Встречные течения энергии иногда замедляли продвижение. Приходилось маневрировать, огибать особо плотные скопления, обходить воронки и смерчи силы.

Вдалеке мерцали огни. Ыходы в другие миры. Тусклые, яркие, пульсирующие. Некоторые мигали, словно маяки. Другие горели ровно, устойчиво.

Знал, что каждый такой огонь — целая вселенная. Со своими законами, историей, существами. Бесконечное множество реальностей, связанных невидимой паутиной изнанки.

Но меня интересовала не они. Искал нечто иное — частицу себя. Своей сущности. Запечатанную силу.

Сосредоточился на ощущении. На связи, которая не прервалась даже после отделения. Потянулся внутренним чувством, как слепец ощупывает пространство.

Вот оно! Слабый отклик. Едва заметная вибрация. Отголосок резонанса между моей энергией и запертой силой.

Изменил направление. Двинулся к источнику зова. Быстрее. Настойчивее. Потоки эфира становились плотнее. Сопротивление нарастало. Защитный кокон вокруг тела слегка потрескивал от напряжения.

Интересно… Будто что-то не хочет, чтобы я приблизился. Продолжал двигаться. Упрямо. Целеустремлённо. Преодолевая сопротивление изнанки.

Вокруг сгущались тени. Не обычные — тени энергии, пустоты в потоках эфира. Как чёрные дыры, поглощающие свет. Опасные. Живые. Обходил их, не касаясь. Интуитивно чувствовал — попасть в такую тень означало разрыв защитного кокона. А без него…

Не стоит думать об этом сейчас.

Сигнал становился сильнее. Резонанс отчётливее. Я двигался в правильном направлении. Изнанка менялась вокруг. Цвета становились глубже, насыщеннее. Потоки эфира — плотнее, структурированнее. Признак приближения к чему-то значимому, мощному.

Неожиданно пространство впереди очистилось. Будто я вынырнул из густого леса на поляну. Широкое, открытое пространство, насколько применимо это понятие к изнанке.

А в центре…

В центре открытого пространства висели две сферы. Две идеально круглые капсулы из чистого, кристаллизованного эфира.

В первой — сгусток энергии. Пульсирующий, живой, переливающийся всеми оттенками серебра. Моя сила. Часть меня, запечатанная, отделённая, но не уничтоженная.

А во второй…

Амика!

Моя кошка. Моя спутница. Редкостная засранка и дрянь, но моя. Её тело свернулось клубком внутри сферы. Шерсть — густая, белая, с серебристым отливом. Лапы поджаты к туловищу. Голова опущена, глаза закрыты. Словно спит. Или… в анабиозе?

Сердце пропустило удар. Жива ли? Цела? Не повредила ли ей изнанка?

Приблизился к сфере с Амикой. Осторожно, не касаясь поверхности. Вгляделся.

Тихое облегчение. Заметил лёгкое движение. Едва заметное колыхание шерсти при дыхании. Жива.

Перевёл взгляд на первую сферу. Моя сила манила, звала, притягивала. Резонанс между нами усилился до предела. Кристалл души в груди вибрировал, откликаясь на зов.

Потянулся к сфере с силой. Осторожно. Медленно. Так просто? Неужели просто протянуть руку и забрать? Конечно, нет. Ничто не бывает так просто. Особенно в изнанке. Почувствовал холодок между лопаток. Ощущение, знакомое каждому охотнику, каждому воину. Ощущение чужого взгляда. Чужого присутствия.

Резко обернулся. Насколько это возможно в месте, где нет понятия направления.

И увидел его.

Страж изнанки. Хранитель границ. Надзиратель межмирья.

Высокая фигура в балахоне, скрывающем всё, кроме двух точек света вместо глаз. Не человек. Не существо. Сущность, сотканная из эфира. Почти брат родной или сестра… от мамы другой.

Как я и думал. Урод нашёл моего монстра и ждал, пока я приду к нему. Анализировал ситуацию быстро, холодно, расчётливо. Бой со стражем изнанки? Здесь, на его территории? Равносильно самоубийству. В своей вотчине он бог. Хозяин. Абсолютная власть.

А у меня даже не вся моя сила при мне.

— А вот и ты… — произнёс страж. Голос — шелест песка по камню. Древний. Нечеловеческий.

— Угу! — кивнул, не скрывая сарказма.

Что ж, так даже интереснее. Когда всё слишком просто — скучно.

Страж двинулся вперёд. Медленно. Величественно. Балахон развевался вокруг фигуры, нарушая все законы физики. Впрочем, в изнанке таких законов и не существовало.

Оценил расстояние до сфер. До стража. Возможные пути отступления. Ресурсы. Силы.

Кристалл души работал на пределе, поддерживая мою целостность в изнанке. Энергия расходовалась быстрее, чем я рассчитывал. Времени мало. Вытянуть бой не получится. Надо действовать быстро и решительно.

Сосредоточился. Призвал эфир на кончики пальцев. Серебристая энергия откликнулась. Потоком вытекла из кристалла души, сформировалась в оружие.

Клинки. Пули. Копья. Всё, что я мог представить, всё, что мог создать.

Страж приближался. Неспешно. Неумолимо. Уверенный в своём превосходстве.

Давай посмотрим, насколько ты силён, тварь. Атаковал первым. Резко. Без предупреждения.

Серебристые клинки эфира вылетели из ладоней. Один за другим, целясь в фигуру стража. Пронзили балахон, прошли сквозь тело — или то, что заменяло ему тело.

Страж даже не шелохнулся. Клинки просто исчезли внутри его сущности, поглощённые, нейтрализованные.

Чёрт. Не сработало. Хотя я этого и не ожидал. У меня в голове уже родился кое-какой план. Изменил тактику. Призвал эфирные пули. Целый рой серебристых снарядов, светящихся внутренним светом. Направил их точным движением воли.

Пули ударили в стража со всех сторон. Часть прошла насквозь, не причинив вреда. Но некоторые… Некоторые оставили следы.

Края балахона задрожали, словно от боли. Несколько прорех появилось в ткани. Сквозь них проступало… нечто. Тёмное. Бесформенное. Живое.

Страж издал звук. Нечто среднее между шипением и стоном. Первый признак того, что он уязвим. Огонь и вода бессмысленны. Только эфир как основа любой энергии и магии здесь даст хоть какой-то результат.

Страж метнулся вперёд. Балахон развернулся, как крылья хищной птицы, накрывая меня тенью.

Увернулся. Рывок в сторону, кувырок, уходя от атаки. Пространство изнанки поддавалось воле, позволяя двигаться быстрее, чем в материальном мире.

Ответил новой атакой. Эфирный меч — широкий, тяжёлый, сияющий серебром. Рубящий удар сверху вниз, вложив в него всю силу, всю ярость.

Лезвие рассекло балахон от плеча до пояса. Оттуда брызнула не кровь — тьма. Живая, шевелящаяся, как тысячи червей. Страж дёрнулся, словно от боли. Попался!

Не останавливаясь, нанёс ещё один удар. И ещё. Серия быстрых, точных атак, каждая оставляла новую рану в сущности стража.

Тьма сочилась из разрезов, капала в пространство изнанки, растворяясь в потоках эфира. Страж отступал, явно не ожидавший такого сопротивления.

Но радость победы была преждевременной.

Вдруг балахон распахнулся полностью. Изнутри хлынула тьма — не просто поток, целый шквал. Тысячи щупалец, жгутов тёмной энергии устремились ко мне со всех сторон.

Выставил защиту — эфирный щит, окружающий тело. Тьма ударила в него, обволакивая, просачиваясь. Щит затрещал. Энергия кристалла души истощалась, поддерживая защиту. Долго не продержусь.

Одно из щупалец прорвалось сквозь щит, коснулось плеча. Обжигающий холод. Боль, пронзающая до костей. Кровь брызнула из раны. Потом мне коснулись ещё живота, груди и ноги.

Красная жидкость хлестала так, словно открыли кран. И это он даже не старается. Не воспринимает меня как серьёзную угрозу. Но стоит передумать и мне будет конец.

Стиснул зубы. Трансформировал щит в наступательное оружие. Тысячи острых шипов выросли на его поверхности, протыкая щупальца тьмы.

Страж взвыл — звук, раздирающий сознание. Отдёрнул шупальца, пытаясь перегруппироваться.

Воспользовался моментом. Рванулся вперёд, проскальзывая под атакой, оказываясь прямо перед разорванным балахоном. Ударил эфирным мечом прямо в сердцевину существа.

Меч вошёл в тьму, словно в желе. Застрял. Я дёрнул, пытаясь высвободить оружие. Безуспешно.

И тут тьма схватила меня. Десятки щупалец обвились вокруг рук, ног, туловища. Сжали. Стали душить. Сука больно то как. И ещё крови стало больше из меня выходить.