящего дождя. Мелкие капли, сталкиваясь с оконным стеклом, торопливо сбегали вниз, оставляя после себя влажные дорожки. Верхушки деревьев таяли в белесой дымке, а в угрюмом небе не было и намека на солнечные лучи.

Серо, промозгло. И, несмотря на наступившее утро, как-то темно.

Поэтому Алесия позволила себе задержаться в постели подольше. Да и в такую погоду особенно приятно поваляться под тяжелым одеялом, осознавая, что тебе никуда не нужно идти. Хотя планы на день у нее разумеется были.

Во-первых — обойти весь замок. Чтобы к приезду брата ориентироваться здесь так, словно она действительно выросла в этих стенах.

А во-вторых — еще раз обойти замок. Потому что во дворе, в такую погоду, явно делать нечего. И как же повезло, что дождь не застал их вчера в пути. Если бы размыло то, что по какому-то недоразумению называется здесь дорогами, то добираться пришлось бы вдвое дольше.

Девушка с удовольствием потянулась. Сперва в одну сторону, затем в другую. И перекатилась на правый бок.

В целом, комната виконтессы Бартон была довольно стандартной по нынешним временам. Кровать с балдахином. Камин. Маленький круглый столик. Мягкое кресло со скамеечкой для ног. Ширма для переодевания. И гардеробная ниша с парой сундуков.

Балдахин, кресло и ширма — оформлены в желто-зеленых тонах. Алес не могла сказать, что такая расцветка была ей по вкусу, но все же, выглядело симпатично.

А вообще, сама атмосфера комнаты действовала очень умиротворяюще. Будто что-то глубинное, оставшееся от прежней Алесии, вдруг осознало, что оно дома. Весь мир со своими проблемами остался где-то там, далеко. А здесь просто было хорошо и спокойно.

Еще и с падчерицей вчера душевно провели вечер. Хотя несчастному Моресу явно икалось под конец дня.

Где-то вдалеке послышался раскат грома. Девушка еще раз потянулась и рывком села. Расслабилась и хватит. Пора вставать.

В комнате немного тянуло сыростью. Поэтому, первым пунктом в плане дня — попросить служанок протопить камин. А экономка пусть проведет экскурсию по замку. Надо просто найти правильный предлог. Например спросить — что здесь изменилось за несколько лет? Или наоборот посетовать, что за последние годы совсем забыла родной дом.

Соображалось после отдыха отлично. Да и хотелось заняться хоть каким-нибудь делом. Еще и падчерицу можно привлечь. Как говорил известный мультяшный персонаж, — «совместный труд, он объединяет». Или что-то вроде того.

Алесия спустила ноги на толстый, далеко не первой свежести ковер. Утро обещало быть добрым… пока из соседней комнаты не донесся истошный, полный паники крик.

Мозг не успел еще ничего осмыслить, а тело уже соскочило с кровати, зачем-то схватило канделябр и босиком, в одной ночной сорочке рвануло за дверь. Девушка и сама не ожидала от себя такой стремительности.

Всего миг, а она уже в покоях падчерицы. Готовая к… Да к чему угодно. Потому что Лия уже явно вышла из того возраста, когда дети орут просто так, для души.