Во взгляде Алесии промелькнули едва заметные искорки.

— Хорошо. Неси. Она у тебя далеко лежит?

Секунда, две… И уголки губ девочки слабо дрогнули.

Первый лед медленно тронулся. Но тут кто-то тихо поскребся в дверь, и в спальню заглянула Агнета.

— Госпожа, там его сиятельство… Не пускать?

Лианна снова сжалась. Ей казалось, что если она еще раз попадется на глаза графу Бартону, то просто не переживет такого стыда. Алесия накрыла ее руку своей.

— Не могу сказать, что я тебя простила. Но я больше не злюсь. Сейчас тебе лучше отправиться спать, а завтра мы еще обо всем поговорим. Расскажешь мне про своего «невыносимого» Джера и мы вместе подумаем, как от него отделаться.

Лайон чуть посторонился, пропуская виконтессу, а потом вопросительно взглянул на сестру.

— Что ей было нужно?

— Просила прощения. Я тебе обязательно все расскажу, но сперва… — Алесия бросила взгляд в сторону закрытой двери. — Как прошла твоя вылазка?

— Лучше, чем можно было ожидать.

Чтобы пересказать разговор с Лидией и прочие детали, понадобилось минут пять. После чего в комнате воцарилась тишина.

Первой нарушила молчание Алесия.

— Ты думаешь, она не врет?

— Откуда простой служанке знать про «поцелуй мертвеца»?

— Ну-у… — протянула девушка. — Если ей доводилось травить крыс…

Лайон взглянул на нее с таким непередаваемым выражением, что стало ясно. Она опять попала впросак.

— Мы уже давно выяснили, что я не такая умная, как ты. — Алесия хлопнула ресницами и надула губу. — Думаешь, отец обсуждал со мной яды? Или рассказывал о них вместо сказок перед сном?

Лайон едва заметно улыбнулся и девушке вдруг захотелось стукнуть его по затылку. Нашел время, чтобы ее дразнить!

— Ладно, прости. — он примиряюще поднял ладони и посерьезнел. — Я даже рад, что ты прежде не слышала о нем. Видишь ли… «Поцелуй мертвеца» у нас в королевстве запрещен. За его ввоз, хранение, и уж тем более использование, полагается смертная казнь.

— Даже так?

— На родине, в пустынных царствах, его и использовали для казни. — хмуро пояснил брат. — Человек от него умирает медленно, но… — он запнулся, подбирая слово. — Но весьма живописно. Это служило назиданием и вгоняло в других страх.

Да и не только в других. Алесия ощутила, как по спине прошел холодок. «Человек от него умирает медленно»… Сколько это в часах? Желудок опять сдавило болезненным спазмом. Как ни странно, больше страха смерти, был только страх нового перерождения.

В каких-нибудь еще более дремучих временах. Где не будет того же Лайона, и прочих людей, к которым она прикипела всей душой.

— Значит я… — она до боли прикусила губу, и замолчала.

— Ну что ты! Конечно же нет! — Лайон слегка встряхнул ее за плечи. — У нас нет никаких доказательств, что тебе его вообще подсыпали. А если и так, то он вышел почти сразу. Иначе ты бы даже до вечера не… — голос дрогнул и парень поспешно отвернулся.

— А откуда виконтесса могла бы о нем узнать? — спросила Алес, вновь заполняя звенящую тишину.

— Полагаю, от отца. Граф Арельс часто бывает в разъездах. И он вполне мог его раздобыть и хранить где-нибудь у себя в кабинете.

Девушка вспомнила кабинет супруга и покачала головой. К тому же, как-то слишком уж гладко все получается. И зачем виконтессе тогда спрашивать яд у экономки?

— Если я правильно поняла, «поцелуй мертвеца» оставляет следы? И очень даже заметные?

Лайон замер, глядя в темноту. Затем перевел взгляд на Алесию. Та медленно кивнула.

— Убить меня руками виконтессы, с помощью запрещенного яда и подставить тем самым ее отца… Глубина идеи впечатляет. Я бы не отказалась пожать главному зачинщику… — она сверкнула глазами, — горло.

— Надо проследить за этой Лидией! — Лайон резко сорвался с места.

— Какой теперь уже смысл?

— Едва ли она додумалась до такого сама. И уж точно не смогла бы раздобыть яд. Значит, у нее есть сообщник. И, возможно, она должна отчитаться о проделанной работе. Если мои подозрения верны, то время терять нельзя!

Оставшись одна, Алес обхватила подушку и уткнулась в нее лбом.

Доказательств по-прежнему никаких, но… Если ее действительно попытались убить, то зачем? И кто?

Бывший муж, за испорченную жизнь и планы?

Неучтенные наследники Арельсов? Прикончить графа там. Ее тут. И вот оно — богатство.

Месть непосредственно графу, за какие-нибудь его дела?

Какой-нибудь маньяк, идейно ненавидящий графинь? Первая леди Арельс от чего-то же умерла.

Женщина, отчаянно желающая оказаться на ее месте? Ну так попросила бы словами, и она бы сама уступила супруга, без всяких проблем. Да и не факт, что граф стал бы жениться в третий раз.

Или все это белый пустень, а она разводит панику на ровном месте?

Увы… в последний вариант теперь не верилось совсем.

В комнату тихо прошла Агнета.

— Госпожа… Уже так поздно. Вам бы отдохнуть.

— Да-да… — девушка позволила себя уложить и накрыть одеялом. — Скажи, в замке есть такая служанка, Лидия. Какой, она, по-твоему человек?

Агнета пожала плечами.

— Обычный. Правда иногда она задирает нос и любит воображать, будто однажды сама станет госпожой. Но это такие глупости. И никто, конечно же, ей не верит.

Лайон был очень недоволен собой. В первую очередь из-за того, что позволил себя провести. Почему он поверил служанке? Да потому, что все выглядело вполне логично на первый взгляд.

Виконтесса хочет избавиться от мачехи, поэтому просит у экономки яд. Не получив желаемого, она сама пробирается в покои женщины и крадет то, что ей нужно.

Откуда у простой экономки «поцелуй мертвеца»? Вероятнее всего — от графа Арельса. Ведь просто так этот яд не достать. А у графа достаточно денег и возможностей… Зачем он ему? Это бы уже выяснял королевский дознаватель.

Только вот… странно это выглядит. Очень странно. И Алесия правильно обратила внимание на то, что яд оставляет характерные следы. Следовательно, использовать его могли либо по большой глупости (тогда это точно виконтесса). Либо из желания подставить кого-то из обитателей замка.

Вот и надо выяснить наверняка.

Лидия обнаружилась в малой гостиной. Девушка меняла огарки на новые свечи, а потому, заметила молодого человека в самый последний момент.

— Ох… ваше сиятельство! Как же вы меня напугали!

Лайон тяжело вздохнул, изображая глубокую печаль.

— Сожалею. Не знал, что здесь кто-то есть.

— Ну что вы, ваше сиятельство. Я уже ухожу. — прижав руки к груди, служанка украдкой скользнула взглядом по его лицу. — Как себя чувствует леди Арельс?

— Она очень плоха. — глухо отозвался Лайон. — И едва ли дотянет до утра.

— Какой ужас!

Лайон посмотрел под ноги, делая вид, будто пропустил восклицание служанки мимо ушей.

— Моя сестра не заслужила такой участи. — теперь в его голосе слышалась едва сдерживаемая злость. — И я намерен жестоко поквитаться со всеми причастными.

— Ваше сиятельство, прошу… — помедлив, Лидия коснулась его локтя. — Так вы лишь навредите себе. Лучше, если виновные ответят по закону. Ведь виконтесса вполне могла действовать и по поручению отца.

— В таком случае, мне следует начать с графа Арельса. — отрывисто бросил молодой человек. — Ты очень добрая девушка, Лидия, но я разберусь сам. А сейчас, я хочу побыть один. И пусть меня никто не тревожит.

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Оставшись один, Лайон едва заметно улыбнулся. Первый шаг сделан. Если Лидия действительно замешана в этом деле, то она явно передаст сообщникам, что в их планы собирается вмешаться посторонний человек. Должна передать.

Поэтому, ближайшие несколько дней придется следить за каждым ее шагом. Сегодня-завтра он справится сам. После — поручит кому-нибудь из своей свиты.

Лидия — только первое звено цепи. И она, сама того не ведая, приведет его ко всем остальным.